— Я прошла в класс Охотника. В программу по улучшению навыков, — повторила Алекс. — Он приходил сказать мне об этом прямо перед вами.
— Но… Но как? — пробормотала Д.К. — Ты же даже не пробовалась.
— Знаю! — воскликнула Алекс. — Это самый настоящий бред! Охотник сказал: то, что я была вчера в лесу по пути в академию, для него означает, что я участвовала в испытании.
Она возбуждённо провела ладонями по волосам, а затем опустила руки вниз, прикоснувшись к ожерелью.
— Может, если бы я не нашла это, всё было бы нормально. Видимо, именно его вы должны были найти. У меня же случайно оказалось преимущество: я уже была вверху на деревьях — и не свалилась, в отличие от других.
Алекс замолчала. Она понятия не имела, о чём думают друзья. Ненавидят её? Завидуют? Что если они никогда больше не захотят её видеть?
Девушка заёрзала в ожидании, что кто-нибудь нарушит молчание.
Наконец Джордан захохотал.
Алекс удивлённо взглянула на него, а затем с неверящим взглядом повернулась к Биару и Д.К., которые присоединились к другу. Вскоре все трое неудержимо смеялись.
— И что смешного? — поинтересовалась Алекс.
— Ты, Алекс, — с чувством произнёс Джордан. — Такое только с тобой могло произойти.
— Вы не злитесь? — осторожно спросила девушка.
— Я? Да я в восторге, — сказал Джордан. — Отлично проведём время вместе!
— Да я не у тебя спрашивала, Джордан, — тихо произнесла Алекс, поворачиваясь к двоим другим друзьям. Именно они провалились. Но вопреки её страху, те улыбались.
— Конечно, нет, — заверила Д.К. — Но я определённо о тебе беспокоюсь. Знаю, как сильно ты этого не хотела. Однако у Охотника явно есть свои причины.
— Парочка имеется, — пробормотала Алекс, не вдаваясь в подробности. Она повернулась к Биару, больше всего волнуясь о его ответе, поскольку именно он особенно хотел попасть на этот курс.
— Призрак — сама таинственность, — тепло улыбнулся девушке Биар. — Согласен с Дикс. У него должны быть свои причины принять тебя, особенно учитывая, что он знал, как ты не хотела в его класс. Это было довольно очевидно. Но я уверен, что ты сможешь многому научиться у Охотника, поэтому рад за тебя не меньше, чем за Джордана.
Алекс с облегчением расслабилась.
— Думала, вы, ребята, взбеситесь.
— Мы, конечно, хотели на этот курс, но шансы были близки к нулю, — признал Биар. — Охотник сам так сказал на собрании. Нет смысла расстраиваться из-за того, что мы не можем контролировать.
— Наверно, ты прав, — согласилась Алекс. Реакция друзей оказалась куда лучше, чем она боялась.
Они ещё несколько часов сидели и беззаботно болтали, выдвигая идеи, чему Охотник будет обучать на своих занятиях. С каждым новым предположением желудок Алекс нервно сжимался, заставляя её с ужасом ожидать вечера вторника.
Наконец напряжение недели пробрало всех и разговор начал сворачиваться.
— Нам пора, — сказал Джордан, посмотрев на время на своём ТСУ. Из-за комендантского часа им нужно было оказаться в общежитии до десяти часов, а вот отбой обязательным в Акарнае не являлся. Находясь в своём здании, студенты имели право заниматься, чем угодно. Утомительные занятия сами по себе были достаточной мотивацией для того, чтобы ответственно относиться к режиму сна.
Ни Алекс, ни Д.К. не потрудились подняться после объявления Джордана: они обе уже приготовились ко сну. Но когда парни дошли до двери, Алекс вдруг вспомнила.
— А, кстати, — воскликнула она. — Охотник просил меня передать вам двоим прекратить скакать на кроватях.
На долю секунду она заметила озадаченные выражения на лицах друзей, а затем дверь за ними закрылась, но этого хватило, чтобы засыпала девушка с улыбкой на лице.
***
Следующие два дня, по мнению Алекс, пролетели слишком быстро. Прежде чем девушка успела заметить, она уже сидела за ужином во вторник вечером, нервно ожидая предстоящего ужасного опыта.
— Уже ждёшь с нетерпением? — спросил Джордан двадцатый раз за столько же минут.
— Ещё нет, — ответила Алекс. — И чем больше ты спрашиваешь, тем медленнее приходит нетерпение.
Ранее этим днём они оба получили записки, в которых говорилось после ужина быть на границе леса для первого двухчасового занятия. Им также были даны особые инструкции насчёт одежды, к удивлению Алекс включавшие чёрный плащ из гардероба, о назначении которого она не раз задумывалась. Сидя в столовой одетой с ног до головы в чёрное, девушка чувствовала себя не на своём месте, словно Дарт Вейдер на пляже.
— Ладно тебе, Алекс, — подбодрил Джордан. — Будет здорово!
— У нас с тобой очень разные определения слова «здорово», — возразила Алекс.
Пока Джордан чуть не подпрыгивал от предвкушения, Алекс мечтала повернуть время вспять и найти способ избежать кошмара, в который она вляпалась.
— Уверена, всё не так плохо, — попыталась подбодрить подругу Д.К. — Как минимум, у Охотника куче всего можно научиться.
— Этого я и боюсь, — пробормотала Алекс. Для неё этот человек был чересчур таинственен.
— Пора, — поднялся на ноги Джордан. — Готова?
— Нет, конечно, — ответила Алекс, но тоже встала. Как будто у неё был выбор. Вот тебе и дар, и сила воли — какой от них толк в этой ситуации?
Джордан с Алекс вместе покинули столовую и исчезли в ночи. Почти буквально, учитывая, как их чёрная одежда сливалась с темнотой.
— Обещаешь вернуться и спасти меня, если я застряну в кусте с колючками? — спросила Алекс, в третий раз запнувшись о собственный плащ. — Эта штука меня убивает.
— Всё не так плохо, — с неприкрытым весельем ответил Джордал. — Нужно просто научиться игнорировать шуршание материала.
— Игнорировать «шуршание»? — повторила девушка. — И это твой совет?
Джордан усмехнулся и ничего не ответил, но Алекс заметила, что если не обращать на плащ особого внимания, идти и правда легче.
— И всё равно это неподходящая одежда для прогулок по лесу, — пробормотала она себе под нос.
Вскоре они достигли места назначения, где уже ожидали двое людей.
— Привет, ребята, — поздоровалась Пипсквик.
— Йо, — поприветствовал их Блинк. — Отличный вечер, чтобы раскрыть нашу внутреннюю скрытность, я прав?
— Точно, — согласился Джордан, ударяя кулаком подставленный кулак Блинка.
Пипсквик и Блинк явно были, как и Джордан, в восторге от того, что попали на курс Охотника. Похоже, кроме Алекс недовольных не было.
— Кто-нибудь ещё прошёл? — спросила она.
— Я не слышала, — ответила Пипсквик. — Но я и о тебе не знала. Не видела тебя на испытании.
— Долгая история, — пробормотала Алекс, не желая вдаваться в детали.
Пипсквик пожала плечами.
— Круто, что ты здесь. Зажжём.
Между Джорданом, Блинком и Пипсквик завязался увлечённый разговор об их ожиданиях от занятия, но Алекс чувствовала нарастающую с каждой минутой тревогу. Им было сказано прийти к половине восьмого, уже давно перевалило за это время, но так никто и не появился, включая Охотника. Учитывая название предмета, Алекс боялась, что сейчас ей и товарищам предстоит пройти курс по ускоренному методу.
— Ребят, думаю, стоит быть потише, — вполголоса попыталась успокоить остальных девушка.
На неё не обратили внимания, только Джордан повернулся с успокаивающей улыбкой. Должно быть, решил, что она нервничает. Так оно и было. Но не только.
Хрустнула ветка, и Алекс обернулась, уставившись в глубь леса. Было слишком темно, чтобы что-то увидеть, но её паучье чутьё пришло в состояние боевой готовности, и девушка не могла отделаться от чувства, что за ними следят.
Она всматривалась в темноту, пока взгляд не зацепился за что-то: небольшое движение, сопровождавшееся шелестом кустов.
— Ребята, серьёзно, — прошептала Алекс. — Заткнитесь.
Видимо, по тону голосу стало понятно, что девушка не шутит, потому что остальные прекратили болтать.
— В чём дело? — подошёл к подруге Джордан.
— Там что-то есть, — указала Алекс во мрак.
