Том казался достаточно приятным, тихим парнем. Он тоже был высоким, с коротко стрижеными волосами и такой тёмной кожей, что без проблем сливался с тенями в лесу.
По завершении знакомства, воцарилась тишина, которую прервал Блинк, спросив старших студентов, видели ли они, как он с товарищами попались в сеть. Конечно, видели, и также упомянули, что в прошлом году Охотник провернул тот же трюк с ними.
Алекс слушала вполуха. Девушка пристально всматривалась в окружающий их зловещий лес: малейший шум нарушал её душевный покой, заставляя задаваться вопросом, что там может быть. Что если Эйвен где-то неподалёку? Или ещё одно рычащее чудовище? Она изучала близлежащие деревья, с нарастающей тревогой ожидая, когда Охотник, наконец, начнёт занятие, чтобы она могла отвлечься.
— Я чувствовал, что увижу тебя здесь, — прошептал ей на ухо мягкий голос, от которого по коже пробежали мурашки.
Алекс резко обернулась и увидела Кайдена, стоящего совсем рядом с ней. Остальные были погружены в обсуждение способов, которыми можно было избежать ловушки, и Алекс не заметила, как он подошёл. Не считая боевых искусств накануне — где они не особо общались — в последний раз девушка видела Кайдена в медицинском крыле.
…Когда повернулась к нему спиной.
— Почему? — спросила Алекс, разглядывая черты лица Кайдена. В лунном свете они выглядели завораживающе. То, как тени обрамляли каждую линию: от широких бровей до точёного подбородка…
Точёного подбородка? Алекс мысленно дала себе подзатыльник. Приди в себя, подруга. С ума сойти.
Кайден пожал плечами, его накидка зашелестела, привлекая внимание девушки.
— Назовём это интуицией.
— Да уж, спасибо, что предупредил, — демонстративно заметила Алекс.
— Ты здесь по какой-то причине, — повторил Кайден слова её друзей. — Охотник не взял бы тебя просто так.
— Мне так все говорят, — вздохнула Алекс.
— Время вышло, — наконец произнес Охотник. — Остальную часть занятия вы будете выполнять задание в парах. Филиппа, ты с Томом; Джордан с Кайденом, Блинк с Декланом, а Алекс со Скайлой. Берите своих партнёров и получите у меня листы с заданием.
«Будет весело», — саркастично подумала Алекс, заметив разочарование на лице Скайлы.
— Не повезло, — пробормотал ей Кайден по пути к Джордану.
Так и не поняв, к чему был комментарий Кайдена, Алекс направилась к Охотнику за заданием, поскольку Скайла, похоже, шевелиться не собиралась. На пути назад к своей партнёрше Алекс развернула лист и прочла написанные на нём слова:
«Там, где играют прекрасные люди,
Днями танцуют, поют песни о чуде;
Лишь там ты из глины фигурку добудешь.
Следуй за грибами и ладно всё будет,
Осторожнее те, кто в лесу словоблудит;
Нет хитрей и коварней, чем феи-зануды.
Берегись, чтобы не заплатить за причуды.»
— Ну? Что там? — спросила Скайла.
Алекс протянула ей листок.
— Какая-то загадка.
Скайла поморщилась.
— И что это значит?
— Я здесь новенькая, — напомнила Алекс. — Ты в классе Охотника уже год, должна лучше знать.
Скайла пожала плечами и забарабанила пальцами по накидке.
Чудесно.
— У вас девяносто минут на выполнение выданных инструкций, — объявил Охотник. — Если не вернётесь вовремя — задание провалено.
— И что тогда делать? — спросила Алекс.
Охотник посмотрел на неё, как будто ответ был очевиден.
— Продолжать, пока не закончите. Будете свободны только тогда, когда закончите выполнять задание.
Алекс чуть не застонала. Они точно застрянут на всю ночь. А может и дольше.
— Начинайте, — скомандовал Охотник. — Новички, не забывайте, что это за курс. Легко не будет.
Алекс, конечно, надеялась, что это неправда, но подозревала, что слова Охотника означают «Я установил ещё больше ловушек — вы все умрёте».
Эх.
— Пошли, Скайла, — сказала девушка, беря на себя командование, и направилась вглубь леса.
— Куда ты нас ведёшь? — поинтересовалась Скайла, плетясь за Алекс.
— В подсказке говорится о следовании за грибами, — ответила Алекс. — Предлагаю с этого и начать. Или есть идеи получше?
— Не-а, — буркнула Скайла, слишком увлечённая изучением своих локонов, чтобы хотя бы смотреть, куда ступает.
— Так я и думала, — пробормотала Алекс себе под нос, чтобы партнёрша не услышала.
Десять минут спустя Алекс начало казаться, что у неё сейчас начнётся нервный тик. Она и сама не была самым тихим человеком в мире, но не по сравнению со Скайлой, которая при движении по лесу создавала просто невероятный шум.
— Знаешь, — не выдержала она, наконец, — кажется, мы здесь учимся скрытности и уловкам. Акцент на скрытности. Можешь поднимать ноги, когда идёшь?
Ладно, прозвучало язвительно. Но Алекс беспокоило, как выбраться из леса, а они не видели по пути никаких грибов, особенно ведущих куда бы то ни было.
— Думаешь, ты особенная? — спросила Скайла.
— Да нет, — ответила Алекс, хотя вопрос, скорее всего, был риторический.
— Это хорошо, — продолжила Скайла. — Потому что ты не такая. В смысле, не особенная. Совсем не особенная.
— Спасибо, что пояснила, — сухо ответила Алекс. — Минуту назад я не понимала, о чём ты говоришь. Но теперь знаю: я не особенная.
— Именно, — победоносно сказала Скайла. — Хорошо, что ты согласна. Но ты также должна знать, что, в отличие от тебя, я — особенная. Такова жизнь.
Она особенная, ладно, подумала Алекс. За время прогулки по лесу девушка пришла к выводу, что Скайла на самом деле не бесчувственная снобка, какой кажется; просто безобидная пустышка. Это лучше, чем если бы она была абсолютной скотиной, но в данной ситуации не помогало, равно как и не объясняло, как Скайла оказалась в классе у Охотника.
— Можно кое-что спросить? — сказала Алекс, подныривая под низко висящую ветку. — Не пойми неправильно, но как ты попала в программу?
Оставалось надеяться, что Скайла не поймёт очевидного подтекста «о чём, чёрт возьми, думал Охотник?».
— Я же особенная, забыла? — ответила Скайла. — Я же только что говорила. Ты что меня не слушала?
— Слушала, конечно, — торопливо заверила Алекс, желая избежать надвигающейся вспышки гнева. — Я имела в виду, что именно делает тебя, эм, особенной?
— А, — протянула Скайла. — Тогда ладно, наверно. Ненавижу, когда люди не слушают, когда я говорю.
Алекс промолчала, решив, что лучше оставить свои мысли при себе.
— Не считая моей очевидной привлекательности, — при этих словах Алекс чуть не хрюкнула, — Охотник принял меня благодаря моему дару. Он очень полезен в ситуациях, требующих скрытности и уловочности.
Алекс знала, что нет такого слова — «уловочность», но оно сюда хорошо подходило. «Уловочность» Скайлы звучала как какая-то отвратительная химическая реакция.
— И что у тебя за дар? — поинтересовалась Алекс, с трудом сдерживая остальные комментарии, готовые сорваться с губ.
— Я могу менять внешность, — ответила Скайла.
Алекс бросила пробивать себе путь через густой подлесок и с раскрытым ртом уставилась на партнёршу.
— Серьёзно?
В ответ всё тело Скайлы замерцало, и несколько секунд спустя она превратилась в точную копию Алекс.
— Серьёзно, — ответила копия Алекс, передразнивая вопрос самой Алекс.
— Жуть какая, — в шоке уставилась Алекс на своего двойника.
Скайла снова замерцала и вернулась в свой привычный облик.
— Не могу слишком долго держать чужую форму — слишком устаю, но даже этого иногда бывает достаточно для эффекта неожиданности.
Алекс в этом не сомневалась. Девушка определённо не скоро сможет выбросить из головы эту картину.
— Смена облика — отличная уловка, — признала Алекс, не став уточнять, что по части скрытности у Скайлы полный провал. — Ты же можешь буквально заставить людей поверить, что ты кто угодно. Безумие.
— Сама ты безумная, — огрызнулась Скайла.
Алекс удивлённо обернулась и осторожно пояснила:
— Это было не оскорбление, Скайла, а комплимент.
