— А, — Скайла намотала на палец прядь волос. — Так и знала. Мне постоянно делают комплименты, наверно, я просто привыкла.
Алекс мысленно покачала головой и снова двинулась вперёд, намереваясь найти грибы, прежде чем «особенность» партнёрши передастся и ей.
К облегчению девушки, буквально пару шагов спустя им на глаза попались первые грибы.
Спустя двадцать минут следования по ним Скайла прервала мирное молчание.
— Мы скоро придём?
Алекс проворчала себе под нос:
— Очень на это надеюсь.
— Что ты там сказала? — спросила Скайла.
— Говорю: думаю, да, — солгала Алекс. — Грибов становится больше. Хороший знак, наверно.
Это было правдой. Сначала попадались единичные плодовые тела, рассыпанные по лесной подстилке так редко, что Алекс с трудом находила ясный путь. Сейчас же грибы практически формировали чёткую линию.
— Есть хочу, — пожаловалась Скайла. — Как думаешь, эти грибы съедобные?
«Почему бы тебе не попробовать?» — подумала Алекс. Но, понимая, что если со Скайлой что-то случится, Алекс придётся тащить ту из леса, строго сказала:
— Вряд ли есть их — хорошая идея. Могут быть ядовитыми.
— Да, наверно, ты права, — разочарованно согласилась Скайла. — О, смотри! Это гораздо лучше, чем грибы!
Алекс повернулась посмотреть, о чём говорит девушка и обнаружила Скайлу направляющейся в сторону громадного дерева. На уровне глаз с его ветки свисала корзинка для пикника, наполненная едой.
— Скайла, стой! — крикнула Алекс, зная, что это точно подстава. Довольно очевидная. Очередная ловушка от Охотника.
— Не указывай мне, что делать, — прошипела Скайла, игнорируя предупреждение Алекс и делая ещё один шаг к ветке.
— Нет, правда, послушай…
— Слушай, — перебила Скайла. — Я знаю, что ты такая вся «бла-бла-бла, давай побыстрее разделаемся с дурацкой загадкой», но я недолго. И даже поделюсь с тобой — я сегодня добрая.
— Скайла! — завопила Алекс, пытаясь привлечь внимание партнёрши, но та не хотела слушать.
— Серьёзно, Алекс, — нетерпеливо произнесла Скайла. — Заканчивай свои… А-а-а-а-а!
— Скайла!
Алекс подлетела к огромной дыре в земле в том месте, где только что стояла Скайла. Упав на живот, она проползла последние пару метров, чтобы тоже не свалиться.
— Скайла, слышишь меня? Ты ранена?
— Я в порядке, — тихо ответила Скайла, её голос эхом отражался от стен дыры.
Алекс выдохнула.
— Ты глубоко? Ничего не видно.
— Кажется, не очень, — дрожащим голосом произнесла Скайла. — Я недолго падала.
— Ты меня видишь? — спросила Алекс, надеясь, что небольшого количества света, падающего на неё, хватит второй девушке, чтобы её заметить.
— Да, — ответила Скайла. — Но ты слишком далеко, я не достану.
— Ладно, держись, — Алекс отползла от ямы и встала. Она осмотрела местность в поисках чего-нибудь, что может помочь, и её взгляд зацепился за длинную крепкую ветку дерево. Пришлось немного покрутить, потянуть — и заработать не одну занозу — но, наконец, Алекс удалось оторвать ветку.
Девушка снова подобралась к краю ямы и опустила ветвь в темноту.
— Скайла, попытайся схватиться.
Спустя несколько секунд тишины Алекс задалась вопросом, чего ждёт её партнёрша.
— Начинай, как будешь готова, — добавила она.
— Я не могу стоять, — прохныкала Скайла. — Кажется, вывихнула лодыжку. А чтобы достать до ветки, нужно встать.
Алекс подавила стон. Нужно достать Скайлу из ловушки, но как это сделать без верёвки?
— Ты можешь при помощи своего дара удлинить руки? — спросила Алекс. — Или превратиться во что-нибудь достаточно длинное, чтобы достать до меня?
— Алекс, я не обладаю сверхъестественной эластичностью, — с болью в голосе отозвалась Скайла. — Я умею только превращаться в других людей. А я не знаю никого с руками-лестницами.
Стоило попытаться.
Поднявшись на ноги, Алекс стала ходить кругами, надеясь на прилив вдохновения. Но уже на третьем шагу она умудрилась опять споткнуться о свой плащ.
— Дурацкая одёжка, — пробормотала девушка, перекинув плащ через плечо и продолжив путь. Но затем застыла на месте от озарения. Алекс сняла раздражающий предмет одежды и поспешила к яме, где опустила его так глубоко, как смогла.
— Можешь схватиться за плащ? — спросила она у Скайлы.
— По-прежнему не достаю, — дрожащим голосом ответила Скайла. — Пожалуйста, не бросай меня здесь.
— Не собираюсь, — успокоила её Алекс. — У тебя получится добросить до меня твой плащ? Справишься? Если я смогу связать их вместе, длины должно хватить до тебя.
— Наверно, — отозвалась Скайла. Алекс поспешно схватила ткань, которую Скайла швырнула прямо ей в лицо.
— Молодец, — похвалила Алекс партнёршу. — Подожди секунду.
Она связала два плаща вместе, надёжно затянув узел, и бросила один конец назад в яму.
— Достала! — воскликнула Скайла.
— Держись крепче, — отозвалась Алекс. — И помогай мне, если получится.
«Теперь сложная часть», — подумала Алекс, напрягаясь, чтобы вытащить Скайлу из ямы. Нелёгкая задача, учитывая, что Алекс лежала на животе и могла полагаться лишь на силу верхней части тела, но благодаря обоюдным усилиям Скайлу удалось освободить из ловушки. Руки Алекс горели огнём, но она больше беспокоилась о лодыжке Скайлы. Что они будут делать, если та не сможет идти?
— Стоять можешь? — спросила Алекс, как только девушки перебрались на безопасное расстояние от ямы и перевели дыхание.
— Возможно, если поможешь, — хнычаще отозвалась Скайла.
Алекс осторожно подняла партнёршу на ноги. Та пошатывалась и была не в состоянии перенести вес на левую ногу, но хотя бы была в вертикальном положении.
— Сможешь идти дальше? Или мне пойти поискать помощь? — спросила Алекс.
— Не оставляй меня здесь одну, — взмолилась Скайла, отчаянно цепляясь за рубашку Алекс. — Пожалуйста, не оставляй меня.
— Всё хорошо, — попыталась успокоить её Алекс. — Останемся вместе. Но тогда придётся закончить задание. Охотник довольно твёрдо сказал, что отпустит нас, только когда закончим. Если только… Ты его лучше знаешь: думаешь, он даст нам послабление из-за твоей травмы? Можем просто пойти назад?
Бледная Скайла покачала головой.
— В прошлом году Том сломал запястье на занятиях — кость торчала и всё такое. Охотник просто перевязал его, дал обезболивающее и заставил ждать, пока мы закончим задание, только потом отпустил вместе со всеми. Сказал, что это закаляет характер.
Алекс затошнило.
— Ладно. Давай просто… Давай тогда поспешим закончить. Уверена, осталось недолго.
Взвалив на себя большую часть веса Скайлы, Алекс помогла партнёрше ковылять вдоль грибов вглубь леса. Пару раз она замечала установленные Охотником ловушки — растяжку поперёк тропы, грибы чуть другого оттенка, ведущие в ином направлении, даже силок на земле, наступи они в который — их бы вздёрнуло высоко в воздух. Интересно, что бы с ними случилось, попадись девушки в одну из ловушек, думала Алекс.
Казалось, прошла вечность, прежде чем они дошли до конца грибной тропы. Она привела девушек к поляне, где плодовые тела образовывали почти идеальный круг. Сквозь деревья струился лунный свет, создавая зловеще прекрасную атмосферу.
— Круг фей, — произнесла Скайла, отходя на несколько шагов назад и утаскивая за собой Алекс. — Ни за что туда не войду.
Алекс посмотрела на грибное кольцо, затем снова на Скайлу.
— Только не говори, что ты суеверная?
— Это не суеверие, — нервно возразила Скайла. — Сама же читала записку. Даже Охотник знает, как опасны могут быть феи. Не-а, ни за что.
— Он не называл их опасными, только коварными, — заспорила Алекс, сама удивившись, что возражает против возможной угрозы со стороны фей, а не того, что те вообще существуют.
— Он сказал, что придётся заплатить! — повысила голос Скайла. — Все знают: если зайти в круг фей, назад не выйдешь!
— Нет, там говорится быть осторожнее со словами, а не с действиями, — напомнила Алекс напуганной партнёрше. — Уверена, Охотник не заставил бы нас делать такого, из-за чего мы застрянем в… где там живут феи.
