— Ладно, класс, — позвал Охотник. — Теперь, когда вы все вернулись — кто-то в лучшем состоянии, кто-то в худшем — давайте посмотрим, что вы добыли.
Он попросил студентов выходить вперёд и отдавать свои предметы весьма странного ассортимента. Кайден и Джордан представили громоздкий рюкзак, Том и Пипсквик протянули большую картину, а Деклан с Блинк передали некое живое существо, похожее на белку. Алекс предпочитала не знать, как они его поймали, не говоря уже о том, как оно активировало сферическую дверь. Некоторым вещам лучше оставаться тайной.
Когда Охотник протянул руку к Алекс и Скайле, Алекс передала ему статуэтку.
Охотник внимательно посмотрел на фигурку, также поступила и Алекс, которая до этого не имела такой возможности. Статуэтка изображала небольшой гриб. Подходящий выбор, учитывая задание.
— Это что? — спросил Охотник.
Алекс нахмурилась.
— Глиняная фигурка. Которую мы должны были достать.
Охотник посмотрел на гриб, затем пристально уставился на Алекс.
— Точно, — протянул он, прежде чем продолжить. — На сегодня всё. Если вам нужно к Флэтчеру, успейте в медицинское крыло до комендантского часа. Увидимся в четверг вечером.
Группа начала расходиться, но Охотник окликнул:
— Алекс, на два слова.
— Я тебя на краю леса подожду, — предложил Джордан, и Алекс благодарно улыбнулась.
Когда остальные ушли, Охотник поинтересовался:
— У тебя сохранилось задание, что я дал?
— Конечно, — девушка залезла в карман и протянула инструкции преподавателю.
Тот пробежался по записям, затем поднял взгляд на Алекс и указал на фигурку гриба.
— Не хочешь объяснить?
Алекс озадаченно спросила:
— В смысле?
— Как вы умудрились вернуться без корзинки для пикника?
Девушка заморгала.
— Корзинки для пикника?
Охотник нетерпеливо фыркнул:
— Прочти задание.
Алекс взяла у него листок и сделала, как он сказал. Почерк был тот же, что и раньше… но слова были другими.
«Следуйте по стрелкам и достаньте корзинку для пикника.
Берегитесь ловушек.
Сферическая дверь вернёт вас назад».
— Раньше здесь не это было написано, — прошептала Алекс, читая задание ещё раз. — И я не видела никаких стрелок.
— Что было написано в первый раз? — спросил Охотник.
Алекс на память процитировала стишок и рассказала Охотнику, куда записка их со Скайлой привела. Но о Раэлии она умолчала. История и без сверхъестественной части была достаточно странной. И хотя девушка знала, что в Медоре люди не чураются мистических случаев, она была не готова признаться в знакомстве с Леди Тайн. Не вслух. Не сейчас. Она поговорит об этом позже с друзьями, а не посреди глухого леса с пугающе проницательным учителем. Так что Алекс рассказала ему лишь про грибное кольцо на поляне и о том, как статуэтка вернула их назад.
— Интересно, — протянул Охотник, когда она закончила. — Уверена, что больше ничего не хочешь мне рассказать? Например, как несанкционированная сферическая дверь переместила вас сюда?
Алекс судорожно сглотнула и отвернулась от его пронзительного взгляда. Она понятия не имела, но если бы пришлось угадывать, указала бы прямо на Леди Тайн.
Молчание затянулось, пока, наконец, Охотник не выдохнул.
— Ладно, остановимся на этом. Можешь идти.
Девушка кивнула и поспешила сбежать, но прежде чем она успела оказаться за пределами слышимости, Охотник опять окликнул её, так что Алекс вынужденно притормозила и вопросительно обернулась.
— Ты хорошо сегодня справилась, — сказал Охотник. — Ловушки, которых вы избежали после корзины для пикника, не предназначались для вас со Скайлой, и я впечатлён, что ты их заметила. Знаю, что ты не хочешь ходить на мои занятия, но со временем поймёшь, что здесь твоё место.
И прежде чем Алекс успела что-то возразить, он развернулся, взмахнув плащом, и скрылся в тёмном лесу.
— Он правда не давал тебе ту записку? — позже вечером спросил Джордан в комнате отдыха, после того как Биар и Д.К. были посвящены в события урока у Охотника.
— По-видимому, нет, — ответила Алекс. Она схватила очередной кусок шоколадки со стола: ей срочно было нужно что-нибудь вкусненькое.
— Не верится, что Леди Тайн вернулась, — сказал Биар. — И что снова её видела только ты.
— Точно, — согласилась Алекс. — Представления не имею, что она там делала, но вряд ли грибы собирала. Всё было так нереально.
Вечер Джордана в сравнении с её прошёл нормально. Они с Кайденом проследовали в направлении, подсказанном запиской, и нашли рюкзак, спрятанный на дереве. Совместными усилиями им удалось избежать всех ловушек Охотника и без проблем вернуться назад, уложившись в 90 минут.
— Мне больше интересна эта Раэлия, — сказала Д.К. — Звучит так… загадочно. Значительно. Важно.
Алекс подняла глаза на подругу и заметила выражение её лица.
— Дикс, ты чем-то обеспокоена. Что случилось?
Д.К. покачала головой.
— Ничего. Просто думаю.
Алекс открыла рот, чтобы задать ещё один вопрос, но Джордан её опередил.
— Итак, что дальше? — поинтересовался он.
Алекс слизала с пальцев растаявший шоколад.
— Понятия не имею. Леди Тайн упомянула что-то о Мейе, но когда я попросила её объяснить, ничего не ответила. Потом она говорила о том, что Раэлия — это перекрёсток, и что я узнаю обо всём, когда придёт время.
— Звучит не очень хорошо, — осторожно заметила Д.К., глядя вниз на свои ладони.
— Ага, — согласился Биар. — Взглянем правде в глаза, у Леди Тайн выработалась настоящая привычка оставлять тебя в сложной ситуации.
Алекс застонала.
— Можем поговорить о чём-нибудь другом? Чём-нибудь… нормальном?
Оказалось, что «нормальное» требовало куда больше энергии, чем осталось у них после целого дня занятий, поэтому вскоре все разошлись по своим комнатам.
Оставшись с подругой наедине, Алекс спросила у Д.К. всё ли в порядке.
— Конечно, — ответила Д.К. — Я просто плохо сплю в последнее время.
Алекс прекрасно понимала подругу. Возвращение в академию, толпы людей вокруг, не говоря уже об утомительных занятиях — всё это плохо сказалось на их режиме сна. Понадобится не меньше пары недель, чтобы втянуться в рутину и снова почувствовать себя отдохнувшими.
— Ладно, — сказала Алекс, выключая свет. — Тогда спать.
Незаметно пролетели следующие несколько недель: Алекс пыталась привыкнуть к своему расписанию и игнорировать желание предпринять какие-либо действия по отношению к Эйвену и Мее. Девушка, наконец, начала привыкать к жизни в академии, погружаясь в изучаемые предметы: как старые, так и новые. Как и в прошлом году, самыми сложными предметами для неё были боевые искусства и физическая подготовка, только теперь к этому списку добавилась ещё программа по улучшению навыков.
Оказалось, первое занятие было лёгким вступлением — с тех пор каждый урок заканчивался для Алекс синяками и ссадинами, полученными в попытках быть скрытной при самых разных обстоятельствах. Охотник также начал учить их узнавать — и практиковать — уловки в различных жизненных тренировочных сценариях, как на занятиях, так и вне их. На данный момент самым нелюбимым заданием Алекс было то, где ей пришлось вломиться в спальню профессора Мармадюк и добыть личную вещь в подтверждение. Нужно было оказаться на месте, когда преподаватель базовых навыков обнаружит кражу, а затем найти способ вернуть вещь на место и убедить женщину, что ей всё привиделось.
Каким-то чудом Алекс действительно успешно выполнила миссию. Девушке помогло то, что благодаря её дару Мармадюк была не в состоянии прочесть мысли студентки. Иначе бы обман точно раскрылся.
Алекс уже участвовала в программе по улучшению навыков четыре недели и всё ещё не хотела этим заниматься. Но, в конце концов, ей пришлось смириться со своим местом, а иногда она даже наслаждалась тем, чему ей удалось научиться у своего на удивление терпеливого инструктора. Алекс не могла не уважать Охотника несмотря на его пугающее поведение, хотя вслух она этого и не признала бы.
