— А вы как думаете, мисс Дженнингс?
— Простите? — вынырнула из своих мыслей Алекс. Она была на уроке общества и культуры, и на неё сверху вниз с высоты своего выдающегося роста смотрел профессор Каспар Леннокс.
— Я спросил о вашем мнении, — повторил преподаватель, окутав девушку своим мелодичным голосом.
Алекс так глубоко погрузилась в свои мысли, что понятия не имела, о чём он рассказывал, не говоря уже о том, что она должна ответить.
— Я… э… — девушка прочистила горло в попытке выиграть время. Затем подняла руку и провела по волосам. — Эм…
— Что это? — спросил Каспар Леннокс, глядя на её пальцы, всё ещё сплетённые с волосами.
Алекс опустила руку и осторожно рассмотрела ладонь, но не заметила ничего необычного.
— Что именно?
Каспар Леннокс указал на её средний палец.
— Откуда это у вас?
Алекс другой рукой прикрыла кольцо, которое дал ей брат Биара.
— Это подарок.
— Подарок? — скептически переспросил профессор.
— Да, — твёрдо повторила Алекс. — Подарок.
— Вам известно, что оно делает?
— Я знаю, что это, — ответила Алекс, заметив возрастающий интерес одногруппников к их диалогу. — Но не уверена, как оно делает… то, что оно делает.
Ходящий по Теням внимательно посмотрел на неё.
— Задержитесь после занятия, мисс Дженнингс.
Алекс не знала, как относиться к его просьбе, но испытала облегчение, когда преподаватель продолжил, наконец, урок.
Минуты тикали, и вот прозвучал финальный гонг, сообщив, что занятия на сегодня окончены. Алекс отмахнулась от любопытных друзей и отстала, чтобы поговорить с профессором.
— Откуда у вас Кольцо Тени, мисс Дженнингс?
— Я уже говорила. Подарок друга.
— И всё же вы не умеете им пользоваться?
— Я не спрашивала, — призналась Алекс.
Каспар Леннокс протянул пятнисто-серую руку.
— Могу я взглянуть?
Алекс неуверенно стянула кольцо с пальца и передала ему.
Профессор внимательно рассмотрел кольцо, поворачивая его в ладони, словно искал — или чувствовал — нечто.
— Уникальная вещь, — сказал он. — Полагаю, вы получили его от Блэйка Роннигана?
Удивившись, как он это узнал, Алекс кивнула.
— Всегда считал Блэйка весьма проницательным молодым человеком. Думаю, с его стороны было мудро дать это вам, — пробормотал Каспар Леннокс, не отводя взгляд от кольца. — Особенно учитывая ваши… уникальные обстоятельства.
Алекс открыла рот, чтобы спросить, что он имел в виду, но профессор продолжал.
— В момент большой нужды вы сможете активировать теневой экстракт, содержащийся в камне, — сказал профессор, возвращая студентке кольцо. — Но вам для этого придётся полностью погрузиться в Тень.
— Ла-а-адно, — протянула Алекс. — Вы не могли бы объяснить попроще? Что вы имели в виду под второй частью?
Каспар Леннокс слегка улыбнулся, обнажив острые белые зубы, ярко выделяющиеся на фоне неестественно серой кожи.
— Поймёте, когда придёт время, — пообещал он.
Алекс проглотила язвительно замечание. Почему в последнее время все ей это говорят?
Прежде чем она продолжила расспросы, преподаватель попросил её больше не мечтать на занятиях и отпустил.
В тот же день после ужина администратор Джарвис нашёл Алекс, чтобы сказать, что с ней хочет поговорить директор. Девушка послушно проследовала за ним в Башню и поднялась на верхний этаж к офису Дарриуса.
— Удачи, — пожелал Джарвис, открывая ей дверь.
Озадаченная его словами, Алекс осторожно вошла в комнату. Иногда, когда она посещала Дарриуса, он принимал её в личном кабинете над облаками, связанном через Башню с Библиотекой. Но в этот раз, поняла Алекс, разговаривать они будут в официальном кабинете директора. В огромной комнате стоял впечатляющих размеров стол для конференций, но её любимой частью были окна от пола до потолка, выходящие прямо на кампус академии. В это время лунные лучи струились на землю, освещая прекрасный ландшафт.
Дарриус ходил взад-вперёд вдоль окна, и, когда Алекс закрыла за собой дверь, едва взглянул на неё. Она села у ближайшего края стола, зная, что он заговорит с ней, когда будет готов.
Спустя несколько напряжённых секунд директор раздражённо вздохнул и сел рядом с ней.
— Спасибо, что пришла, Алекс, — сказал он. — Извини, что пригласил так неожиданно.
— Что случилось, Дарриус?
Он взял в руки папку, лежавшую на столе, и протянул девушке. Алекс молча открыла её, пытаясь понять, что происходит. Внутри лежали файлы с фотографиями разных людей, их именами и другими деталями. Барди Хикс… Николас Ривз… Лена Морроу… Трэвис Фланаган… Вера Роста…
Алекс не сразу поняла, на что смотрит, пока дважды не взглянула на знакомое лицо.
— Эй, я её знаю! — воскликнула она. — Ну, типа того.
— Калиста Мэн, — сказал Дарриус. — Эту женщину ты видела в лесу с Эйвеном несколько недель назад?
Алекс кивнула.
— Определённо её.
Дарриус помассировал виски.
— Этого я и боялся.
— Не понимаю, — Алекс пролистала ещё несколько страниц. — Зачем тебе её файл? И кто остальные люди?
Директор встал и снова начал ходить взад-вперёд — тревожный знак, Алекс это не понравилось.
— Дарриус?
Он повернулся к девушке, и его измученное выражение лица вызвало у неё нехорошее предчувствие.
— После того, как ты увидела Эйвена, убивающего хирою, я провёл небольшое расследование, — произнёс он, усаживаясь на место. — Вообще-то я начал, когда ты впервые рассказала мне о связывающем кровью ритуале, который он пытался провести с тобой. Помнишь, я упоминал вероятность того, что за годы изгнания он мог поработить не одного человека?
Алекс снова кивнула. Несколько месяцев назад Дарриус говорил с ней о харизме Эйвена и его способности заставлять других исполнять его волю, а также что это может быть не естественным явлением, а результатом связывания их с ним кровью.
— К чему ты ведёшь? — спросила Алекс.
— Когда ты впервые упомянула, что с Эйвеном в лесу была женщина по имени Калиста, я ничего не заподозрил, — сказал Дарриус. — Но когда ты описала мне её более детально, у меня появилось чувство, что я её знаю. Оказалось, что женщина из этого файла когда-то была студенткой здесь, в Акарнае.
Алекс не поняла, почему Дарриус считает это важным.
— Сколько Калист ты знаешь? — спросила она. — Не самое обычное имя. Почему ты сразу не понял, о ком я говорю?
Дарриус посмотрел девушке прямо в глаза и ответил:
— Алекс, Калиста Мэн выпустилась из Акарнаи более семидесяти лет назад.
Алекс в шоке отпрянула.
— Именно так, — сказал Дарриус, прочитав её выражение лица. — Я изучал её файл, когда только стал директором, потому что её дар был так силён, что её исчезновение стало трагедией.
— Семьдесят лет? — охнула Алекс. — Не может быть. Она выглядела не сильно старше меня.
— Семья объявила Калисту пропавшей, когда ей было двадцать три, — рассказал Дарриус. — С тех пор никто её не видел и не слышал о ней, насколько я в курсе. Полагаю, учитывая явное отсутствие старения, мы можем предположить, что именно в то время она была порабощена Эйвеном.
Закусив губу, Алекс указала на другие файлы.
— А что насчёт остальных?
— Они тоже в тот или иной период были студентами Акарнаи, — ответил Дарриус с мрачным выражением лица. — Как и Калиста, все они обладали сильным, можно сказать уникальным даром. И тоже исчезли. Боюсь, их могла постичь та же судьба.
Алекс почувствовала, как комната сжимается.
— К чему ты клонишь? Что Эйвен создал какую-то армию из одарённых? И держит их всех под контролем? Он ненавидит людей! Зачем ему их использовать? И для чего?
— Не знаю, Алекс, — мрачно ответил Дарриус. — Но никому из нас это не сулит ничего хорошего.
В этот момент Алекс заметила, каким уставшим он выглядит. Это был уже не тот энергичный мужчина, с которым она познакомилась. Вместо этого он превратился в человека, обременённого грузом неопределённого будущего.
