Тиа нервно подняла голову, уставившись в огромные черные глаза. На губах дракона играла ехидная усмешка. Во всем остальном он с места не сдвинулся. Даже положение крыльев не изменилось.
Тиа снова плотно прижалась спиной к камням. Он просто играл с добычей. Как огромный кот. В горле мгновенно пересохло, захотелось покашлять, но она не смогла позволить себе такую дерзость. Вдруг это спугнет его, и он убьет ее.
— Не бойся, — глубоко вдохнул дракон и слегка отодвинул голову в сторону. Его узкие ноздри затрепетали. — Я чувствую, насколько ты боишься. Не стоит. Я не причиню тебе вреда.
Тиа сглотнула горечь, подкатившую к горлу. Ватные от страха ноги все же не удержали ее веса и подкосились. Она сползла по камням и еще плотнее вжалась в скалу. Пальцы сводило в судорогах от силы, с которой она сжимала кинжал.
— Неужели я такой страшный?
Ей показалось, или в его голосе промелькнула обида? Тиа снова сглотнула, понимая, что, даже если бы ей захотелось, ответить она бы не смогла. Голос пропал.
Дракон глубоко вдохнул, расширяясь в груди и становясь еще крупнее. Затем он совсем отвернул голову и словно бы разочарованно выдохнул. Мелкая каменистая крошка посыпалась прочь под силой его дыхания. Крылья дернулись, удобнее устраиваясь вдоль тела и скрывая когтистые лапы. Хвост все еще перекрывал спасительный выход из ущелья.
Сколько они сидели неподвижно друг напротив друга, Тиа не знала. Небо над головой оставалось темным и усыпанным звездами. Вышла ли луна, невозможно было даже предположить. Здесь внизу все так же царил мрак.
От неудобной позы затекли ноги и руки. Острые камешки впивались в ягодицы, только добавляя дискомфорта. Еще и в желудке начало урчать от голода. Пересохшее от страха горло требовало воды.
Дракон не шевелился, размеренно дыша, и эта его плавно вздымающаяся грудь необъяснимым образом успокаивала. Морда все еще была отвернута в сторону, и его веки оставались закрытыми. В том, что он не спал, Тиа не сомневалась ни на миг. Складывалось впечатление, что дракон давал ей время прийти в себя, привыкнуть к своему присутствию рядом. Но зачем ему это было нужно?
Тиа отложила кинжал на землю, расслабляя пальцы. Кровь устремилась к ним, и стало немного больно. Лезвие покачнулось на неустойчивой поверхности и звонко звякнуло о камни, упав рядом с бедром.
Сердце лихорадочно заколотилось в груди, и горечь снова подкатила к горлу. Тиа испуганно вскинула подбородок, но дракон даже не вздрогнул и глаз не открыл, дыша все так же плавно, медленно и глубоко.
Не отрывая от него глаз, Тиа пошевелила пальцами и размяла затекшие запястья. Она осторожно сменила позу, чтобы расслабить ноги. Отвлекшись всего на мгновение, она резко подняла голову и настороженно уставилась на дракона. Его глаза все еще были закрыты.
Желудок свело от голода настолько резко, что Тиа едва не застонала вслух. Обхватив себя руками, она попыталась унять боль. Сумка с вяленым мясом лежала рядом с правой передней лапой огромного ящера, и добраться до нее не было никакой возможности.
Вдруг громкий писк каких-то птиц отразился от скалистых склонов и эхом прокатился по ущелью. Тиа вздрогнула и напряженно уставилась на небо. Звезды на мгновение скрыла многочисленная стая. Откуда ночью взялись птицы?
Холод от осознания, что это были летучие мыши, которые вполне могли оказаться плотоядными, прополз по спине. Мало ей было дракона, теперь ее еще разорвут на части лысые летающие крысы. Тиа не удержала нервного всхлипа, обхватила ноги руками и сжалась в клубок, утыкаясь лбом в собственные колени.
— Они сюда не сунутся, — пророкотал дракон и плавно поднял голову, глядя на небо, где все еще мелькало пищащее облако. — Здесь для них ничего нет. Не бойся.
Тиа подняла голову и уставилась на замолчавшего ящера. Нижняя губа болела, искусанная до крови. Пальцы судорожно вцепились в юбку, руки сжались вокруг коленей, подтягивая их ближе. Кашель вырвался из груди.
Тиа на мгновение зажмурилась, но ничего не произошло.
— Ты меня съешь? — едва слышно высказала свои страхи она, приоткрывая глаза.
Дракон вскинул надбровные дуги и широко оскалился. Помимо четырех длинных верхних клыков, у него была еще пара нижних. Остальные зубы были не менее острыми и огромными.
Тиа напряглась, ожидая скорую кончину.
Из драконьей пасти неожиданно вырвался смех, рокочущим раскатом отражаясь от скал. Он покачал рогатой головой из стороны в сторону.
— Ты кашляешь.
— Я здорова! — Тиа огрызнулась прежде, чем осознала, что дракон… пошутил?
— Я знаю, — менее зубасто улыбнулся гигантский ящер и положил голову на камни недалеко от нее.
Теперь их отделяла всего пара метров. Третье веко скользнуло по глазу, которым он был повернут к ней. Разглядеть зрачок в черной глубине казалось невозможной задачей.
— Я не питаюсь человечиной.
— Чем же тогда? — тихо пробубнила себе под нос Тиа, не в силах пошевелиться под этим тяжелым взглядом.
— Предпочитаю оленину, но и от свинины с говядиной не откажусь, — прищурился дракон, и на его губах снова появилась усмешка. — Фазан тоже неплох.
— А не мелковат? — Тиа с сомнением покосилась на размер его пасти. Он мог бы без труда перекусить ее напополам и заглотить в два приема.
— Есть немного, — широко оскалился дракон, обнажая молочно-белые зубы.
Тиа нервно поежилась. Каждый из шести клыков был размером практически с ее голову. Остальные зубы тоже принадлежали хищнику, поражая своей чистотой и целостностью. Да и из пасти у ящера не воняло.
Ей точно нужно было провериться у лекаря. Она сидела в метре от огнедышащего ящера, а все, о чем она могла думать, это о состоянии полости его рта. Еще и завидовала.
Тиа глубоко вздохнула и заправила щекочущую глаза прядь волос за ухо. Дракон проследил за ее движением и снова моргнул. Было так странно, что прозрачное веко двигалось по горизонтали, а не вертикали.
На дне черных глаз вспыхнули искры, напоминая мерцание звезд или летящие угольки от костра. Черная радужка немного озарилась, являя вытянутый по вертикали зрачок, вокруг которого замерцал ореол света.
Дракон выдохнул, выпуская облако белесого дыма из ноздрей. В воздухе пряно запахло тлеющими древесными углями и корицей.
Тиа изумленно моргнула и недоверчиво принюхалась, только убеждаясь в своем предположении. Палочки этой пряности совсем недавно привезли торговцы на кораблях из страны, расположенной за Южным морем. Сандор, кажется. Они стоили просто баснословных денег, но Тиа не смогла удержаться и теперь несколько стручков этой ценной коры лежали у нее в шкатулке в спальне.
Поразительно, что дракон пах не горелым мясом, а пряностью.
— Ты здесь живешь? — тихо спросила Тиа, с трудом заставляя себя перестать пялиться в удивительные глаза с тлеющими искрами вокруг зрачков.
— Это мои горы.
Озарение обухом ударило по голове. Сердце ухнуло в пятки, пропуская удар.
— Значит, ты и есть хранитель? — ошарашенно прошептала она и выпустила колени, опираясь ладонями на камни рядом с собой.
— Можно и так сказать, — улыбнулся дракон и очень медленно и плавно повернулся на бок, расслабляя и вытягивая крыло. Хвост скользнул по камням и свернулся вдоль его тела.
— Получается, что тебя я и искала, — нервно хмыкнула Тиа и снова повернулась к голове ящера.
— Поэтому я здесь.
— Мне нужна помощь в войне. Вражеская армия марширует по моим землям. Я должна их защитить. Ты мне поможешь? Тем более раз живешь на моей территории.
Глаза дракона заинтересованно прищурились. Губы приподнялись в оскале. Костяная игла на конце хвоста гулко стукнула по камням.
Тиа не сразу осознала, что только что заявила огромному огнедышащему ящеру, что он был ее подданным, чуть ли не военнообязанным. Но слов назад не воротишь. Страх снова пополз по спине, и холод сковал кончики пальцев.
— Я просил тебя не бояться меня, королева Золотогорья, — утробно пророкотал дракон.
— Ты знаешь, кто я?
