Он фыркнул, выпуская облако пряного дыма из ноздрей. Усмешка снова растянула его губы в оскале.
— Да, и ты только что сама заявила мне, что претендуешь на мои горы.
— Я не претендую.
«Они и так мои», — мысленно добавила она, решив, что лучше не произносить этого вслух.
— Так ты мне поможешь?
— Что я получу взамен? — прищурился дракон, и искры снова оплели хищный зрачок.
— У меня есть золото, драгоценные камни.
— У меня это тоже есть, — оскалился он, еще ближе пододвигая к ней голову.
Теперь Тиа могла бы дотянуться до него рукой. Оказалось, что на его шкуре извивался узор и она не была черной, как показалось вначале. К сожалению, разглядеть во мраке ночи лучше не было возможности.
У глаз, губ и на носу шкура выглядела мягкой с мелкими чешуйками. Крупных роговых пластин, как вдоль высокого гребня и на шее, на морде не было. На подбородке, щеках и надбровных дугах чешуйки были крупными и жесткими. По краю щек они становились еще и длинными.
Из надбровных дуг росли две пары небольших слегка загнутых вверх рогов. Каждый из них был длиной примерно с человеческую руку. Основные витые рога были раза в четыре длиннее них. Они светлыми лентами поднимались надо лбом и слегка загибались назад и вверх.
Удивительно, насколько гармонично и изящно могла выглядеть голова огромного чудовища. Совсем не страшно, если так задуматься. И не смотреть на внушительные клыки. Аж шесть штук.
— Я могу кормить тебя, — откашлялась Тиа, отвлекаясь от разглядывания красивого существа перед собой. — Могу отправлять к горам стада коров или свиней. Могу даже фазанов поставлять, если хочешь.
Дракон улыбнулся и поднял голову, мгновенно возвышаясь над ней. Только на этот раз это не вызвало у нее такого ужаса. Тиа скользнула взглядом по выглядящим мягкими широким пластинам на его горле, уходящим по его шее к груди и животу.
Дракон отшатнулся назад, поднимаясь на лапах и садясь. Выгнув шею и опустив голову к земле так, чтобы она оказалась на одном уровне с лицом Тиа, он заинтересованно прищурился.
— Ты считаешь, я не в состоянии прокормить себя сам?
Его крылья вдруг распахнулись в многометровом размахе, отчего показалось, что он занял все пространство ущелья от одного склона до другого. Хвост грузно ударил по камням, выбивая скальную крошку.
Сердце пропустило удар и лихорадочно заколотилось, сбивая дыхание. Тиа нервно вздрогнула, впечатленная демонстрацией. Думать, что она разозлила дракона и он сейчас ее съест, ей очень не хотелось, но мысли сами полезли в голову.
— Я не причиню тебе вреда, малышка, — оскалился он, обнажая клыки.
— Я не малышка! — возмущенно вспыхнула Тиа, мгновенно забывая, что ей было страшно.
Да как он посмел так обращаться к ней? Она, в конце концов, была королевой самого богатого и сильного королевства на севере!
Тиа вскочила на ноги. Каблук звонко стукнул по камням, и звук эхом отразился от склонов.
Дракон приблизил к ней свою морду и практически уткнулся кончиком носа в ее живот.
Сердце рухнуло в пятки. Тиа вжалась спиной в скалы и забыла, как дышать.
— Я бы поспорил, — пророкотал он, опаляя ее жарким дыханием с ароматом жженого дерева и корицы. В его глазах сверкнули яркие искры. — Но ты и так уже не дышишь. Расслабься, выдохни, — медленно растягивая слова, прошипел он, погружая ее в облако ароматного дыма.
Тиа невольно всхлипнула. Пряный воздух ворвался в легкие, дурманя. Тепло пробежало по венам, унимая лихорадочное сердцебиение. Упоительный аромат казался таким знакомым, будто она сталкивалась с ним каждый день. Тиа прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, где уже чувствовала этот запах, помимо своей шкатулки, которую она точно не открывала больше месяца.
Дракон отодвинулся от нее, и ночная прохлада тут же забралась под ткань платья и защипала щеки и шею. Тиа зябко повела плечами и осознала, что страх ушел. Это было так странно, учитывая, что перед ней сидел огромный огнедышащий ящер.
Она подняла голову, чтобы посмотреть на дракона, прожигающего ее взглядом.
— Тогда что ты хочешь, если у тебя все есть?
— Тебя.
Холод пробежал по спине, и Тиа сжала подол юбки в пальцах, боясь пошевелиться. Что он хотел этим сказать? Зачем она ему?
В черных глазах вспыхнули тлеющие искры, озаряя суженные зрачки.
— Проведи со мной день. Докажи, что достойна помощи.
— Как? — Тиа мрачно нахмурилась.
Все происходящее ей категорически не нравилось. Играть в драконьи игры не было ни малейшего желания. У нее и без этого хватало проблем в жизни.
Взгляд метнулся в сторону расщелины, где находилась пещера. Нужно было возвращаться. Она голову Руланду оторвет за то, что он не предупредил ее о драконе. Где вообще носило этого мага? Как он посмел бросить ее одну?
— Идем.
Огромное тело дракона очень ловко развернулось, и он направился в тень скал, откуда появился.
— Ты не ответил! — возмущенно топнула Тиа.
Идти неизвестно куда с огнедышащим ящером она не собиралась. Почему он не мог огласить свои условия здесь?
Дракон слегка повернул голову, посмотрев на нее одним глазом. На его морде играл довольный оскал. Огромное тело плавно покачнулось в такт шагов. Кончик хвоста скользнул по камням всего в нескольких сантиметрах от нее, но не задел. Огнедышащий ящер скрылся во мраке.
Наверное, там находилась еще одна пещера. Тиа стояла на месте и напряженно всматривалась во мрак, надеясь, что дракон вернется, когда поймет, что идти за ним она не собиралась.
Шуршание драконьего хвоста совсем стихло, и воцарилась гнетущая тишина. Время шло, но он не возвращался.
Тиа едва зубами не заскрипела. Ей нужна была его помощь! Она должна была сократить силы врага, чтобы отделаться малой кровью в этой войне. После этих захватчиков наверняка придут и другие. Ей были нужны ее солдаты. Ей были нужны ее люди. А людям были нужны дом и безопасность.
Тиа раздраженно топнула и развернулась, высматривая на камнях свое оружие. Искать долго не пришлось, и она засунула бесполезный кинжал в ножны под юбкой, оправляя подол. Отбросив растрепанную косу за спину, она шагнула вслед за скрывшимся во мраке драконом. По пути захватив и закинув на плечо сумку с припасами, Тиа нервно сжала пальцы на ремешке.
Она пожалеет о своем решении. Позже, когда убедится, что ее людям ничего не угрожало.
Глава 9
Тиа бесконечно долго шла по мрачным подгорным коридорам, следуя во мраке за тихо передвигающимся впереди драконом.
Как могла такая гигантская туша не издавать ни звука, оставалось загадкой. Только мелкие камушки шуршали, когда длинный хвост скользил по ним. Даже ее каблуки стучали по камням громче, чем гигантские когти на мощных лапах, которыми заканчивались длинные ноги толщиной с нее. И если Тиа считала, что на передних лапах когти были ужасающие, то она поняла, насколько заблуждалась, когда рассмотрела задние. Каждый из них был длиной с половину ее руки! Как они могли не издавать ни звука, было непонятно.
Подгорный туннель, по которому они двигались, имел гладкий пол, поэтому Тиа не переживала, что споткнется и переломает себе кости. От лент мха на стенах исходило слабое свечение, хоть немного разбавляющее беспросветный мрак.
Интересно, сколько прошло часов, как она покинула ущелье, опрометчиво следуя за огнедышащим ящером? Руланд уже вернулся и не нашел ее? Станет ли искать?
— Почти пришли. Закрой глаза, когда будешь выходить, — пророкотал дракон и дернул крылом.
Впереди забрезжил свет, и Тиа невольно ускорилась. У самого выхода она зажмурилась, но яркие солнечные лучи ослепили даже сквозь закрытые веки. Приятное тепло согревало озябшее тело. Прикрыв глаза еще и ладонями, она ожесточенно потерла их, когда выступили слезы. Кое-как справившись с резью, Тиа приоткрыла веки и, сильно щурясь, попыталась осмотреться.
Впереди раскинулась небольшая долина, поросшая густым лесом, который поднимался по пологим склонам, пока острые скалы не сменяли плодородную почву. Маленькое озеро растеклось у подножия гор там, где с вершин вниз срывался узкий водопад. С противоположной стороны долины река перекатывалась между валунов, скрываясь в какой-то трещине.
