— Я не разбираюсь в древних ритуалах, в магии, — высказала свои переживания Тиа, оборачиваясь к дракону.
— Ты и не должна, — он улыбнулся и скользнул щекой по ее плечу, совсем как кот, проходя мимо и заходя в храм.
Тиа застыла, осознав, что его прикосновение не было грубым. Напротив, чешуя оказалась мягче, чем выглядела. Поборов в себе очередное желание прикоснуться к дракону, она зашла следом за ним внутрь и застыла, в очередной раз уронив челюсть в шоке. Перед ней высилась колоссальных размеров гора золота и драгоценностей!
— Говорил же, что меня не интересуют твои богатства, малышка, — пророкотал дракон, укладывая шею за ее спиной и преграждая путь к отступлению.
Тиа шагнула вперед, чтобы избежать неловкого касания, и споткнулась о какую-то вазу. Упасть она не успела, уткнувшись ладонями в хвост, который дракон мгновенно подтянул к ней, страхуя от падения. Вместе с ним к ней прозвенела огромная гора из монет и драгоценных камней.
Тиа в шоке уселась на усыпанный сокровищами пол и развернулась к драконьей голове. Ее спину подпирал теплый хвост.
— Зачем тебе столько золота?
— А тебе? — прищурил прекрасные глаза он и развалился остальным телом на своих сокровищах. Крылья вальяжно разметались по всему залу, собственнически погребая под собой золото.
Кончик его носа находился у ее коленей, и жаркое дыхание овевало лицо. Тиа невольно наслаждалась упоительным пряным ароматом жженого дерева и корицы. Тепло огромного тела согревало и убаюкивало.
— Я плачу жалованье своим подданным, слежу за тем, чтобы в королевстве всегда была еда на прилавках, заключаю контракты с соседними государствами. Так случилось, что люди очень жадны до денег. Если я хочу что-то от них получить, то должна заплатить звонкой монетой либо своей свободой. Я предпочту откупиться драгоценным металлом.
— Почему ты не уступишь свои земли более опытному правителю? — прищурился дракон.
— Это мои земли, мой народ! — Тиа гневно прожгла его взглядом. — Никто из чужеземцев не станет заботиться о них. Они выкачают из моих земель все, что смогут получить, разорят казну и бросят выживших на произвол судьбы.
— Почему ты так думаешь? — он, казалось, не замечал гнева в ее голосе, утробно урча все так же мягко и убаюкивающе, словно огромный кот.
— Потому что я знаю историю Западных Королевств. Я знаю, как разоряли соседние государства варвары Северного моря и другие жадные до власти монархи. Им никто не помог. Золотогорье давно стоит костью в горле остальных королей. У моего королевства географически выгодное положение. Ильфегорский хребет защищает нас от нападений с севера и востока. На юго-востоке много болот. Море у западных берегов довольно скалисто, чтобы можно было рискнуть и привести сюда внушительный флот. Мои земли щедры не только на плодородные долины, но и на минералы, драгоценные камни, лес. Да, эти горы опасны, но они так же и богаты.
— Наши земли.
Тиа недоуменно уставилась в черные глаза. Сейчас, когда солнце не освещало их, разглядеть сиреневые полосы было невозможно.
— Эти земли наши, малышка, — снова проурчал дракон, обдавая ее ароматным жаром.
— Я уже говорила тебе не называть меня так, — поморщилась Тиа и подтянула к себе колени, удобнее устраиваясь в колыбели его хвоста. Усталость и нервное истощение давали о себе знать, и она непроизвольно зевнула, прикрывая рот ладошкой. — Извини… Зови меня Тиа.
Дракон внимательно вглядывался в ее лицо, но промолчал.
Она потерла глаза руками и снова погасила зевок.
— Раз ты говоришь, что эти земли наши, тогда помоги мне защитить их.
— Спи, малышка, — гулко рыкнул он, выдыхая очередное облако ароматного дыма.
Тиа недовольно насупилась, но побороть дремоту уже не смогла. Щека прижалась к теплой слегка шершавой шкуре на хвосте, когда тело расслабленно опустилось, занимая более удобное положение для сна. Тиа попыталась вернуться в сознание, но не смогла. Ей было так тепло и удобно. Оставалось надеяться, что дракон ее не съест.
*
Тиа проснулась и зевнула, сладко потягиваясь всем телом. Удивительно, но она смогла выспаться даже без мягких перин, воздушных подушек и одеял. Потерев глаза, она отняла руки от лица и в шоке уставилась на огромную драконью голову перед собой. Его веки были плотно закрыты, узкие ноздри размеренно расширялись, следуя за спокойным глубоким дыханием.
Всего на мгновение страх захлестнул ее, но она быстро вспомнила события предшествующих дней и успокоилась. Уж если он не съел ее за это время, то сейчас точно не станет.
Она осторожно поднялась на ноги, стараясь не разбудить гигантского ящера. Ей это удалось, и она осмотрелась.
Они все еще находились в его сокровищнице. Лучи красноватого оттенка играли на склонах золотых гор, преломлялись в драгоценных камнях и отражались от граней мечей и щитов. Тяжелые широкие масляные чаши висели под потолком, крепясь массивными цепями к мощным крюкам в верхней части высоких мраморных колонн.
Дракон мирно спал, глубоко дыша и раздувая широкую грудь. Его лапы были сложены под телом, совсем как у кота. Крылья разметались по всей сокровищнице. Голова слегка завалилась набок под весом длинных рогов. Темно-аметистовая шкура блестела в лучах закатного солнца. Разглядывая полосатый черный узор, идущий по всему телу, Тиа вытянулась и привстала на цыпочки, чтобы убедиться, что полосы действительно продолжались и на внешней стороне крыльев.
Внимательно выбирая место для следующего шага, она осторожно подошла к груди спящего дракона. Всего на мгновение пальцы дрогнули, когда здравый смысл попробовал напомнить, что это все же была опасная тварь, а не домашний кот, но она слишком сильно хотела снова коснуться его.
Тиа положила руку на шершавую шкуру. Пластины шириной в ее ладонь на ощупь чем-то напоминали змеиную кожу, но были гораздо тверже. Чем дальше от брюха и ближе к плечам и локтям, тем более ороговелыми они становились.
Вдоль всего позвоночника шел зубчатый гребень. К основанию шеи перед плечами он становился гладким, но между лопаток Тиа смогла рассмотреть высокие пластины в половину ее роста. До них было не дотянуться, только если не лезть по дракону, как по дереву.
Решив, что он не оценит ее любопытства, она тихо подошла к его голове. Похоже, что ее ощупывания горячей драконьей груди, его не разбудили. Его дыхание оставалось глубоким и размеренным.
Тиа очень осторожно коснулась кончиками пальцев мощной шеи. Шкура здесь была уже не такая шершавая, и чем ближе к горлу, тем мягче. Пластины же, наоборот, становились все шире и глаже, совсем как у змеи. Длинные роговые наросты обрамляли щеки по краю, прикрывая горло по бокам. Чешуя на самих щеках была крупной, шероховатой, но все равно довольно мягкой. Губы еще мягче.
Веко резко поднялось, прозрачная пленка скользнула вбок, и зрачок хищно сжался по вертикали. Вокруг него вспыхнули искры, обрамляя напоминающую ромб форму.
Тиа нервно сглотнула, понимая, что разбудила дракона. Раз она видела свое отражение в его зрачке, значит, стояла слишком близко, чтобы можно было найти себе оправдание.
— Будешь есть? У меня есть вяленое мясо, — ей бы очень хотелось, чтобы голос не дрожал.
Дракон прикрыл веко, прищурившись. Его ноздри раздулись, шумно втягивая воздух. Губы задрожали.
Тиа в ужасе завела ладони за спину. Сердце загрохотало в груди, как сумасшедшее.
— По-твоему, этого мне хватит, чтобы наесться?
— Думаю, нет, — она почувствовала, как от смущения начали краснеть щеки. — Но больше у меня ничего нет.
— Ты голодна и должна поесть, — шумно вздохнул он и аккуратно поднялся, стараясь не напугать ее.
Тиа ценила его осторожные вкрадчивые движения. Буквально с самого первого момента, как она увидела его, он не сделал ничего, что можно было бы рассматривать как грубость или агрессию. Дракон оказался очень осторожен и нежен. Он совершенно не походил на чудовищ из сказок и легенд и уж точно не был монстром из рассказа лорда Хальфсена.
