срочное! – я довольно улыбнулась такому отношению к собственной персоне. – Надеюсь, он дома?
– Еще не поднимался, но если прикажете…
– Я поговорю с ним сама.
Внезапно из дальней комнаты в зал выбежал огромный черный пес и настороженно зарычал в мою сторону. У Стива есть собака?! Ох, вот этого я не знала. И даже не знаю, как ее зовут!
Я отступила чуть подальше и вздрогнула, когда пес негромко, но очень выразительно гавкнул, нехорошо водя хвостом из стороны в сторону.
– Марк, тихо! Ты чего вдруг?! Это же леди Эвенвуд, – перепуганно бросился к собаке старейший из слуг. – Ну-ка иди сюда, негодник! А ну сидеть!
Я расстроенно вздохнула, стараясь меньше выдавать свой страх.
– Кажется, встал не с той ноги? Ну же, Марк, будь хорошим мальчиком, – бормотала я, незаметно отползая подальше от этой зверюги.
Гладить его, чтобы доказать наше «знакомство», даже не собираюсь!
Ощущая на себе заметно удивленные взгляды прислуги, я решительно (и весьма торопливо) направилась наверх, надеясь про себя, что не сильно ошибусь с дверью в спальню и не найду в комнатах наверху кого-то еще. Быстро оглянувшись, я убедилась, что Стив и здесь остался Стивом: вход в его спальню в самом конце коридора был отмечен горделивым профилем льва с огненной гривой, которого лучший аспирант на кафедре стихийной магии считал своим покровителем и талисманом.
Еще один слуга попытался меня остановить робким предупреждением, что вообще-то господин Бэннон изволит спать и не ждал гостей так рано, но я прижала палец к губам, показав, что это сюрприз, и несчастный быстренько покинул второй этаж.
Ох, Единый, лишь бы Стив был одет. Иначе, боюсь, это зрелище может стать последней каплей «радостей» нового мира.
Закрыв за собой дверь, я нахально прошлась по спальне моего незваного жениха. Так хотел видеть меня своей – пожалуйста, я пришла сама! На его беду.
Стив выглядел, как и всегда. Ухоженный, гладковыбритый, страшно довольный собой даже во сне, он продолжал спать и только едва заметно поморщился от дневного света, когда я немного раздвинула шторы.
– Сти-вен, – мягко позвала я, присаживаясь к нему на кровать.
Фух, он в пижаме. Кошмары откладываются.
Вдруг проскочила крайне несвоевременная мысль, что на обнаженного спящего декана я бы посмотрела с удовольствием. Он-то меня в пижаме видел – как-то несправедливо получается. Я, правда, до этого успела порвать на нем рубашку… Выбросив из головы настойчивый образ мужественной груди его сиятельства Деймана Гранта, я с усилием вернулась к Стиву.
Женишок недовольно помотал головой и отвернулся на другой бок. И только после моего щелчка по носу наконец соизволил открыть глаза. Поморгал пару раз, пытаясь сообразить, что происходит.
– Лилиан? – Стив приподнялся на локтях и отполз к спинке кровати, просыпаясь окончательно. В его взгляде не было бывшего трепета и насмешки, он смотрел на меня лениво и немного собственнически. – Ты откуда тут?
– Я к тебе по очень важному делу.
– Который час? Сегодня ведь выходной, Лил… Что у тебя случилось?
Вот! Вот наглядное доказательство, что мужчинам ты нужна и крайне интересна только до тех пор, пока не станешь доступна. Теперь я, Лилиан Эвенвуд, по какой-то причине согласилась стать невестой Стивена – и он тут же потерял былой охотничий инстинкт. Не удивлюсь, что, будучи моим женихом, он уже прихлестывает за кем-то еще – другими аспирантками, студентками-первокурсницами или официантками в кофейнях…
Мой разочарованный вздох показался Стиву еще одним досадным недостатком, и он принялся нахально подтягивать меня к себе, пытаясь ухватить за подбородок и поцеловать.
– Снова трудности у твоей матери? Рассказывай… – жарко выдохнул он, норовя прижать к себе. – Посмотрим, что еще можно сделать. Но сначала, чур, иди-ка сюда.
– Стив! – я отпихнула его изо всех сил. – Перестань!
Кажется, про красную тряпку на окне мы зря не договорились!
Какого демона в этом мире что-то пошло так, чтобы я нуждалась в этом придурке и послушно липла в его объятия! От одной этой мысли тошно. И сейчас, как бы я ни понимала разумом, что стоит подыграть, все инстинкты требовали отбиться от его наглых рук и вырваться на свободу.
– Да что с тобой не так?! – Стив недовольно сел на постели.
Мне показалось, что за окном раздался какой-то глухой шум и царапание, но при беглом взгляде ничего там не было, и я снова повернулась к Стиву.
– Мне нужна твоя помощь.
– Я понял, – хмыкнул он. – Опять… Но могу я уже хоть что-то получить взамен, а? «Стив, сделай то», «Стив, сделай это»... Ты настоящий магнит для неприятностей, Лилиан!
– Надо было лучше выбирать себе невесту, – огрызнулась я неожиданно сама для себя. Неужели задели его слова про неприятности, которым отчасти я стала причиной, ворвавшись в кабинет к Дейману?! Я мысленно привела себя в чувство, отвесив невидимую пощечину. – И нет, это никак не связано с моей матерью. Мне нужен доступ в лабораторию академии, проверить одно предположение. Но я прошу тебя не задавать сейчас вопросы! Пожалуйста. Уверяю, это ничего важного, просто мне пришла в голову одна мысль…
Стивен хрипло расхохотался.
– Брось, Лил, мы обсуждали это сто раз. Все те странные штуки, что ты притаскиваешь, никогда не работали! Нет никакой особой магии артефактов, сколько можно тебе твердить?! Всё, что когда-то работало не пойми как, давно уничтожено.
Он спустил ноги на пол и приветственно раскрыл объятия, снисходя до глупенькой Лилиан Эвенвуд, так наивно верящий в волшебные штуковины с забытой магией.
– Иди сюда, глупышка. Я знаю, что ты всегда хотела обладать особой магией, владеть огнем или влиять на разумы других, но оставь это мне, ладно? – он, красуясь, бросил выразительный взгляд на порядком потухший камин, и огонь радостно всколыхнулся, точно этот пес Марк, который завилял бы хвостом хозяину. – Пожалуйста, подойди, и я тебя обниму, – с нажимом проговорил мой жених.
– Не смей отмахиваться, – нахмурилась я, – ведь это важно…
– Ты всегда так говоришь, – хмыкнул он. – Но ничего важного так и не нашла!
– Стивен, я прошу! Дай мне
