берегу и смотрела, как на другой стороне за деревьями отдельными струйками поднимается вверх сероватый дым. Тропинка привела ее прямо к лесной деревне. Комда удовлетворенно вздохнула, но решила сегодня не переправляться через реку. Справедливо рассудив, что новое дело лучше начинать с утра, женщина медленно пошла вдоль берега, отыскивая удобное место для ночлега.
Рано утром, когда прозрачные шарики росы еще сверкали на траве, Комда полностью разделась, сложила все вещи в плотную, не пропускающую влагу сумку и спустилась к реке. Она осторожно потрогала воду ногой и, почувствовав прохладу, поежилась. Потом решительно вздохнула и погрузилась в спокойные воды. Держа сумку над головой, она неторопливо плыла вперед. Течение было не сильным, поэтому спустя короткое время она вышла на противоположный берег почти напротив того места, где спустилась к реке.
Берег, на котором она стояла, покрывали невысокие, но густые заросли какого — то растения с длинными и узкими листьями. Прежде чем снова одеться, женщина, используя их естественную защиту, походила у кромки воды, чувствуя, как тело высыхает под утренним солнцем. День сегодня обещал быть жарким. Комда вытащила из сумки нижнее платье, сделанное из тонкой белой ткани, сверху и снизу украшенное кружевом, и неторопливо надела его. Верхнее серо — голубое платье потребовало у нее чуть больше времени. Потом она набросила на плечи плащ, посмотрела в спокойную воду, поправила выбившиеся из прически локоны и, перекинув сумку через плечо, пошла в сторону деревни.
Подходя ближе, она все явственнее слышала шум и разговоры спешащих по делам людей. Дети своими резкими криками прогоняли последние остатки утренней тишины. Деревенские жители как всегда просыпались рано и в это время уже занимались своими обычными делами. Комда вошла в деревню и неторопливо двинулась по главной улице. Она постоянно ловила на себе взгляды людей: восхищенные мужчин и настороженные женщин. Наконец, она решила обратиться к встречному прохожему с вопросом:
— Не будете ли вы так добры, указать мне место, где можно позавтракать и купить какие-нибудь продукты? Я иду в Гордон, а до него, как я слышала, путь не близкий.
Житель деревни, к которому она обратилась, оказался седым стариком с юркими черными глазами. Он осмотрел ее с ног до головы и петушиным голоском, в котором то появлялись, то исчезали высокие ноты, ответил:
— Иди до конца улицы и там поверни направо. Пройдешь еще немного и увидишь дом с зелеными ставнями. Там живет Хард со своей семьей. Он иногда продает продукты путешественникам. Но на что-то особенное не сильно рассчитывай. Еда у нас простая, никаких… деликатесов.
Старик выговорил последнее слово медленно и внимательно посмотрел на женщину: «Поняла ли она это умное слово и оценила ли его рассудительную речь?»
Комда просто кивнула головой, не замечая, что этим страшно оскорбила важничавшего старика, и пошла в указанном направлении. Она отошла уже далеко, а мужчина все продолжал стоять и смотреть ей вслед.
* * *
Комда легко нашла дом с зелеными ставнями, о котором говорил старик, и остановилась перед калиткой. Ей пришлось несколько минут ждать, прежде чем дверь в дом приоткроется. На пороге появился маленький светловолосый паренек с зелеными, как трава глазами. Он посмотрел на незнакомую женщину и опять скрылся в доме. Спустя минуту, дверь широко распахнулась и, держа парнишку за руку, появился высокий темноволосый мужчина. Он увидел Комду и его взгляд смягчился.
— Что привело вас ко мне?
Он еще произносил свой вопрос, а сам уже начал спускаться со ступеней, приближаясь к женщине.
— Мне сказали, что вы можете продать мне немного продуктов в дорогу.
— А куда вы держите путь?
— В Гордон.
— Да, путь не близкий. Вы не боитесь идти так далеко одна? Дорога ведет через леса. Там можно встретить опасных хищников.
Комда мягко улыбнулась:
— Я не боюсь животных. По опыту знаю, что людей стоит опасаться значительно больше.
Мужчина рассмеялся и, протянув руку, открыл запертую калитку.
— Ну, если вы такая смелая, заходите в дом. Посмотрим, что у меня есть на продажу.
Комда пошла вперед под пристальным взглядом зеленоглазого мальчишки. В доме оказалось очень чисто, но не богато. Хозяин явно не купался в деньгах. Её опытный глаз определил, что мужчина одинок. Отсутствие ощущения уюта сразу бросалось в глаза. Определенно, женская рука не наводила порядок в этом доме. Комда подошла к широкой лавке, стоявшей у стены, и осторожно поставила на нее сумку. Мужчина, повернувшись к мальчику, сказал:
— Давай, Вайти, посмотри, что мы можем предложить гостье на завтрак!
Парнишка нахмурился, но промолчал и поторопился выйти из комнаты. Хард смотрел на женщину, которая неосознанно терла рукой плечо. Видимо сумка, которую она только что сняла, была тяжелой.
— Присаживайтесь к столу. Сейчас сын принесет чего-нибудь поесть.
— Я, наверное, отвлекаю вас от дел?
— Нет, — он даже возмущенно махнул рукой, — сейчас еще очень рано. Мы и сами еще не завтракали.
Мальчик принес большую плетеную корзину и, поставив ее на стол, стал выкладывать находящиеся в ней продукты. Здесь были завернутые в тонкую ткань сыр, хлеб, свежие яблоки. Осторожно, стараясь не разбить, он достал большой кувшин с молоком. Его отец снял с полки три кружки и нож. Ловкие руки, привыкшие к постоянной работе, быстро нарезали хлеб и сыр. Через несколько минут все трое сидели с полными кружками молока и завтракали.
Мальчик, склонившись к самому столу, украдкой бросал на женщину внимательные взгляды. Он просто не мог не делать этого. Вайти никогда раньше не видел такой красавицы. Она неторопливо ела, изредка посматривая по сторонам. Вдруг ее глаза, скользнув по деревянной стене комнаты, встретились с его глазами. Паренек от неожиданности сделал слишком большой глоток и закашлялся. Хард мягко улыбнулся, стараясь, чтобы сын не заметил этого. Он тоже был удивлен, увидев эту женщину у калитки своего дома, но сумел справиться с эмоциями.
Она сказала, что идет в Гордон. Этот город был столицей Миддлтона и находился очень далеко. Надо было пройти не только леса, простирающиеся на многие километры вокруг их деревни, но и перейти горы. Пусть они были не очень высоки, но скальные склоны осыпались при каждом шаге, норовя столкнуть с себя нежданного гостя. А сколько рек и мелких речушек встречалось на пути к Гордону… В общем, всех трудностей было не перечесть. Женщина, сидевшая сейчас перед ним, казалась хрупкой и беззащитной, но в ее синих глазах, иногда смотрящих на него, чувствовалась сила. Хард решился задать вопрос:
— Что вы хотите купить в дорогу?
Мальчик сердито посмотрел на
