Горшок обнаружился в самой детской. Мелкие девчонки спали вповалку на одной кровати, переплетясь руками и ногами, как осьминожки, под одним одеялом. Я уложила малышку обратно в кровать и собственноручно взялась за камин — Эрма с черепашьей скоростью поковыляла в котельные. Надо что-то делать со слугами, на одних бабушках далеко не уедешь, да и они на ладан дышат. К счастью, утомленная дневным приключением малышня даже на другой бок не перевернулась, дрыхая без задних ног.
— Спи спокойно, детка.
— Спасибо, — тихонько прошептала она и мгновенно вырубилась.
То же самое наблюдалось и в другой комнате, где целый диван достался двум примеченным мною аристократочкам, а остальные кучковались на кровати. Только девушка постарше, чье имя мне не удалось узнать, дремала в кресле, поджав под себя длинные ноги. Разбудить и отправить досыпать в мою спальню? Нет, там наверняка дубак похуже, чем здесь.
Закончив растопку, я вернулась в столовую и махом опрокинула в себя кофе, попросив добавки. Его тут было вдосталь, слуги не пили. Секретарь сам накидал за ночь список товаров первой необходимости и лишь утвердил их со мной. От предложенных денег отказался, пообещав зайти в дамский магазин, кратко описать проблему и получить коробку женских мелочей на все случаи жизни. Надеюсь, там будут специальные средства женской гигиены, потому что… Так, никаких средств! Я сегодня же ночью покидаю этот гостеприимный замок и возвращаюсь домой. Всё сказала.
— Ханна, я в чулан северной башни, — крикнула на ходу кухарке и, закинув в себя горсть изюма, для порядка поинтересовалась: — Что принести?
— Ой, милая, захвати зеленый горошек, там пара баночек закатанных осталась, — жалостливо попросила она. — А то ж отроки твои уже просыпаются, скоро оголодают, у меня еще ничего не готово.
Собственно, за этим и отправляюсь. При беглом осмотре помещений каморка в северной башенке привлекла меня отчетливым запахом корицы и кориандра. Наверняка там хранятся запасы непортящейся кулинарной мелочи: специи, приправы, может, растительные масла или сахар. Возможно, даже крупу обнаружу, если повезет. А если нет — на завтрак отлично подойдет сладкий плов, который для нашей туристической группы готовил настоящий узбекский кулинар, а я выпросила рецепт.
Должны же дети получить от меня хоть кроху заботы, пока я королева?
— Так-так, что здесь у нас? — азартно потянув носом воздух, мое величество принялось вытаскивать ароматные коробки с тканевыми свертками.
Внезапно за дверью послышалась возня, топот и звуки явного сопротивления. Не успела я поднять голову, как дверь распахнулась и две пары рук впихнули в чулан упирающуюся девицу, для верности ткнув ее кулаком в бок. Вот так история!
Моя вчерашняя невольная помощница вскрикнула и развернулась к выходу, грудью бросившись на дверь, но ту предусмотрительно закрыли снаружи. Побарабанив для верности кулаками и приласкав шутников крепким словцом, короткостриженая девушка устало выдохнула и наконец заметила меня.
— Заперли? — поинтересовалась я, перебирая мешочки со специями. М-да, негусто, и хмели-сунели нет.
Узница независимо повела плечом и забралась с ногами на узкий подоконник, разметав для теплоты собственный шерстяной подол.
— Понятно. А за что невзлюбили?
Девица покосилась из-под прикрытых ресниц и пожевала губами, словно мусолила соломинку. Обида явно проступила на прямоугольном лице, вызвав у меня вздох — снова подростков никто не понимает.
— Да там… Дуры, — она безнадёжно махнула рукой.
— Содержательно, — одобрила я. Коротко и по делу, без лишних соплей. — Но вы, вроде, девушка не слабая, неужели не отбились?
— А ты попробуй ударь их, — агрессивно выпалила коротковолосая. — У одной папаша в канцелярии трудится, у другой — чинуша в штабе при касидской крепости. Только тронь их куколок, они такой хай подымут — мы эту виру за год не выплатим.
— Что, все из благородных?
— Не, — быстро успокаиваясь, вздохнула девушка. — Только двое, а остальные так, подпевалы.
— Тогда нормально, — кивнула я. — А если бы за тобой была сила большинства, ты бы как к ним относилась?
— Да сдались мне эти щучки? — явно удивилась девица. — Неженки, плюнь — рассыплются. Пока в экипаже теплом ехали, они хорохорились, а тут…
Подростковая рука легла на оконную раму, перевитую решеткой, и обшарила прилегающую стену.
— Тут к вечеру рыдать начнут.
Я оглядела иней, наросший поверх окна над нашими головами. Как бы все они не зарыдали к вечеру, получив вместо новенькой школы холодный замок. Но на девушку, начавшую мерзнуть и потому покинувшую подоконник, посматривала уже с интересом. Подозревает она или нет, но полюс силы скоро изменится, и как бы две благородные задиры не стали аутсайдерами. Не удивлюсь, если новой звездой главенства среди детей назначат эту юную леди. Ведь в суровых условиях настоящей Арктики можно долго перечислять свои титулы сугробам, но истинную значимость будут иметь организованность и дисциплина.
— С кем имею честь?
— Николь, — рука с короткими ногтями выбросилась вперед и пожала мои пальцы. Развернувшись обратно, девушка мельком обронила: — А вы?
— Аврора Макмиллан.
Каблуки стремительно щелкнули, вращаясь вокруг оси.
— Ваше величество, — Николь с размаху согнулась пополам, боднув меня головой в бедро. — Рада приветствовать.
За дверью послышалось смешливое шушуканье и хихиканье, словно кто-то изо всех сил подглядывал. Быстро выпрямившись, Николь досадливо закусила губу, но положенный книксен проигнорировала, и не похоже, что из вредности. Не обучена?
— Простите, Ваше величество, — оробев, как вчера, девушка уткнулась глазами в пол. — Я не… я не узнала. На портрете вы… вы…
— В короне, — благосклонно подсказала я. — Не извиняйся. И отвыкай кланяться, здесь нет монархов и больше нет аристократов, только вынужденные заложники ситуации.
— Ваше величество, а правда, что лучшего ученика поощрят увольнительным на время каникул? — перехватив у меня банки, Николь направилась наружу, но наткнулась на запертую дверь.
— Понятия не имею. Эй, юмористы, или вы открываете засов, или остаетесь без завтрака.
Шпингалет щелкнул. Мы вышли в коридор, выдыхая облачка пара, а три подола уже унеслись за поворот, гогоча, как дикие гуси. Плюс одно дело, которое надо сделать сегодня — провести воспитательную беседу и внушить шалопаям, что отныне в поместье короля все равны. Иначе север их просто сожрет по одиночке, а вернувшаяся Аврора вряд ли будет вмешиваться в детскую грызню стая на стаю.
Попросив Николь отнести добычу на кухню, я направилась в столовую. Все полчище уже собралось там, нетерпеливо подпрыгивая и издавая такой оглушающий шум… Мать моя волшебница! Вроде и не кричат, но походят на сорочий стрекот и тракторный мотор одновременно.
— Уважаемые ученики, — привлекая к себе внимание хлопками, я разразилась приветственной речью. — Меня зовут леди Аврора Макмиллан, и я куратор образовательного учреждения, в которое вас отправили учиться. Кто-то знает меня как королеву Парелики.
— Бывшую королеву, — пафосно пискнула длиннокосая аристократка и тут же опасливо покосилась на меня.
— Бывшую королеву, — обманчиво мягко согласилась я. — Так вышло, что прямо сейчас вы не можете начать свое обучение в связи с техническими неполадками и временно остаетесь моими гостями в этом поместье. Убедительно прошу каждого из вас проявить благоразумие и не устраивать драк, конфликтов и скандалов, а также бережно относиться к королевскому имуществу. О дальнейших делах мы с вами поговорим позже, а сейчас приятного аппетита.
И позорно сбежала. Не потому, что побоялась нести ответственность перед этими обманутыми будущими магами, а потому, что малышка Элли смотрела на меня с невыразимым восторгом, да и во взгляде Николь мелькала надежда и благодарность. А я совершенно точно не хочу обнадеживать их хорошим отношением, потому что ближе к ночи в этом теле будет совсем другой человек.
