Я не пожала плечами — силы воли на это не хватило, но похвалила себя хотя бы за то, что собиралась.
— Айх, разве мой проступок настолько серьезен, что пары часов мучений недостаточно?
— Вот видишь, тебя это даже не испугало. Следовательно, я был прав. Напомни, а за что я тебя наказываю?
— За то, что назвала вас… тем словом, а Арла уже повторила за мной.
— Чернокнижником, — Ринс будто бы подсказал то, чего я не знаю. — По-твоему, это пустяк?
— По-моему, это просто слово, айх, — я отвечала честно. — А уж серьезность этого проступка определяется только вашей на него реакцией. Скорее всего, вы бы и не заметили, если бы я назвала вас каким-нибудь более обидным словом.
Я не знала точно, не рою ли себе своей смелостью яму еще глубже, но все еще чувствовала себя человеком — а это для меня было важно.
— Не заметил бы, тут ты права. Так что ни в чем себе не отказывай, если вдруг зазудит позвать «подлецом» или «убийцей». Вероятно, у моей реакции на конкретное слово есть причины?
Он у меня спрашивает? Я все-таки пожала плечами.
— Расскажете? Очень интересно узнать эти причины.
— Мне тоже многое интересно. И сейчас мы обсуждаем тебя.
Одна из женщин на полу громко, протяжно застонала — вероятно, ласки все-таки довели ее до оргазма. Ринс слегка повернул голову в их сторону и сказал:
— Не расслабляйся, Найри. Твоя подруга должна тоже получить свой подарок.
Она начала молить, задыхаясь от возбуждения:
— Господин, снимите повязку! Когда вы смотрите — удовольствие в сто раз выше!
— А кому здесь легко? — ответил ей и снова смотрел на меня. — Уж точно не тебе, Катя. Второй моей идеей было очевидное — выпороть кнутами так, чтобы кожа на спине слезла. Обычно это на всех работает.
Я сжалась, но вида не подала. Просто ждала вердикта. Боли я боюсь до судорог в животе, но в чем-то он прав: а кому здесь легко? Зато поумнею, научусь даже мысленно контролировать формулировки и больше никогда не попадусь, не призову его даже случайно. Айх делал такие большие паузы между репликами, словно на каждую из них искал реакцию в моих глазах. Уж не знаю, что он там рассмотрел, но почему-то усмехнулся:
— И тоже мимо. Твой страх не перерастает в панику. Тогда продолжаем гадать по твоему характеру, становится только интереснее, что же тебя зацепит всерьез. Мне показалось, что ты сдружилась с молодым Скираном. Может, отрезать ему крылья? Знаешь, как чувствует себя эйох без крыльев? Примерно, как если человеку ампутировать руки и ноги.
Я вздрогнула очень сильно и явно изменилась в лице. После этого я уже не могла выдать фразу, которая спасла бы эйоха: «Мне плевать на Скирана!» Теперь бы никто не поверил. Потому, несмотря на дребезжащий от ужаса голос, сказала другое:
— Да, такое наказание я точно запомню на всю жизнь. Но вы так не поступите. Это слишком! Скиран не может отвечать за мои действия…
— Ты такого высокого обо мне мнения?
Его будто забавляла моя тревога, приносила удовольствие. Я собралась и ответила так честно, как только умела:
— Нет. Я не буду врать о своем мнении. Но даже я скажу, что увидела в вас практичность. Если я не ошиблась, то вы, айх Ринс, практичный до цинизма. Молодой, здоровый эйох и какая-то там я. Разве не будет жаль лишиться Скирана?
— Жаль, конечно, — он теперь улыбался широко, обнажая белоснежные зубы. — Я пошутил. Просто хотел вывести тебя из этого храброго оцепенения. Оно мне нравилось, но не давало ответов. Нет, ты разозлила меня не до такой степени, чтобы наказывать тебя в ущерб себе… — он словно ненадолго задумался или просто решил уделить внимание вину, а не только мне. — И вот прямо сейчас я нашел наказание, при котором ты физически не пострадаешь, но точно посчитаешь жестоким. Кажется, единственное, что я понял о тебе наверняка — это ненависть. Ко мне.
— Что? — я нахмурилась.
— Да, почему бы на ней не сыграть? Например, ты проведешь в моей спальне семь ночей. Ох, ты чего так синеешь? — он бархатно рассмеялся. — Нет, не в том смысле. У меня, как видишь, недостатка в любовницах нет. Семь ночей подряд ты будешь мне рассказывать о своей жизни до перехода. Вдруг это будет интересно для меня? Ну, а тебе придется быть в моей компании и говорить, говорить, говорить.
— Как Шахерезада? — не поняла я.
— Не уверен насчет зада, но можем испробовать и этот вариант. Так что, Катя, это весомое наказание для тебя?
Первое облегчение быстро схлынуло, оно было нелепым и непродуманным. Достаточно было только представить такие посиделки, в которых я буду говорить, говорить и очень быстро договорюсь. Нахмурилась, спрашивая:
— А что там было про кнуты, айх Ринс? Звучало очень заманчиво.
— Ого, даже так? — он, по всей видимости, чем-то восхитился. — Уверена?
Я размышляла целых три секунды:
— Уверена.
И, действительно, не сомневалась, мысленно взвесив все в уме. Во-первых, он просил рассказать обо мне, а не о моем мире — я это заметила. Моей биографии не хватит даже на час рассказа, куда уж там — на семь ночей. И после этого он начнет злиться, что чревато еще худшими последствиями. А изливать ему душу я точно желанием не горю, просто пересилить себя не сумею. Во-вторых, если я не буду спать семь ночей, то рано или поздно свалюсь с ног, и тогда не обрадуется уже Ратия. Если она заявит, что я перестала работать, то мои минуты жизни будут сочтены. Он не хочет моей смерти только по той причине, что заплатил за рабыню, а значит, от меня требуется этот минимум — выполнять свои обязанности. Уж лучше я выживу. В-третьих, избиение кнутами — это должно быть жутко больно, хуже всего, что мне приходилось переживать. Но не убьют, он сам сказал, что в этом не заинтересован. А потом, если мне очень-очень повезет, вызовут айха Ноттена, чтобы привел меня в порядок и вернул в трудовой строй. Конечно, белый маг меня отсюда не заберет, но за возможность еще раз обнять его я на многое пойду. Да, плюсов в моем решении больше, а на другой чаше весов только один минус — большой такой, толстый, как кнут. Но не я ли тут собиралась быть смелой? Боль пройдет, а жизнь одна.
Не уверена в выражении лица айха, но мне казалось, что теперь он смотрит на меня пристально, неотрывно, будто бы пытаясь угадать, о чем я думаю. Происходящее вокруг его совсем уже не интересовало — только я, выбравшая такой неожиданный для нас обоих путь.
— Хорошо, — произнес он. — Я готов пойти тебе навстречу. Арла, будь добра, проводи Катю к конюшне и передай Ноксу мой приказ: пятьдесят ударов по спине. Арла, только не в таком виде, оденься! А то Нокс будет думать о чем угодно, только не о работе.
Я чуть склонила голову и повернулась к выходу. Но он остановил:
— Катя, ты же не хочешь умереть?
Ответила, не оборачиваясь:
— Ну уж нет, айх, я выживу любой ценой.
— Рад слышать. Кажется, я, разбираясь в твоем характере, нашел что-то из своего. Тогда позови меня, если почувствуешь, что теряешь сознание. Я остановлю Нокса, и он продолжит в другой раз, чтобы риска для жизни не было.
Я от удивления глянула на него вполоборота.
— Позвать? Как?
— Чернокнижником, — меня уничтожала его самодовольная улыбка. — Маги могут звать и родовым именем, но тебе оно неизвестно.
— Чтобы еще раз наказать? — уточнила я. — И как я докричусь?
— За это не накажу, раз сам разрешил. Но, почти уверен, что от тебя услышу, как услышал вчера до того, как прокричала его Арла. Я самоучка, если тебе еще не сообщили. То есть до черного ордена учился как мог и безо всякой системы, потому случайно впечатал слово «чернокнижник» в сознание, как делают маги с родовым именем. Это объяснение, почему на твои призывы не собираются все чернокнижники столицы, а я слышу его ото всех магов.
— Вы меня в чем-то подозреваете, айх?
— М-м… да. И после вчерашнего уверенность только выросла. Иди уже, не стоит оттягивать неизбежность.
Арла рыдала рядом и утешала меня, пока мы спускались по бесконечной лестнице вниз. Но я не отвечала, погруженная в свои мысли. Это проверка меня на магию! Он уже почти не сомневается, что слышит мои призывы всегда. Но хочет убедиться на сто процентов. И ведь убедится… если позову. А от предстоящей боли я могу и сдаться, выдохнуться морально. Испытание теперь казалось еще мучительнее, чем выглядело десять минут назад.
