Река оказалась огромной — противоположный берег только угадывался тонкой полоской. Скиран и Китти стояли по обе стороны от меня, тоже замерев от зрелища, которое для них было привычным, но все еще потрясало.
— Эйохова река? — я уточнила у Скирана, который оповестил с гордостью о названии чуть раньше. — Это потому, что только представители твоего народа могут ее пересечь?
— Отчасти, — он указал в сторону, на черные точки, нарушающие текущую гладь. — Видишь парус? Сейчас ее пересечь может любой, кому хватит денег для оплаты места на корабле. Но когда-то да, задолго до начала судостроения на тот берег отсюда могли попасть только эйохи. Часть племен там и осталась, позже образовались государства с людьми. Их кожа темнее, чем у нас, а нрав импульсивнее. Их государство сейчас называется Маладой. В истории Ир-Раттоки немало войн с тем народом, но сейчас только мирная торговля.
Я посмотрела на его профиль, удивляясь:
— То есть река — граница между странами? А до столицы рукой подать, — я глянула в другую сторону, где издали на возвышении блестели крыши первых городских домов. — Кто же строит столицу так близко к воинственному государству?
— А в чем проблема? — он спросил без любопытства, не отрывая взгляда от воды
— Ну, я не знаток военной политики, пытаюсь рассуждать стратегически. Вот у нас — в смысле, в диких землях — фашисты до Москвы шли несколько раев. За это время можно хоть что-то успеть сделать для изменения ситуации. А здесь — направляй флот и своих эйохов, и уже на месте, сразу в столице. Круши, бомби и преспокойно шагай дальше, ведь в Ир-Раттоке остальные города не так развиты, то есть вообще ничего противопоставить врагу не смогут.
Скиран почему-то рассмеялся:
— Хорошо, что ты не вождь. С таким-то стратегическим мышлением.
Чтобы скрыть обиду и непонимание, я отшутилась:
— А что? Выбирайте меня президентом, и первым указом я перенесу столицу вглубь страны, чтобы до нее враги добирались год. А вторым — черт, как же это называется, когда бюджет сортируется по регионам… В общем, придумаю название! Отгадайте, какую должность я отменю третьим указом? Подсказка — заканчивается на «айх».
Эйох продолжал смеяться над моей инаугурацией, а объяснений я дождалась от Китти, которая в своей монотонности превратилась в доброго учителя:
— Ты иногда переходишь на дикий язык, потому я почти ничего не поняла, но про безопасность столицы ты не угадала. Ты плохо подумала, милая. Тут же замок черного айха. Враги могут напасть с любой стороны, кроме этой. Чтобы дойти до столицы напрямик через айха, им понадобится намного больше нескольких раев. Здесь как раз самое безопасное место во всей стране — ведь он по меньшей мере станет защищать себя и свой дом, и мало никому не покажется.
— Ага, — ухмыльнулся Скиран согласно. — Перепутала причину и следствие. Это столицу переносили ближе к первому замку черного айха, а не наоборот. А белый айх обязательно находится в столице — это на случай, если отсюда начнут поступать раненные, но чтобы сам он был в безопасности и занимался теми задачами, которые подвластны его магии. Расскажи лучше нам о диких землях — они необъятные, но неужели и там живут настолько дремучие племена, не знающие самых простых вещей?
Я снова уставилась на реку, сделав вид, что вопроса не расслышала. Не слишком-то приятно осознавать, что человек, которого ты втайне мечтаешь придушить, способен в одиночку останавливать армии. Как-то это не слишком хорошо сказывается и на мечтах, и на самооценке. Я просто сменила тему:
— То есть в Маладе эйохи тоже другие? Ну, если живут там тысячи лет.
— Конечно. Эйохи вообще бывают очень разными, нас объединяют названием только по той причине, что мы умеем летать. Но мир между нашими племенами — еще более далекая сказка, чем мир между человеческими странами.
— Да, ты уже говорил, что вы воюете.
— Кстати об этом, Кати, — Скиран вдруг повернулся ко мне всем корпусом. — Я обсудил со своими друзьями твои идеи, они посчитали их интересными!
— Какие еще идеи? — я закономерно напряглась, особенно от его довольного вида.
— Ты говорила о несправедливости сделки, помнишь? Ты зародила зерно, и сейчас оно дает первые ростки. Мое племя процветает — оно может предложить владыке очень достойный откуп за его помощь в прошлом! А если ему нужны эйохи, то многие захотят пойти на такую службу к очень уважаемому всеми нами магу — не по принуждению, а по собственному желанию. Если мы пересмотрим условия, то выиграют все, включая его! Владыка сможет нанять хоть сотню воинов, если ему того захочется!
У меня в горле пересохло, я прокашлялась.
— Но уже не на вечное услужение, правильно? А за жалованье, как у слуг?
Я смотрела в его глаза, не моргая, а от волнения захотелось на него накричать. Но все равно же не поймет. Скиран отказывается называть себя рабом, но по сути им и является. Все они — эти лучшие сыновья племени, высланные сюда в безраздельное пользование господина, который может творить все, что ему заблагорассудится. Никто его не остановит, если он решит прибить одного на месте во вспышке ярости. Если бы Ринс хотел нанимать эйохов, которые в любой момент могут вернуться домой, если им что-то придется не по нраву, то он бы сам это и предложил! Откуп — это вообще смешно. Ринс не попросил у них золота, когда был всего лишь черно… не был айхом, на кой черт оно ему сейчас?
Однако Скиран ответил радостно:
— Правильно! Дайран уже составляет письмо вождю. Да, эйохи очень чтут традиции и договоренности, но если делегация сможет правильно расписать владыке все плюсы, то мы просто заключим новый союз. Конечно, это будет нескоро, наш вождь вряд ли сразу решится на такие изменения и сможет их принять. Но спасибо тебе! — последнее прозвучало совсем угрожающе.
И Китти пафосно возвестила, глядя уже в облака:
— Прекрасное решение! Жители неба должны быть свободны!
А вот от этой формулировочки и до революции недалеко. Я поспешила вставить:
— Мне-то за что спасибо? Я вообще ни при чем… Но попробуйте, а вдруг. Лишь бы делегация не стала упоминать, откуда растут ноги у этой идеи…
Скиран прижал огромную ладонь к мускулистой груди и «успокоил»:
— Эйохи никогда не присваивают себе чужих заслуг, Кати! Если новый союз будет достигнут, то каждый из моего племени узнает твое имя!
Я нервно сглотнула. Остается надеяться, что я до этого знаменательного дня не доживу. Хотя эйохи молодцы, все изменения начинаются с попыток. М-да, а за языком иногда надо следить, даже если все сказанное — правда.
Руководство о моей скромной персоне вспомнило только вечером следующего дня. Я переодевалась после ужина в свое платье из дома Нами, чтобы хотя бы во время отдыха не напоминать королеву шлюх, и собиралась дернуть Китти на очередную экскурсию — очень хотелось посмотреть на маленькую замковую библиотеку. Как рассказала подруга, там только развлекательное чтиво, но доступ открыт всем, включая рабов, ведь многие из них грамотны. А я даже не представляла, грамотна ли я — айх Ноттен что-то говорил о том, что навыки письменной и устной речи не всегда совпадают. Хотелось бы выяснить заранее — вдруг меня наказанием не убьют, тогда пригодится.
Но в комнату постучала Ратия, и уже по ее лицу стало понятно — ничего хорошего дальше не прозвучит:
— Айх Ринс вызывает тебя к себе, упомянул какой-то проступок. Знаешь, где его покои?
Я настраивалась не трусить, но все же голос задрожал:
— Найду, — я приподняла длинный подол. — Мне стоит опять переодеться?
— Не думаю, — ее лицо выглядело каким-то застывшим. — Не думаю, что это сейчас сыграет хоть какую-то роль. Что ты натворила, Кати?
Ответила, тяжело вздохнув:
— Оказалась в неправильном месте в неправильное время.
Женщина задумчиво покусывала губы.
— Тогда поспеши. Обычно айх суров, но справедлив. Если ты ничего особенно страшного не сделала, то последствия не будут совсем ужасающими.
Видимо, она меня пыталась успокоить. И, видимо, сама слепа в отношении характера нашего господина, раз такое говорит. Интересно, в этом мире есть заменитель слова «неадекватность»? Очень подходит — причем ко всем, начиная с айха и ниже по всем уровням иерархии.
