И вот я стою в полутемной гостиной, больше похожей на музейное помещение, с редкими и дорогими предметами, чем на жилище аристократа.
- Вы будете пить чай, леди Николь? Сейчас я распоряжусь...
- Нет! - мой голос прозвучал так резко, что я и сама испугалась.
Старый тигр нахмурился и пристально посмотрел на меня.
- Что с вами, леди Николь? Вы бледны и взволнованны. Что-то случилось? - в голосе Баффа звучала неподдельная тревога.
Я решила быть откровенной. Плести паутину из слов и притворных вдохов я не умела. Да и сил у меня не было на интриги.
- Да, случилось. У меня украли перстень Правительницы. Если с вашей помощью я не смогу его вернуть, то обращусь с официальным обвинением в Магический Суд и тогда дело неминуемо приобретет огласку. Честь леди Анабель и леди Глории пострадает, а так же это отразится на вашем внуке Арчибальде Баффа, - мой голос был холоднее айсберга.
Седые брови старого джентльмена взлетели вверх. Он замер, недоверчиво и исподлобья глядя на меня.
- Каким образом перстень покинул ваш палец? Ведь его невозможно снять силой! Этот факт известен всем! Леди Николь, сдается мне, что вы сейчас намеренно, умышленно оговариваете и леди Анабель и леди Глорию! - мужчина досадливо махнул рукой и даже закашлялся от возмущения.
Я усмехнулась наблюдая за ним.
- Каким образом покинул? В результате оборота! Такое объяснение подходит? Перстень оказался слишком большим для тех жемчужных когтей! Его нашла Анабель и присвоила себе! Уверенна, что леди Глория в курсе этого. Меня сегодня даже в дом не пустили, но ведь вы знаете, что перстень не признает этих леди. Своими действиями они нарушают магический закон! Я требую возврата своей собственности! - на последних словах я выдохлась и без сил рухнула на ближайший стул.
- Оборота?! - голосом полным радости и недоверия переспросил меня Баффа.
Казалось, что из всей моей пламенной речи, он уловил лишь одно слово - оборот.
Я устало кивнула головой, подтверждая свои слова.
- Оборота! - мой голос звучал сейчас мрачно и обреченно, словно я подписывала себе приговор.
- И кем же вы обернулись, леди Николь? - мой собеседник прожигал меня глазами.
- Кошкой! Черной кошкой с большими крыльями! - я сердито взглянула на Баффа.
Он достал из кармана безупречно белый платок и медленно промокнул вспотевший лоб, а затем без сил опустился на соседний стул покрытый серовато-зеленым бархатом.
- Крылья какие были? - глухо спросил он.
- Большие, черные... из перьев... Странно почему они были из перьев? Я ведь в кошку превратилась, - пробормотала я озадаченно.
- Астет! - растерянно заявил Баффа, машинально теребя в большой, крепкой руке с холеными ногтями, несчастный, белый платок.
- Кто? - переспросила я, задумавшегося мужчину.
- Мифическое существо из азиатских сказок - Астет. Черная кошка с крыльями орла. Я думал, что их не существует уже... При каких обстоятельствах произошел оборот? Арчи знает об этом? Сколько раз ты оборачивалась? Сколько времени прошло с последнего превращения? - он оживился, вопросы сыпались из него, как горох из дырявого мешка.
Я замялась, подбирая слова.
- Это был стресс, подробности мне сейчас трудно озвучить. Надеюсь, что ваш внук будет с вами честен и сам расскажет подробности. Оборот был один раз. Арчибальд не смог меня ничему научить, хоть и пытался...
- И не сможет, никто тебя ничему не сможет научить! Ты даже не оборотень! Ты - существо мифическое, сказочное. Тут помощь нужна только твоих родственников... э-э-э..., со стороны узког...э-э-э-э, - замялся он, с трудом подбирая слова.
- Со стороны узкоглазых предков, вы хотели сказать? - пришла на помощь я.
Мужчина немного смутился.
- Да, именно это я хотел сказать. Прости... Скажи, а Флоренс не говорила кто твой дед?
- Мне кажется она была с ним знакома не слишком долго, - уклончиво ответила я, отводя глаза в сторону.
Старый тигр раздраженно, сердито фыркнул. Черные глаза яростно вспыхнули.
- Не слишком долго... Бьюсь об заклад, что ровно одну ночь! Впрочем о мертвых лучше молчать, - он мрачно зыркнул на меня из-под густых бровей. - Я сейчас соберусь и мы с вами, леди Николь, поедим навестим Глорию и Анабель. Вы полностью можете рассчитывать на меня. Какова причина моего расположения к вам? - он задумался на секунду. - Я когда-то очень любил Фло. К тому же кошка с крыльями - очень занятное и редчайшее явление! - он решительно тряхнул головой, густые волосы с проседью мягко упали на высокий, благородный лоб.
Через час мой автомобиль вновь остановился возле высоких, кованых ворот городского особняка Соррель.
Нас втретил слуга, которого я раньше не видела, у него были плечи кузнеца и короткие кривые ноги старого шимпанзе. Он почтительно кланяясь проводил нас в гостиную. Я не была здесь пять лет и непроизвольно отмечала произошедшие перемены. Леди Глория явно недавно сильно потратилась на новомодный ремонт. Я не помнила этого широкого и пухлого словно облако дивана, который стоял в углу гостиной. Множество подушек с золотыми кистями на витых шнурах вальяжно возлежало на его мягкой поверхности. Изящная мебель с резным, растительным орнаментом тускло поблескивала благородной полировкой. Везде был комфорт, простор и уют, много элементов модерна и света, который дробился цветными пятнами, проходя через новые витражи окон.
Леди Глория и Анабель сидели за круглым столом покрытым цветной, шелковой скатертью и чинно, благонравно пили чай.
- О, Арчибальд рада тебя видеть, сейчас прикажу поставить еще один прибор! - голос леди Глории журжал ласковым ручейком.
Но тут взгляд хозяйки переметнулся на меня и ее лицо скривилось, будто леди внезапно проглотила большую муху. В замешательстве она даже привстала со своего места. Но сделав над собой немыслимое усилие, она стерла эту гримасу со своего холеного лица. Оно застыло в заботливо-слащавой маске.
- Николь!? - ее голос источал липкую патоку.
Анабель смотрела на меня исподлобья, зеленые глаза прищурились, губы растянулись в резиновой улыбке и только слегка побледневшие щеки выдавали ее волнение. Словно отгоняя от себя плохие мысли она тряхнула головой, свет периливчато замерцал в ее ослепительно рыжих волосах.
Арчибальд Баффа-старший, церемонно поклонился и шагнул к столу. За ним словно на веревочке, последовала и я.
- Здравствуйте, леди! Я знаю, что у тебя Глория, умеют заваривать самый вкусный чай в городе, но сегодня мы с Николь его пробовать не будем, - произнес он холодно и отодвинул стул для меня.
Я села за стол ощущая на себе острые как кинжалы взгляды благородных леди.
Слащавая маска медленно стекала с лица Глории. Теперь ее улыбка была резкой. Она неестественно засмеялась и ее смех звучал так, будто на канарейку напала икота.
- В чем дело, Арчибальд? - ее голос опять звучал нежно. Канарейка усилием воли справилась с икотой.
- Леди Глория, я вижу, что вы догадались о причине нашего визита, - бесстрастно и сухо заметил мужчина. Он пристально посмотрел прямо в глаза Глории.
- Но, в чем дело? Не понимаю! - вмешалась Анабель своим мелодичным голоском.
Я смотрела на ее слегка припухшие, ярко-красные губы и мимовольно вспоминала, тот день, когда так не вовремя оказалась в кабинете мужа. Наверное у меня довольно извращенная фантазия, но я очень четко представила себе, как эти красные губы обхватывают... Резко дернула головой отгоняя прочь непристойное видение.
Сжала руки в кулак, старательно пряча их под цветной скатертью. Почувствовала как закипела кровь, как злость бушуя огненной лавой просилась наружу. Реальность вдруг замерла, медленно превращаясь в нечто иное.
Мягко треснул шелк скатерти под лезвием острых когтей. Я испугалась поняв, что секунды разделют меня от оборота. Еще мгновение и я совершу столько всего, что последствия будут плачевными.. Зацепившись взглядом как за спасительный якорь, за удивленное лицо Баффа, я огромным усилием воли вернула контроль над собой.
