— Я никогда не буду твоей супругой, — рявкнула я.
— Если хочешь его, придется стать и моей.
— В какой искаженной реальности я могу его хотеть?
Я не понимала, как близко она подошла, пока ее костяшки не задели мою щеку. Она сунула цветы мне за ухо.
— В той же реальности, где твоя аура сворачивается от ярости и ревности от намека, что я возлежала с ним в муках плотских удовольствий, — она склонилась, наши лица были ужасно близко. — Если честно, милая друидка, это был больше, чем намек.
Я отбила ее руку, другая ладонь вытащила нож, но я не успела ничего больше сделать, температура понизилась в предупреждении, и Рикр опустился на мое плечо в облике сойки.
Ты озвучила предложение, Леди Тени, — зимняя сила дрожала в его голосе. — Я не позволяю большего.
Лаллакай отпрянула, ее ладонь убрала пряди волос с ее плеча.
— Твои манеры безупречны, Лорд Зимы. Хотя, раз ты не можешь убить меня, чтобы защитить свое право на нее, тебе придется слушаться правил, — ее глаза опасно блестели, — и надеяться, что и я так сделаю.
Кипя, я убрала цветы из волос.
— Где Зак? Что-то он долго.
Тени замерцали на ней.
— Он уже идет.
С последним словом она стала тьмой, приняла облик орлицы. Хлопая крыльями, она улетала за деревья, пропала из виду.
Через мгновение Зак появился на едва заметной тропе, шагая ко мне, варги были по бокам от него. Его темные волосы спутались, он запускал в них пальцы. Его влажная футболка прилипла к мускулистой груди, пот выступил на лбу.
Я смотрела, как он приближался, стараясь не представлять бежевую кожу Лаллакай и ее пышные изгибы, прижатые к его обнаженному телу… но не справляясь. Меня мутило.
— Пришлось пройти полкилометра в поисках высокой точки, — сказал он, — но там была связь. Что такое?
Последнее он произнес резче, поджал губы, разглядывая выражение моего лица, каким бы оно ни было.
Я встряхнулась и отмахнулась от вопроса.
— Ничего. Моррис ответил?
Зак кивнул.
— Я загрузил все приложения, но еще не смотрел их.
Рикр слетел с моего плеча, варги ушли за деревья. Мы с Заком сели на павшее дерево. Он нажал на экран, открывая документы, а я старалась не думать обо всем, что Лаллакай сказала и намекнула.
Она назвала силу Рикра сломанной.
Она намекнула, что я ревновала Зака к ней.
Она заявила, что помогла Заку убить Аконита.
Я отогнала глупую идею, что ревновала к связи Зака с его фейри, но задумалась о том, помогла ли она ему убить Аконита. Он обдумывал предложение быть ее супругом, пока мы строили планы убийства? Если у него была она, зачем ему был нужен мой кулон? Он попытался убить Аконита в ту ночь, или он планировал сделать что-то еще с чарами речного камня?
Все это было обманом? Он…
— Ты слушаешь?
Низкий голос Зака пробил мои мысли, и я вздрогнула.
— А?
— В чем дело?
— Ни в чем. Что ты говорил?
Он показал взглядом, что не был убежден, а потом сосредоточился на экране телефона.
— Кит сказал, пятьдесят четыре человека умерли в этом районе за последние двадцать лет. Около четверти были мификами. Он проверит, были ли случаи старее.
— Пятьдесят четыре, — мрачно буркнула я.
— Он прислал мне отчеты МП о смертях за последние три года, включая скалолаза в этом месяце. Все они отмечены как потенциальные жертвы фейри, но МП мало делает, когда дело в фейри. Они считаются силой природы, и мифики сами виноваты, что попались им.
— Это годится, когда встреча с жестоким фейри случайна, — сказала я. — А что насчет фейри, которые активно охотятся на людей? Это уже не «сила природы». Торнадо и лесные пожары не нацеливаются на людей.
— МП порой размещает награды за фейри, но только друиды — и черные ведьмы, хотя реже — могут охотиться на фейри, которые не хотят быть пойманными, — он повернул экран ко мне. — Это скалолаз, который умер в этом месяце. Он был мификом, аэромагом.
На экране была фотография. Мужчина — нет, юноша, не старше восемнадцати, с гладкой челюстью и широкой улыбкой. Он был в снаряжении для скалолазания, позировал рядом с девушкой того же возраста.
Осколки дрогнули в моей груди, задевая друг друга. Я говорила, что мне не было дела до глупого скалолаза, но при виде лица парня — его солнечной улыбки — я невольно ощущала холодную ярость под ребрами. Фейри не убивали людей, и они не были зверьми, которые не могли отличить людей от обычной добычи. Если фейри не разбирали, то из-за того, что не хотели — потому что им нравилось охотиться и убивать разумную добычу.
И этот парень был магом, он был еще интереснее.
Зак открыл следующий отчет, мы вместе просмотрели детали. Из девяти смертей четыре жертвы были людьми. Они пропали в глуши, их тела нашли дни или недели спустя, съеденные животными.
Пять других жертв были мификами, и их тела нашли с открытыми грудными клетками, их органы были поглощены. Другую плоть не съели, даже лесные падальщики.
Сжимая телефон Зака, я листала отчеты, изучала фотографии тел мификов. Я едва отмечала сломанные кости и кровь, сравнивая их.
— Заметил это? — я указала на фотографию недавней жертвы. — Тела не были ничем тронуты, но…
Я постучала по точке на фотографии, и Зак склонился и пригляделся.
— Ты про ростки?
Я кивнула. Из грудной полости трупа росло несколько юных деревцев в шесть дюймов высотой. Я проверила другие фотографии. На теле каждого мифика были ростки, тянущиеся из разорванного пустого торса, их размер варьировался в зависимости от того, как скоро обнаружили тело.
— Вокруг тел ростков нет, — отметил Зак. — Только внутри, где фейри поглотил их органы.
— У моих родителей было так же?
Он забрал у меня телефон, порылся в файлах. Я не пыталась подсмотреть, когда он открыл отчет о моих родителях.
— Да, — ответил он. — У тел твоих родителей так же… и это не может быть совпадением.
Я сжала кулаки.
— Что это означает?
— Не знаю, но ясно, что фейри выбирает мификов, — он заблокировал экран телефона. — Что хочешь делать?
Я знала, что хотела делать: найти этого фейри и вырвать его сердце, чтобы он больше никого не убил.
Я медленно выдохнула, вытащила нож и нажала на кнопку. Зак смотрел, как четыре дюйма черной стали выскочили, насторожившись.
— Это все, что у меня есть, — горло сдавило, мой голос стал хриплым. — И этого мало. Я знаю это. Я пришла сюда не для охоты на фейри-хищника. Я пришла узнать о своих родителях.
Зак без слов наблюдал за мной, но мне не нужны были его слова. Его голос уже звенел в моей голове, спрашивал, хотела ли я жить маленькой жизнью с маленькими победами. Как бессильная ведьма, я не могла охотиться на хищника-фейри. Я смогла помочь убить Дюллахана, но мне повезло, это не повторится снова.
— И, — завершила я, каждое слово вызывало боль, — вопрос в том, что ты хочешь сделать?
Он был с силой, не я. Он мог действовать и победить врагов.
— Хм, — он долго разглядывал меня. — Я думал, ты бросишься в бой бесстрашно, как обычно.
Я нахмурилась.
— Я не безумная. Я знаю, что мой нож не может решить все проблемы.
— Но ты все равно пытаешься зарезать всех на своем пути.
— Если бы у меня был нож больше, я использовала бы его.
Он склонился, его лицо стало ближе, наши плечи соприкасались.
— Так почему тебе не взять нож больше? Магические клинки работают лучше на магических существах.
Я нажала на кнопку, клинок скрылся.
— Но какой ценой? Что ты отдал за новый теневой меч, Зак?
Он смотрел мне в глаза, встал и потянулся, мышцы на руках проступили.
— Лаллакай тут, и редкие фейри осмелятся нас беспокоить — если неподалеку нет драконов крупнее, — он взглянул на небо, пушистые белые облака усеивали синеву. — Аэромаг умер в трех километрах на северо-восток отсюда. Мы можем успеть проверить место дотемна.
Я не сдвинулась с бревна.
— Почему?
— Что, почему?
— Почему ты хочешь это сделать? Это моя месть, не твоя.
