— Понятно. — решение принято, проблем не возникнет. — Скольких из нас вы оставите?
— Одной достаточно.
Тащить в свой дом неизвестно что — глупо. А «Эндорра» за годы работы стала мне домом. Но ради заинтересовавшей мое сознание девушки я рискну. Разумеется, лично приглядев за ней.
Повелительный жест и крайняя слева послушница сделала шаг вперед, выступив из рядов своих сестер.
— Нет, — с безмятежным спокойствием отмахнулся я от навязанного выбора. — Останется она.
Указав на сокрытую плащом Арианну, я не сделал и попытки коснуться девушки. Старшая среди них вновь напряженно замерла. Но что она могла? Я был вынужден подчиняться их мотивам, находясь на Альдис. Но «Эндорра» — моя территория.
— Очень хорошо.
Жрица спокойно поклонилась. Это неоднозначное сотрудничество с культом. Под прикрытием общей цели, мы разберемся друг в друге. Конфедерация обретет знания о тайнах Алади, они — прощупают возможности моего народа. Отсюда и этот временный союз — иллюзий я не питал.
— Мы не задерживаем вас более. Служительницы богини, вы можете вернуться на корабль и продолжить свой путь.
— Очень хорошо.
Все кроме Арианны развернулись и гуськом потянулись к стыковочному шлюзу. Моя же беглянка не шелохнулась, продолжая неподвижно стоять на месте.
А я сосредоточенно обдумывал рекомендации для брата, провожая взглядом загадочных союзниц. Попробовать использовать силу Алади против эйшавый, конечно, придется. Но прежде всего мы обязаны думать и о возможной угрозе для нашего флота. В чем интерес Алади к этой миссии? Пока не поймем — жриц стоит держать на безопасном расстоянии от военных.
— Вы же не откажитесь составить нам компанию? — Найгур, не теряя времени, подскочил к единственной оставшейся гостье. Разумеется, девушка, заинтересовавшая меня, интриговала его воображение. — Мы как раз собирались завтракать. Вы голодны?
— Нет.
Даже безразличный голос Арианны звучал для меня приятно. Зорко присматривая, как бы друг не приблизился настолько, что причинил бы девушке боль, составил в голове список первоочередных вопросов.
— Драгоценная вы наша, это же невежливо, отказываться от приглашения капитана! — махнув рукой в мою сторону, друг нетерпеливо топтался на месте. С лица его не сходила просительная улыбка, а руки подрагивали. Если бы он мог — уже бы толкал мою избранницу в направлении зоны питания. — Идемте же, если не хотите кушать — просто посидите с нами. Вы даже не представляете какое это диво — побыть рядом со жрицей Алади. О, да мы засыплем вас вопросами. Идите же! Вот в этот коридор, что справа.
Едва девушка сделала пару неуверенных шагов в направлении столовой, как Найгур запрыгал рядом, весело кривляясь. Мне оставалось только недоумевать — эмоциональность друга все еще оставалась чем-то необъяснимым.
— Я напугал вас? Напрасно! Мы не будем навязчивы, спросим лишь о самом простом — здоровье и планах. Позже, когда вы устроитесь, у нас будет масса возможностей поговорить о большем.
Двинувшись следом за ними, я спокойно прислушивался к разговору. Так привычнее — сам я не умею трещать без умолку. И как показал опыт наших свиданий, землян настораживает долгое молчание.
— Значит, исследовательская группа на борту «Эндорры»?
Друг с улыбкой от уха до уха хлопнул меня по плечу, едва мы, усадив Ари за столик, где уже сидела Осолия, ушли выбирать блюда.
— Считай, что я только что утвердил ее создание.
— И в мыслях не было сомневаться! — Найгур веселился от души. — А где ты ее поселишь?
— У себя.
Услышав мой спокойный тихий ответ, первый помощник споткнулся.
— Ээ… считаешь, это разумно?
— Возражения?
Деловито просматривая меню, что со времен появления на звездолете моей мамы, пополнилось и привычной землянам пищей, ждал ответа друга. Вкусы и предпочтения понравившейся девушки я успел изучить даже за те несколько жалких и неудачных встреч, что были у нас год назад.
— А странности Алади? К чему тебе такое соседство? — не скрывая тревоги, Найгур ухватил меня за плечо, вынуждая перевести на него взгляд.
— Уф, — с привычным спокойствием я картинно смахнул возможную испарину. Отступив и высвободившись из хватки друга, вернулся к выбору — пусть у Арианны появятся хоть какие-то приятные впечатления от этого дня. Вряд ли ей уютно здесь в полном неведении, в окружении незнакомцев. — Только представь, я решил, что ты переживаешь за мой моральный облик.
Хохотнув, собрат немного расслабился.
— В твоем возрасте я уже не волнуюсь, что ты брякнешься в обморок при виде женщины, выходящей из твоего душа. Скорее переживать стоит за малышку! Но как я понимаю, прикоснуться к ней шанса нет? Так что вы оба в полнейшей безопасности. Но мне не нравится то, что управляет ими — скрывать не буду!
— Твои предложения?
Зная друг друга столько лет, всегда неизменно понимали с полуслова. В профессиональной сфере проблем с общением у меня никогда не возникало. Тем большее разочарование в себе я испытывал всякий раз не сумев подобрать нужных слов для Ари, тем огорчительнее было всякий раз не находить своевременного ответа.
— Изолируем ее! И будем наблюдать, выжидать? Эта Алади себя проявит.
— И только-то? Я ожидал меньшее — вивисекции.
Определившись с выбором, задал нужный код — раздаточная система сейчас выдаст то, что должно порадовать девушку. Если она еще способна радоваться…
— Шутишь? — Найгур подозрительно скосил на меня взгляд — сложно определиться с эмоциями того, кто всегда спокоен. — Рискнул бы я такое предложить, зная, что она вероятно твоя дейрана?
Друг был среди тех, кто сопровождал меня в отчаянной погоне в храм богини. И видел мой дар девушке.
— Ага, значит, не будь она ею — предложил бы?
— Ну…
Думая о благе большинства, мы неизбежно приносим в жертву чьи-то частные интересы. Таков удел создателей конфедерации — без общих рамок и принуждения к нашим правилам она бы рухнула.
— Держись подальше от моей избранницы.
Знал, что не имеет смысла расписывать угрозы и обещать последствия. Меня всегда слушали. Даже если я ограничивался парой фраз. Даже если просто молчал.
— Эй! Даже если эта ее «божественная» сила, — при упоминании синеватой энергии друг брезгливо поморщился, — начнет пожирать тебя?
В ответ я лишь пожал плечами, не видя смысла тратить время на ответ.
— Что за невезение? Я так давно жду, когда тебя уже проймет?! И вот, ты ее встретил, но толку-то? Вы не можете соединиться! А значит, ты и дальше будешь молчаливым одиночкой. Я проспорил Осолии полет над кьером, так-то друг.
— Мудрая женщина, — я назидательно приподнял бровь, услышав о пропасти с бьющими вверх гейзерами огромной силы — излюбленное место экстремального отдыха молодых неймарцев. — Каким был ее вариант?
Раздаточный блок мигнул желтым, извещая о прибытии заказанных комплектов с едой.
— Мы поспорили, когда ты вдруг взял отпуск и отправился на Землю. Ты же понимаешь, я не мог не выяснить причину. — дождавшись моего согласного кивка, он продолжил. — Соли заверила меня, что шансов покорить Арианну сразу у тебя нет.
Отрезок в год вполне укладывался в неймарскую трактовку «сразу». В вопросах ухаживания у нас спешить не принято — прежде будущие супруги должны узнать друг друга и пожелать сделать единственный и необратимый выбор.
Со свойственной резвостью первым подхватив готовые боксы с выбранными блюдами, Найгур поспешил к ожидавшим женщинам. Мне осталось только забрать напитки. Потратив время на проверку — то ли, что заказано пришло — зашагал следом, немного отстав.
— Спасибо! — голос Арианны чуть «оттаял», зазвучав живее. Она склонилась ниже к раскрытой упаковке, как если бы принюхивалась к аромату горячей еды. Затем — о, успех! — она нерешительно подняла руки и… откинула капюшон. — Так удивительно… И неожиданно. Я очень любила такой суп… когда-то. Кажется, это было так давно.
Безмолвно присев на оставшийся свободный стул, я старался не слишком явственно рассматривать лицо такой значимой для меня девушки. Друзья такой тактичности не проявили, вместе впившись в нее любопытными взглядами.
