Дома я оставила лук и стрелы в комнате и пошла работать. Глупая улыбка не сходила с моего лица весь день. Теперь я смогу тренироваться не только ночами, но и днем, наяву. Я была уверена, что у меня все получится, и от этой мысли душа парила. К вечеру я пошла на луг, что тянулся к горам, чтобы забрать Нерзу домой. Козочка уже успела наесться травы и, скорее всего, хочет, чтобы ее подоили и устроили спать.
Весело напевая песню, я шагала по высокой траве, спугивая кузнечиков и жуков. Атмосфера вокруг была наполнена однотонным шелестом листьев и стрекотанием цикад. Никаких громких звуков, только спокойствие вечности природы. Солнце уже уходило за горизонт, окрашивая небо на западе в розовые тона. Я пришла на то место, где с утра оставила козу, но ничего не нашла. Посмотрела в траве и увидела лишь колышек и оборванную веревку. Внутри все похолодело: Нерза исчезала. Из глаз покатились неудержимые слезы. Куда ж она могла подеваться? Судя по веревке, ее никто не обрывал, она развязалась сама. Хоть это радует, что мою дорогую, строптивую козочку не украли чужаки и не съели волки. Я начала присматриваться к следам и обнаружила их ведущими к лесу, что разделял нашу деревню с соседской. Ну вот, если она еще жива, то это наверняка ненадолго. В расстроенных чувствах я все же вернулась домой. Накинув платок на плечи, я взяла лук, повесила стрелы на спину и пошла на поиски. Не могу я бросить Нерзу в беде. Уже на подходе к лесу меня посетила мысль, что я делаю ошибку, отправляясь в путь ночью. Да еще и через лес. Но что, если прямо сейчас мою козочку преследуют волки, а я стою и трясусь, как пугливый заяц? Отринула страх, сознавая, что мне очень влетит от дедушки за такое своеволие и глупость, и отправилась в лес, крепче сжимая в пальцах свое оружие.
Восходящая луна освещала верхушки деревьев, и тропинка была хорошо видна. Стараясь ступать как можно тише, я прислушивалась к лесу. Но что странно, даже птиц слышно не было. Не сдаваясь, я шла все дальше и дальше. Хоть мертвая тишина и пугала, но и не могла не радовать. Значит, волков и других зверей пока рядом нет.
Неожиданно где-то слева я услышала хруст, будто кто-то наступил на сухую ветку. Страх забился пульсирующим звуком в ушах, разгоняя кровь. Я резко выхватила стрелу и, натянув ею тетиву, направила в темноту, откуда доносились звуки. На удивление руки не дрожали. Я буравила темноту глазами и замерев ждала.
Спустя несколько долгих ударов сердца навстречу вышел человек. Он поднял руки и дружелюбно произнес:
— Не стреляй, воительница, я ничего плохого тебе не сделаю!
Он подошел немного ближе, будто я должна была ему поверить на слово.
— Стой где стоишь и не подходи, иначе я отпущу тетиву! Кто ты? И что делаешь здесь? — Мой голос немного дрогнул, и я от души понадеялась, что незнакомец этого не заметил. Ведь я сомневалась, что смогу выстрелить в человека.
Все тем же дружелюбным тоном, будто мы давние друзья, мужчина сказал:
— Я возвращался домой и услышал блеяние козы. Напуганное животное неслось мне навстречу. Я хотел ее поймать, увидев, что животное явно не дикое, но так и не смог. Она унеслась в деревню, скорее всего. — Он сделал еще пару шагов ко мне, и я не возражала. Он видел Нерзу!
— Рассказ, конечно, вышел глупый, наверное, ты мне не веришь? — раздосадовано произнес незнакомец, а я выдохнула:
— Почему же не верю? Верю! — сказала я. Но мужчина не опускал рук, и я не понимала, к чему такая настороженность.
— Так ты лук тогда опусти. Не то чтобы я боялся, но стрела в теле — это не очень приятно!
Я охнула и опустила оружие. Вот теперь я смогла получше рассмотреть мужчину. Хотя нет, это был парень. На вид возраста Джорджа или чуть старше. Тот свет, что дарила луна, позволял увидеть лишь общие черты, но и этого было достаточно, чтобы понять — парень красив. Я отвела взгляд, понимая, что он заметил мой интерес, и спокойно произнесла:
— Это моя коза, я как раз ее ищу. И раз она побежала в соседнюю деревню, то придется идти туда.
Я попыталась пройти мимо незнакомца, но тот остановил меня. От его прикосновения по коже прошел мороз.
— Постой, я живу в этой деревне, не ходи ночью так далеко, иди домой. — Последняя фраза прозвучала как-то зловеще, или мне опять показалось? Я задумалась над его словами, а он добавил: — Я приведу ее тебе завтра, где ты живешь?
Он заглянул в мои глаза, ожидая ответа, а я закусила губу, размышляя: нужно ли незнакомцу знать такие вещи? Хотя доводы его довольно благоразумны. Идти ночью так далеко — вот, что действительно неразумно.
— Первый дом от леса, рядом с мельницей. Спасибо, что предложил помощь, — неуверенно сказала я и развернулась. Вслед услышала вопрос, оживленный смехом:
— Как тебя зовут, воительница?
Я обернулась и ответила:
— Амедеа. А тебя? — Не скажу, что мне было интересно, но не спросить показалось как-то невежливо.
— А меня Фред! — восторженно ответил парень, обрадовавшись вопросу.
Я кивнула и пошла домой. Густая ночь скрыла от меня неожиданного знакомца, и я не стесняясь перешла на бег. Чем скорее я буду дома, тем скорее почувствую себя в безопасности.
По возвращении я получила от деда ожидаемый нагоняй и в расстроенных чувствах пошла спать. Хоть бы Нерза нашлась! Пусть она и вредная, но я ж ее, дурочку, люблю. Засыпая, я ждала Киро, но он не пришел. От этого утро стало серым и безрадостным. Я взялась за привычную работу, но на душе скребли кошки. Над деревней сгущались тучи, отражая мое душевное состояние, и вскоре хлынул дождь, загоняя всех людей по домам.
К обеду небо начало светлеть, и над лесом раскинулась радуга. Я вышла на порог и вдохнула ни с чем не сравнимую свежесть. Лужи и грязь во дворе — ничто по сравнению с ощущением счастья, что приходит с окончанием дождя. Я смотрела в небо, когда услышала громкое «ме-е-е…»
Бросив взгляд за калитку, я увидела Нерзу, которую держал на поводу Фред, и от радости чуть не завизжала. Подбежав к ним, я обняла козу. Хоть по виду парня было понятно иное: он ожидал, что обнимать я бежала его.
Но он быстро стер разочарование с лица и улыбнулся:
— Ну здравствуй, воительница! Вот и я, как обещал, нашел и привел твою сбежавшую.
Я подняла на него взгляд и искренне поблагодарила. При свете дня я смогла рассмотреть его детальнее. Черные густые волосы, падающие на глаза. Прямой нос, упрямый подбородок и взгляд, полный тайн. Что ж, должна признать, он действительно красивый, мне не показалось.
Парень ухмыльнулся, заметив мой пристальный взгляд, и я почему-то покраснела. Не хватало еще, чтобы он подумал, будто я растаяла перед его обаянием. И так, поди, вся деревня за ним бегает.
Я подняла выше нос и произнесла:
— Я еще раз благодарю тебя. Могу я как-нибудь отплатить за помощь? — скорее, ради приличия, чем ради интереса спросила я. Так ведь принято.
Но парень кивнул и уверенно сказал:
— Можешь!
Я удивленно вскинула брови, думая о том, что же он потребует, и Фред удивил:
— Давай встретимся сегодня вечером? Мне интересно, откуда ты, такая храбрая и необычная!
Ах, интересно ему. Свои деревенские, видать, уже надоели, а тут встретил диковинку. Ну что ж, собственно, мне никто не запретит. Самой интересно.
— Хорошо, я приду к лесу на закате. Жди меня у старой сосны, — сказала я и повела Нерзу во двор. А когда оглянулась, парня уже и след простыл. Я задумчиво почесала бровь: странный он какой-то.
Глава 16
К вечеру я уже сомневалась, нужно ли мне это свидание. А то, что сомнения пришли — дурной знак. Я когда с Джорджем собиралась идти, тоже думала, надо ли мне оно, и что из этого вышло? Вспомнив, как сальные руки стиснули мои ягодицы, тогда в таверне, я поморщилась, но сладкий звук удара по лицу заставил меня победно улыбнуться. Все-таки хорошо ж я ему вмазала! Ничуть не стыдясь такого не женского поведения, я готова была повторить это еще с десяток раз.
Разглядывая себя в зеркало, я аккуратно подобрала волосы и заколола их деревянными шпильками. Выпустив несколько прядей у самого лица, я покрутились, и увиденное мне понравилось. Платьев у меня было немного. Выбрала то, что больше всего любила: голубое, приталенное, с открытым вырезом, в который проглядывал воротник нижней рубашки. Потуже затянув корсет, я стала похожа на подростка. Ну и что? Не все могут похвастаться пышными формами. Улыбнулась себе в зеркало и вышла во двор. Навстречу мне шел дедушка:
