кто отец, – заговорил один из мужчин, выглядевший, как аристократ, он очень сильно выбивался из всех братьев, одетых, по сути, кто во что горазд. Его одежда была идеально подобрана, сюртук и брюки из очень дорогой ткани темно серого цвета. Черный жилет и белоснежное кружево жабо, закреплённое брошью из драгоценных камней. Туфли сияли новизной…
– А вы? – я удивленно осматривала мужчину, он явно выбивался из всего сборища «братьев».
– Алгаг, дракон, просите, не представился! – он слегка поклонился, представляясь.
– А я – Мак, и тоже – дракон! – склонил голову парень, молодой, примерно моего возраста, как мне показалось.
– И сколько же вам всем лет? – я отпила чай. Все же страха нет, только любопытство.
– Самому старшему – сто, и потом все рождались с разницей в десять лет, – сказал молчавший мужчина. – И старший – это я, Алгаг первый, – он склонил голову. – Второй – эльф Аркон, третий – Мак, Стренкекут – четвертый, Форадуг – пятый, Бетан – шестой, Тиукс – седьмой. А ты, милое дитя, последняя…
– А еще нет? – я удивленно смотрела на него.
– Нет, это мы тоже проверяли, да и тебя случайно нашли, просто десять лет назад проводили ритуал поиска по крови, и он ничего не дал. А вот недавно решили провести новый, – он ухмыльнулся, – вдруг папаша расстарался…
– Десять дней назад я еще не знала, что у меня есть ипостась драконицы, – я поставила пустую чашку на поднос, стоящий на столике рядом. – На мне было странное украшение, я не подозревала всю свою жизнь о его существовании. Пока ректор не решил, что на его уроках амулетов не должно быть, и не снял его. И теперь я имею непослушную ипостась, желающую стать единственной обладательницей тела. Моего тела…
– Мы ее почти не слышим. Почему? – склонил голову Стренкекут, рассматривая меня.
– Я накрыла ее магическим колпаком, она не слушается меня, оборачивается в зверя, когда желает…
– А как у сироты, семейного алтаря у тебя нет? – Стренкекут переглянулся с Алгагом.
– Я надеялась обрести его, обвенчавшись с парой… Но он счел меня недостойной, – на глаза снова навернулись слезы, – а тут он, – я кивнула на Бетана, – пришел и заявил, что он – брат и наследник императора мира, а значит, имеет свой алтарь.
– Ты что сделал? – Стренкекут посмотрел на Бетана. – А если привлек внимание отца?
– Ну и что? Я все правильно сделал, если он узнает, что у него есть дочь, это только на руку нам! Мы заодно посмотрим, что он предпримет, или ничего…
– Ну, он прав, – произнес Алгаг, – и раз уж затеяли дело…
– Мне не совсем ясно, зачем император вам? Только из-за признания сыновьями? – продолжала с интересом разглядывать их.
– Конечно, ведь кто-то из нас – будущий император, которого выбирает семейный алтарь…
– А если вы к нему не попадете, то править ОН будет еще тысячу лет? – нахмурившись, произнесла я.
– Да…
– Ну и что? – я все еще не понимала, зачем им это надо. – Только чтобы иметь власть?
– Тут много личного, – Стренкекут согласно кивнул, – амбиции, все же мы будем принцами, и некая обида, ведь он от нас отказался. Ну и месть за то, что он так поступил с матерями. Ведь они были его официальными фаворитками на протяжении нескольких десятилетий.
– Ну, мне этого не понять, да, наверное, и не нужно. А вот сейчас вопрос возник, дракон может иметь детей только от пары. И что же, все наши матери были ему парой? Все восемь?
Они переглянулись, а потом, словно мысленно переговариваясь между собой, по очереди кивнули, приходя к одному решению.
– Мамы молчат… Но у нас возникла теория, так сказать, версия, небольшого женского заговора, ну или проклятия. Мы не знаем точно, но думаем, что кто-то сделал так, что как только император привязывался к одной из своих женщин, она рожала ему дитя. А еще существует легенда о детях первого дракона, то есть, императора. Он первый пришел в этот мир и привел остальных драконов, стал правителем. А легенда гласит о детях дракона, о том, что когда они смогут дотронуться до алтаря, то мир будет разрушен. Хотя есть и другая версия этой легенды, и в ней говорится, что когда дети императора придут к алтарю, то мир не будет прежним, а породит собою новую ветвь, – Мак решил внести свою лепту в разговор.
– И что это значит? – недоуменно посмотрела на него.
– А кто же знает, это – легенда, – пожал он плечами.
– Все ясно, что ничего не ясно. Ну, а план есть? – я, порывшись в сумке, нашла спрятанный кусок пирога от завтрака, начала его есть.
– Она голодная! – всплеснул руками эльф и куда-то ушел, возвращаясь с полным подносом еды. Выпечка, мясо, сыр, фрукты и чай. Я с удивлением посмотрела на него.
– Есть. Но все завязано на тебе! – Алгаг смотрел на меня оценивающе.
– Я слушаю, но не обещаю помочь. У меня всего две недели, и мне надо возвращаться на учебу. Стать принцессой мне может быть и не удастся, а вот шанс стать хоть кем-то после учебы – есть. Ну и, возможно, получится все же убедить одного упрямого дракона, что я ему жизненно необходима! – сказала и принялась есть.
– Он – твоя пара? – уточнил Алгаг.
– Угу, – кивнула я, поедая вкусности с подноса.
– И? Что он говорит… – нетерпеливо уточнил Мак.
– Ничего. Делает вид, что я – не пара ему! – буркнула я, наслаждаясь едой.
– Подожди, для этого ты подсунула ему яблоко с зельем? – Бетан налил мне еще чая и принес салфетку, укладывая мне на колени.
– Ну да, я надеялась, что он не сможет преодолеть влечение и… – вдруг вспомнила, что вокруг мужчины, и, замолчав, покраснела. Взяла чашку с чаем и уставилась в нее, старательно и медленно начав пить.
– А с каких это пор надо дракона уговаривать обратить внимание на пару? – удивленно на меня смотрели все.
– А я знаю? – разозлилась я.
– Так, это все мелочи! У них, как у пары, есть масса времени, чтобы понять друг друга! – отмахнулся от всех Мак. – У нас сейчас две важные вещи на кону: Ларейне срочно надо к алтарю, чтобы объединиться с драконицей. А второе – сделать все, чтобы она вообще туда попала!
– И как же? – я была рада, что сменили тему разговора.
– Для начала надо, чтобы о тебе заговорили! А это значит, надо тебя показать где-то в этом мире! – Бетан.
– Пустить сплетни, что мы нашли восьмого ребенка императора? – один из мужчин хмуро меня рассматривал.
– Нет… Начать поиски матери! Она, скорее всего,
