Я аж отпрыгнула от потянувшегося к моим пальцам мужчины и на всякий случай спрятала кисти за спиной. В голове вихрем пронеслась мысль о том, что бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке. Спасибо, но мне такого не надо!
— Почему ты не хочешь принять подарок? — Дракон свёл смоляные брови над переносицей.
— В бамбуковом лесу без ветра не шумит ни один лист, — выдала первое, что пришло в голову. Не удивлюсь, если моё поведение по местным реалиям со стороны выглядело оскорбительным. Честно говоря, я уже так запуталась в этих шагах-словах-поклонах, что старалась выглядеть… ну хотя бы просто «сносно».
— Так и нет никакого тайного намерения. — На этот раз Олсандер громко фыркнул. — Ветер дует, это очевидно. Раз мы пришли к выводу, что ты не человек солнца, я оказываю тебе честь стать моей наложницей.
Открыто так сказал. Самоуверенно. Будто я должна прыгать от счастья… Да уж, я вначале думала, что с Его Лордейшеством Рэем что-то не так, но, вспоминая наше знакомство, поняла, он-то тут как раз и самый нормальный среди всех взятых.
— Спасибо за предложение, но я не хочу становиться вашей э-э-э… никем.
— Почему?
«Да хотя бы потому, что ты меня страшной обозвал!» — в сердцах подумала я, но вслух сказала иное:
— Я принесу больше пользы здесь, в Харакуне. Вашему брату нужна помощь, и я её оказываю по мере своих сил.
— Помощь? — Олсандер посмотрел так, будто я сказала какую-то абракадабру.
Захотелось дать щелбан в лоб этому дракону, но колоссальным усилием воли всё же я сдержалась. Ответ, что инвалидам требуется как минимум психологическая поддержка, он явно не оценит. Чует моя пятая точка, не знают здесь таких слов.
— Когда я впервые встретилась с Рэйденом, он подумал, что меня наняли его убить. Более того, он был готов к смерти, а в качестве нанимателей, кстати, подозревал вас, братьев.
— Он был готов к смерти? — вновь переспросил Олсандер.
Нет, блин, человек… тьфу, дракон заперся в изоляции и заточении на несколько лет в механической коляске просто так, потому что у него всё замечательно!
Очень хотелось взять мужчину за грудки и как следует встряхнуть, но интуиция сигналила, что после такого я точно живой в замок не вернусь. Нет, тут надо спокойно и доходчиво объяснять очевидные вещи. Так, надо взять себя в руки.
— Да, представьте себе, он думал о самоубийстве. Распахнул кимоно на груди и просил воспользоваться его клинком. Вы вообще можете представить, каково здесь было вашему брату до моего появления?
Олсандер едва заметно поморщился.
— Настоящий воин никогда не плачет и не жалуется на недомогание. Это неприлично и не подобает сильному мужчине. Странно, что он решил вывалить всё на человеческую девушку…
Неприлично? Если я сейчас правильно «прочитала воздух», то Олсандер осудил поведение брата и пропустил ремарку, что Рэйден чуть не свёл счёты с жизнью.
Злость плетью ударила по нервам.
— Он мне ни на что и не жаловался! Если бы вы навещали Рэя чаще, то поняли бы, что он очень плохо себя чувствует. У него постоянные боли, о которых он молчит. Это и понятно, с его травмой было бы удивительно, если бы болей не было. Всего-то и нужно было, что раскрыть глаза и внимательно посмотреть на ситуацию!
Я рассердилась не на шутку, но вместо того чтобы осадить меня, дракон вдруг невозмутимо кивнул:
— Согласен. Надо было, конечно, хотя бы раз в год его посещать. Мы с Катэлем и не представляли, что всё так плохо. Пятьдесят лет назад Рэйден получил прощение, и мы решили, что он перестал размышлять на тему искупления греха перед богами.
Я подавила едкий комментарий про себя. Что у местных в головах? Опилки, честное слово.
— И как же вы помогаете? — тем временем уточнил Олсандер.
— Делаю восстановительный массаж, пытаюсь наладить… — Я хотела сказать «хорошее кровообращение и отток лимфы», но замолчала, не уверенная, что меня поймут.
— …циркуляцию энергии и работу магических каналов, — как ни в чём не бывало кивнул Олсандер. — Но, Лорен, вы же человек! У вас нет магии! — Он снова прищурился, но как-то по-иному, не так надменно, как в начале разговора, и посмотрел мне куда-то в район груди.
— Нет, — повторил он более уверенно. — Вы даже не способны управлять простенькими артефактами, всего лишь обычный человек.
Я развела руками. Ну вот такая я уродилась в этом мире. Ещё и язык знаю только один… видимо, разговорный человеческий, а до письма и чтения мне далеко.
— Печально, конечно, всё это. Что ж, Лорен. Что хотел, я узнал. Спасибо за уделённое время.
И, не дожидаясь ответных слов, мужчина зашагал в сторону замка. Как, всё? На секунду я растерялась, но тут же дала себе мысленный пинок, рванула следом и схватила принца за широкий рукав укороченного кимоно.
— Олсандер, погодите!
— Вы всё-таки хотите стать моей наложницей? — мурлыкнул дракон, разворачиваясь ко мне лицом. Даже тембр голоса сменился на более низкий, а смоляные брови взметнулись на высокий лоб.
— Что? — Я проследила за его взглядом и мгновенно отпустила чужую одежду. — Нет, разумеется, нет! Я хотела задать вопросы. Вы на свои услышали ответы, а я — пока нет.
Из источников информации у меня только крайне замкнутый Рэйден, слишком правильные Кайто и Сатоши, чей «воздух» я не пониманию, и Ёси, который вроде болтлив, но вечно рассказывает обо всяких глупостях. Нет, Олсандера я просто так не отпущу!
Очевидно, концепция, что у «человеческой девушки без магии» мозга больше, чем у тумбочки, и она тоже может чем-то интересоваться, никак не укладывалась в голове его высочества. Спустя секундную заминку он всё же разрешил:
— Задавайте.
— Расскажите мне, пожалуйста, о ранении Рэйдена, — выпалила и, видя, как уголки губ на красивом лице плывут вниз, торопливо добавила: — Для меня это важно, это может сказаться на лечении.
По промелькнувшему скептическому выражению на лице собеседника я поняла всё, что он думает о моих способностях, но тем не менее Олсандер шумно выдохнул, заложил руки за спину и сделал шаг в сторону одной из песочно-каменных клумб.
— Это было пятьдесят три года назад. Мёртвые души накопили очень много тёмной энергии и стали искушать простых смертных, — начал он, двигаясь от входа в замок. Чувствовалось, что стоять на месте ему не очень комфортно. Я поспешно зашагала рядом, подстраиваясь под темп собеседника. — Вначале они являлись простым людям, потом магам и низшим оборотням… Там, где их видели, начались внезапные смерти, раздор и войны. Поначалу, когда Мёртвые души крепнут, это незаметно. Кажется, ну подумаешь, несчастье тут, неурожай там… Проблема в том, что погода в наших краях переменчива и очень сложно определить, из-за чего произошло то или иное событие: засуха и неурожай случились из-за смены русла реки или из-за того, что начальник округа пожадничал и не стал строить дополнительные оросительные каналы. Статисты при верховной линии огненных драконов работают днём и ночью, но за всем не уследишь, а самое сложное — никогда не известно, за чем именно надо следить.
— М-м-м, простите… Мёртвые души? — переспросила, ощущая, что всё-таки какие-то пояснения нужны.
Олсандер бросил на меня косой взгляд, но ответил:
— Души, которые не отправились на перерождение потому, что их здесь что-то держит. Это зло. Они питаются людскими пороками: гневом, страхом, жадностью, завистью… С каждым грехом они становятся всё материальнее и плотнее. Молодая Мёртвая душа подобна снежинке: если она одна, её присутствие незаметно. Но, как и падающая на гору снежинка, которая медленно соскальзывает вниз, превращаясь в огромный шар, а затем в лавину, Мёртвые души опасны, когда их много и когда они тяжелеют от людских грехов.
— Именно от людских? — не удержалась я от шпильки.
Дракон фыркнул:
— Нет, разумеется, от любых. Просто люди… легче поддаются порокам.
«Или живут беднее, чем остальные слои населения…» — подумала, вспомнив вазу, за которую, как утверждал Ёси, кокку будет работать полгода. Но вслух спорить не стала. Ладно, пускай меня причисляют к низшему кругу, чего уж. Принц тем временем продолжил:
