идти в бой за два батона. Их, кстати, разделили по-честному и намазали трофейным вареньем.
— До рассвета, леди, — обнадежил меня Густав. — Выедем до рассвета, и к вечеру у вас будут продукты.
— Почему Его величество прислал детей без провианта? — я говорила медленно и тихо, стараясь не срываться на рычание.
Мне выделили стул у самого камина, жарко растопленного по ночному времени. Добросердечная Ханна заварила королеве чаю с пустырником и сунула в руки горячую кружку, щедро дополненную медом. Отсюда можно понаблюдать за детской братией, не привлекая внимания.
С первого взгляда дети отличались мало. Все чистые, аккуратно стриженые, одежда без дыр и поведение соответствует возрасту. Но если приглядеться, то утешительного мало: с правого угла почти особняком пристроились две девицы, манерно орудующие ножами и вилками и презрительно поглядывающие на остальных. Явно аристократки, да еще и в остром пубертате. Взрослая девушка-няня держится скромно, прижимает локти к себе и неуверенно тычет вилкой почти нетронутые вареники, не поднимая глаз от тарелки. В отличие от остальных девиц, эта носит короткую стрижку и, кажется, стесняется грубых рук, пряча их под столом.
— Я оставлю дежурных на ночь, чтобы сразу доложили о прибытии продовольственного каравана, — виновато потоптался секретарь. — Наверняка он уже едет.
Семья жгучих брюнетов болтает только между собой, огрызаясь на остальных. Причем прикрывают именно старшего, задумчивого и рассеянного парнишку, не позволяя подшучивать над его зрением.
Из всей малышни дошкольного возраста только одна имеет присмотр, остальные сбились в кучку и клюют носом. На старших ребят посматривают с опаской и еще не выбрали себе предводителя. Думаю, им могла бы стать Элли, как имеющая «покровителя наверху», но девочка сидит на другом конце стола под защитой брата, коршуном посматривающего на окружающих.
Слева обосновалась сбитая шайка из четырех парней от двенадцати до четырнадцати. Верховодит у них русоволосый пацан с фингалом и щербатой улыбкой, довольно шумный и очень задиристый. Кажется, его зовут Роланд, но друзья заискивающе обращаются: «Рон». Он зорко оглядывает чужие порции в надежде выбить себе добавку, но представительные офицеры пресекают потасовки одним взглядом.
— Велите топить всю ночь, не останавливаясь ни на час, — я некрасиво зевнула, прикрыв рот ладонью. — Эрма докладывала о результатах?
Перед тем, как впустить учеников в замок, я распорядилась срочно готовить спальни: мыть, чистить, выбивать из ковров пыль, стелить свежее белье из того, что осталось в шкафах. Было решено располагать их по четверо, так как в каждой гостевой комнате помимо двуспальной кровати стоял широкий раскладной диван. Гусары скромно заняли малую гостиную на первом этаже как комнату отдыха, пообещав дремать вполглаза, а остальное время посвятить преферансу и диалогу о погоде.
— Еще полчаса, леди, и можем расселять, — отчитался секретарь, взяв на себя роль моего ассистента. Я была ему безмерно благодарна!
Спать хотелось неимоверно. И не мне одной — все тише бренчали вилки по тарелкам, все медленнее двигались челюсти маленьких троглодитов, а пара малышей положила головки на стол и благополучно выключилась под белый шум чужих разговоров. Губернский секретарь забрал из моих рук пустую чашку с чаем и мягко посоветовал:
— Ступайте отдыхать, леди Аврора. Мы с парнями тут справимся, а служанки займутся посудой.
— Как же вы с этой ордой?… — усомнилась я.
— Запросто. Есть у меня опыт по загону опасных хищников, — уверенно гарантировал секретарь. — Доброй ночи, леди Макмиллан.
Моего тихого исчезновения никто из воспитанников не заметил. Как никто не поинтересовался, что за леди их встречала и почему вместо школы они прибыли в королевское поместье. «Впрочем, какая леди? — усмехнулась я, глядя на себя в зеркало. — Горничные и то чище». На рукава прилипла паутина, волосы сбились в колтун, а юбка и вовсе перепачкана пылью. Да и личико не мешало бы отмыть. Наверное, приняли за служанку или какую-нибудь няньку.
Добродетельные подчиненные оставили на столе бадейку с теплой водой, чистые тряпки и ковш. Увы, все бассейны для омовения заняты водным резервом, который завтра уйдет на нужды замка, попытаемся своими силами привести в порядок второй этаж. Мне же осталось спать едва ли несколько часов — с рассветом составлю список покупок для секретаря и убедительно попрошу взять хотя бы часть оставленных Авроре астров для маленькой просьбы. Мне срочно нужны личные гигиенические принадлежности! Пользоваться старыми вещами настоящей королевы было неприятно, а новой зубной щетки и мочалки в чемодане не нашлось. Зато под кроватью нашелся ночной горшок, трогательно оставленный служанкой.
— Так-то лучше, — умытое и посвежевшее лицо отразилось в пыльном зеркале.
Аврора Макмиллан имела ровный нос, персиковые губы и удивительные миндалевидные глаза с острыми ресничками, вытягивающими внешний уголок. Даже без макияжа, который я тщательно стерла тряпкой, девочка выглядела на редкость очаровательно и безвредно, словно хрупкий весенний цветок на альпийском склоне. Только внутри дремлет хищница, змеей свернувшаяся на груди всякого сентиментального человека.
Интересно, как она себе поведет, когда вернется?
— Обидишь Густава — прибью, — строго процедила я в отражение, показав кулак.
Зеленые глаза гневно сузились, а губы сжались в полоску. Уверена, это она запомнит. Раз память принадлежит телу, а не личности, то при просмотре «незнакомых» воспоминаний девчонка наткнется на этот отрывок и горько пожалеет, если проигнорирует его. Почему?
«Его высокоблагородию губернскому секретарю.
Густав, я обращаюсь к вам не как королева и даже не как леди Аврора. С вами говорит…».
Слово за словом я записывала все произошедшее на бумаге, оставляя зацепки для адресата, чтобы секретарь не усомнился в моих словах. Рассказала, как очнулась в пентаграмме, кем являюсь на самом деле и на что предположительно рассчитывала леди Макмиллан, колдуя в экипаже. Если обратный ритуал пройдет успешно, то тело Авроры пролежит некоторое время без сознания, а значит, слуги переполошатся и найдут конверт рядом с обморочной хозяйкой. И, несомненно, передадут гусару, а тот станет гарантом, что бывшая королева не задумает новую пакость и не попробует снова вышибить меня из тела. За вторую попытку побега ее точно казнят.
Главное — уменьшить временной разрыв между моим уходом и возвращением в сознание настоящей Авроры, чтобы не дать ей первой прочитать письмо. Пожалуй, проведу ритуал на рассвете, а слугам велю разбудить себя сразу после восхода. Если получится — они перехватят конверт, если нет — отложу его до следующего раза или вообще вышлю почтой секретарю.
— Покажи мне ритуал в карете, — пробормотала я вслух, закрывая глаза.
Тело мягко осело на пуховые перины, застеленные чистым, но старым бельем. Глаза закрылись, и под веками замелькали мушки и картины прошедшего дня. Чуть меньше суток я в странном новом мире, а произошло столько всего,
