достигнут выхода и окажутся в разных каретах.
— Все, что угодно, — любезно ответил Вейлор.
— Не целуй меня больше… без спроса.
Вейлор чуть не остановился, но заметно замедлил шаг.
— Ты моя невеста, Хелен, — напомнил он, будто мягко отчитывал ребенка.
Лена из-за этого надула губы и недовольно промолвила:
— Для тебя это пустяк, для меня нет. Ты хочешь уважения в отношениях, так прислушайся ко мне!
— Что ж, ладно… — принц сдался и хорошо, но он не выглядел так, будто понял смысл её просьбы. — Тогда я буду спрашивать. Хорошо?
— Хорошо.
— Позволишь поцеловать тебя на прощанье?
— Только в щеку.
Они достигли экипажей, оказавшись на людной улице. Несчастные слуги пытались затащить своих пьяных хозяев в кареты, а кучера устало ждали команды. Многие кареты уже отдаляясь прочь, несясь к дворцам и оставляя после себя поднятый вихрь пыли. Дворец принца Вейлора был совсем рядом, но его экипаж уверенно распахнул перед ним двери.
Лена заметила Виктора, что кивнул ей в знак приветствия. Мужчина снова быстро отвел взгляд — как в тот момент, когда она покидала свой дворец. Лена еще стыдилась их последнего разговора и надеялась, что сегодня неловкость сойдет на нет.
— Хороших снов, Хелен, — пожелал принц и все же коснулся губами её щеки.
Он подарил ей холодный поцелуй и добрую улыбку, а потом ускользнул в карету. Гости рядом любопытно поглядывали на них и Лена старалась не показывать своих настоящих эмоций. Ей не было противно, скорее хотелось сжаться всем телом, как перед ударом. Принц целовал её ради своих целей, а не из-за чувств — и это ранило сильнее, чем она думала.
— Госпожа, — протянул руку Виктор.
— Едем домой, — выдохнула Лена.
Покинуть императорский дворец было приятно, и она радовалась, что её желание поскорее укутаться в одеяло неумолимо приближалось.
Платье отправилось в гардероб, а с лица смыли макияж. Лену радовало, что на нее не наносили много странных масел, лишь подвели глаза чем-то похожим на чернила и придали щекам розоватость благодаря странно пахнущей пудре. Золотой венок снова покоился на подушке и каждый раз снимая его, Лена будто сбрасывала груз с тела. Она помнила и про свое маленькое колечко на пальце — то самое, которым Вейлор сделал ей предложение. Оно слабо поблескивало от света свечи и красиво смотрелось на бледной руке. Как бы не пыталась Лена его снять — тщетно. Но не было боли и ощущения, что оно застряло — скорее оно стало частью её и практически не чувствовалось. Настолько, что Лена забывала про него и замечала лишь когда служанки намекали снять все украшения во время принятия ванны.
Кольцо не снималось, но хотя бы венок не прирос к голове — на том спасибо.
Лена укуталась в тоненький халат, за которым скрывалась скромная ночная туника. Она снова устроилась на подоконнике у окна, наблюдая, как некоторые кареты проезжают мимо. Гостей на приеме было не счесть и вдалеке еще виднелось множество огней у Императорского дворца.
Они все будут обсуждать её — главную новость. Император умер и похороны прошли — теперь людям хотелось новой крови. Они будут обсуждать, как зажата она была, как плохо танцевала, но при этом шла под руку с Властилионом и стала невестой самого принца, будучи девушкой без рода и связей. Знали бы они, кто она на самом деле, задавали бы поменьше вопросов… Но эта тайна должна оставаться тайной.
Хотя Лена знала, что Аурелия не будет молчать. Ей будет на руку, если Лену будут подозревать все вокруг. Лена не привыкла к вниманию и не понимала, выдержит ли она десяток взглядов в спину, шепот за спиной. Одно дело, когда это происходит пару раз в университете, когда её дразнили из-за занудства и серой внешности. Тогда Лена успела нарастить броню, чтобы пропускать их слова мимо ушей. Но там это была небольшая компания девчонок, а тут! Целый Императорский двор! И Лена будет против них совсем одна — вряд ли принц будет всегда рядом, чтобы защитить её от нападок.
Она должна научится справляться сама, но не знала, какую тактику лучше выбрать. Мило улыбаться и делать вид, что она ничего не слышит? Посчитают за дурочку, что пытается понравится. Игнорировать? Решат, что она надменная цаца, смотрящая на всех свысока. Защитить себя словестно? Лена умела отвечать красиво, но это обычно работало против нее. Людей лучше не злить, но, а что тогда с ними делать?
Стараться не попадаться им на глаза — вот что решила Лена. На прогулки стали выходить охотнее, а после сегодняшнего торжества народ точно успокоился и решил, что все пришло в норму. Лене надо будет лишь найти окольные пути, чтобы добираться до библиотеки и зала для занятий с Властилионом. Может, намекнуть, что можно заниматься в её дворце…?
Уроки с ним все ещё пугали, но не так сильно. Только ощутив магию в руках, Лена отринула предрассудки — она вытерпит несносного мага лишь бы научится большему. Магия поддерживала её, как мать держит в руках младенца — Лена ощущала полную безопасность и покой. Неожиданная легкость в душе и чувство, что она способна на большее — опьяняли.
Вот и сейчас Лена протянула ладонь перед собой и просто подумала, представила небольшой огонёк — и он появился! В форме маленького шара, чуть красный, и жаркий. Лена аккуратно коснулась пальцами язычков пламени, что ласкали её кожу теплом.
Это только начало её пути и ей не терпелось открыть новые возможности.
Раздался щелчок двери, и она приоткрылась, впуская в себя Виктора. Он удивленно заметил её — изначально он смотрел на кровать, но та была пуста и до сих пор застелена.
— Еще не спите, госпожа? — уточнил он.
— Ты всегда проверяешь — сплю я или нет? — удивилась Лена.
— Обычно вы ворочаетесь, когда спите, и я это слышу. Поэтому я решил проверить, почему тут так тихо… У вас получилось.
Лена растерянно моргнула, а потом поняла, что он имеет виду.
— Магия оказалась не так сложна, как мне казалось, — улыбнулась она, беря огонек в ладони.
Виктор направился к ней — неспешным шагом, чтобы стук его армейских ботинок не разнесся по всему дворцу. Его лицо, освещенное маленьким пламенем, впервые за долгое время смягчилось. Он наблюдал за огоньком, как за играющим котенком и почти улыбнулся.
— Рад, что вы сохранили магию. Я помню, как вы переживали… Тогда.
Лена опустила голову. Она прекрасно помнила отчаянье перед экзаменом в Академии, когда думала, что пропала. Читать
