поежилась. — Вроде бы люди семью создать хотят со своей половинкой, а в итоге может остаться в живых лишь сильнейший из двоих.
— Слабое звено не обязательно умирает, иногда просто лишается магической искры, иногда к этому добавляется еще и потеря здоровья, — возразил Лорриель таким тоном, словно мы обсуждали погоду.
— Все равно, очень жестоко. Любовь ведь не действует по такому же принципу.
— Любовь, — усмехнулся Лорриель, — она редкий гость в темных землях. Любовью ты не прокормишься, а рискнув пройти обряд, вполне можешь выйти более сильным, и если повезет, то и с избранницей или избранником, в зависимости от того, у кого из них будет доминирующий потенциал.
— То есть, и я могу забрать вашу энергию? — с удивлением поинтересовалась.
— Нет, это исключено. Ты не можешь быть сильнее меня. Здесь, в долине, никого нет сильнее меня.
— О, — только и сумела выдавить из себя, — значит, у меня нет шансов на выживание. Позволите отцу написать перед всем этим действом?
— Пиши своему отцу хоть каждый день, я не запрещаю, пока, конечно, в вашей переписке нет заговоров против меня. И бросай себя хоронить заживо. Раз звезды Гарриета увидели в тебе потенциал, значит, он есть. Я ведь не тащу тебя прямо сейчас на ритуальное ложе, время терпит, успеем пробудить в тебе силу.
— Господин верховный маг уже пробовал, но у него не получилось, — скромно опустив глаза в пол, поведала я.
До сих пор было обидно, что не получилось, если честно. Все равно страдала от его попыток, так хоть бонус получила бы.
— Я слышал и с трудом сдержался, чтобы не ударить его. Гарриет иногда слишком увлекается.
Я улыбнулась, в душе потеплело от его возмущения. Быть может, он не просто так меня поцеловал? Быть может, его также тянет ко мне, как и меня к нему?
— А что за ритуальное ложе? Звучит немного зловеще, — вспомнила о зацепившем мозг словосочетании.
— Эм, видишь ли, у темных все происходит не совсем как у вас, у мееринцев. Куча гостей не присутствует, чтобы посмотреть на рождение новой семьи, и весь процесс как раз и происходит на специальном ложе. Из свидетелей только жрец, который освящает союз.
— Без гостей как-то грустно, жених с избранницей, наверное, расстраиваются по этому поводу, — протянула я.
— Поверь мне, нет. Им и жреца вполне достаточно. Ты, кстати, видела возле восточного крыла премилый пруд. Там чудесные золотые рыбки плавают, они с удовольствием поднимаются на поверхность, когда подходят люди, надеются, что их покормят.
— Нет, не видела, — ответила честно.
Но вообще не поняла, при чем здесь пруд? Как будто Лорриель решил сменить тему.
— Сходи обязательно завтра, — по-светски улыбнувшись, резюмировал он.
— Ваше императорское величество, важное послание с границы, вы велели доставлять его в любое время дня и ночи, — неожиданно к нам подошел один из стражников.
Выскочил буквально из тени, напугав меня.
Лорриель взял протянутое письмо, быстро пробежался по нему глазами и вмиг помрачнел.
— Кажется, Амелия, нам представится пораньше возможность поработать над потенциалом твоей силы. Ах да, и с письмом папе все же придется повременить. Поедешь завтра со мной к границе с темными.
Куда-куда я поеду?
23
Хотелось переспросить с посылом, мол, что я там забыла. Но я не стала. Просто молча стояла в шоке. И даже подумала, а не разыграть ли мне снова оскорбленную невинность из себя. Это наверняка отбросило бы наши едва завязавшиеся дружеские отношения с Лорриелем назад, зато оставило бы меня в безопасности дворца.
Хотя, о чем это я? Я и безопасность абсолютно не совместимые сущности. Только в крепости под неусыпным надзором отца я была в относительной безопасности, однако, оттуда сбежала, покинув драгоценный оплот.
— Прошу тебя, для разнообразия не теряйся и не встревай ни в чьи заговоры, ладно? Утром обязательно встретимся, — Лорриель довел меня до покоев и снова поцеловал.
В это раз я ответила ему сразу же.
Я не знала, куда нас приведет следующий день, но готова была рискнуть и окунуться в омут чувств и ощущений. Да что там, я, кажется, уже плотно в нем погрязла.
Лорриель был такой, такой необыкновенный, завораживающий, манящий, что мне искренне было непонятно, почему я не почувствовала к нему симпатии с первого взгляда.
Обида на вынужденное расставание с папой и народом, который я всегда считала своей семьей, очень быстро и незаметно прошла, уступив место… пониманию?
Да, наверное, пониманию.
Я не сегодня разглядела в императоре человека, но только сегодня приняла его цели.
— Спокойной ночи, ваше императорское величество, — тихо пробормотала смущенная своим жарким ответом на ласку Лорриеля и шмыгнула в своим покои.
Ох, а ведь не исключено, что он просто хорошо играет, обмануть наивную провинциальную девушку, хоть и наследницу крепости, не могло составить труда такому человеку, как Лорриель.
Он наверняка не раз обводил вокруг пальца темных, что ему я.
Но так хотелось поверить и полностью отдаться распустившемуся желанию нравиться, чувствовать, осязать.
— Госпожа? О, слава Пресвятой Богине, вы вернулись, — воскликнул вышедший ко мне Рик. — Я так волновался, не передать словами. Стражники эти еще как принялись меня допрашивать, допытываться, а не готовили ли вы побег.
Рик сделал круглые глаза и довольно похоже изобразил солдата.
— А-хах, — звонко рассмеялась, — надеюсь, ты не выдал никому наши тайны?
— Конечно, нет, честное мееринское!
Снова улыбнулась, имея такого надежного друга рядом, я знала, что по крайней мере один человек всегда меня поддержит.
— Ладно, Рик, давай спать. Я ужасно устала, если честно, хотя и не сбегала, а всего лишь гуляла. И спасибо, что ты есть у меня, — добавила, подумав, и в порыве чувств обняла его и сразу же отстранилась, устыдившись собственной вольности.
Сначала Лорриель, теперь Рик. В следующий раз как я проявлю несдержанность, непозволительную хорошо воспитанной леди?
Думала, что впечатления от прожитого дня не скоро дадут мне уснуть, но я ошибалась. Сон сморил меня,
