Аластар натужно крякнул. Белые волосы мужчины ярко оттенили набежавшую красноту лица. Он невразумительно булькнул:
- Пять лет назад. – Лорд находился в том солидном возрасте, когда внешне, благодаря дару Проводника, он имел приличный вид импозантного мужчины средних лет, но внутри уже стал стариком, недовольным своей жизнью и дрожащем о положении в обществе.
- Отлично. А разве сертификация учебного заведения не должна проводится каждый год?.. – вопрос прозвучал неожиданно громко на фоне могильного молчания остальных лордов. Здесь разгоралась война. И это понимали все. Даже Амиш притих, и не думая отправляться к целителям.
- Рэйлар, хватит стращать лорда, ты хотел о чем-то поговорить? – Кантор прервал парня. – Идем. Думаю, мой кабинет подойдет.
- Вы правы, лорд Нэрт, - согласился наследник. – Раньше мне было плевать на то, что здесь происходит. Однако теперь все стало слишком личным.
- Буду ждать проверки, - сказал ректор Ломм, обретая прежний цвет.
Поведение его вызывало только вопросы. Профессиональный интерес вспыхнул во мне с новой силой. Почему он хватался за сердце при виде медведя? Отчего сейчас отводит глаза в сторону, смотря в пол, когда должен переживать за учеников, попавших на Изнанку. Но он лишь окинул их быстрым взглядом. Основное внимание ректора привлек именно зверь-проводник, вытащенный из дверей Забытого Факультета. Кстати, о нем.
Мне не понравилось лицо Виты, когда мы ее нашли. Она была бледной и испуганной. Будто увидела призрака, или что-то настолько не поддающееся логике, что решила нам не говорить. Вообще не очень понятно, почему ее отбросило от нашей компании и занесло в другую сторону.
- Ленокс, - устало позвал Белый Волк, - хватит хмурить брови. Поделись рассуждениями за бокалом горячительного…
- Отличная идея, - откликнулся я, уходя и чувствуя, как спину буравят два недобрых взгляда.
Когда мы спустились по Перекрестку на другой этаж, Кантор снова заговорил.
- Боюсь, Совет больше никогда не будет прежним, - белые волосы друга разлетелись от покачивания головой.
- Посмотри правде в глаза, - я отреагировал немного резко. – Он давно не может похвастаться здравыми решениями. Все, что мы обсуждаем, это как найти ингредиенты для декоктов на Изнанке, и как организовать очередную экспедицию по добыче кристаллов. Не зря же ты постоянно прогуливал заседания, предпочитая копаться в травках, а не беседовать с НИМИ. Кристофа жаль. Ты серьезно, на счет него?
- Да. Конечно, Амиш может ошибаться, и той Отворяющей не существует, однако, мы как Проводники, которые нуждаются в сильных целительницах и возрождении династии Истинных Отворяющих, должны учитывать все вероятности. На Виту Ритуал все равно не подействует, - он улыбнулся и открыл дверь в кабинет. – Добро пожаловать, новоиспеченная семья.
Рэйлар нерешительно замер на пороге, о чем-то размышляя. Я тоже после этих слов не спешил заходить. Семья…
В этом слове слились воедино многие ощущения. Вздохи, поцелуи. Детский плач и женский стон. Потрескивание сухих хвойных дров в камине, неспешное мурчание дикой кошки, аромат домашней выпечки. Снежинки за окном, и запах цитрусов, привезенных с юга Империи Ходящих. Мне, дознавателю, который менял любовниц как перчатки, эти образы казались новыми, неизведанными и неожиданными.
Тычок в спину от Рэйлара исправил положение, заставляя шагнуть вперед.
- Я думал, это только для меня серьезные отношения в новинку, - хохотнул рыжий, смело входя в комнату. – А теперь вопрос на злобу дня.
Он плюхнулся в кресло все своей тяжестью. Крупный парень. И на поединках себя показывал наилучшим образом. Рэйлар глотнул алкоголя, заботливо предоставленного Кантором. Я тоже сжал в руке бокал, занимая соседнее место и вытягивая ноги к камину.
Отпил из низкого бокала.
- Как делить будем нашу малышку?
Я едва не поперхнулся.
- С чего ты взял, что она примет наши правила, если мы их установим? – я вспомнил мятежный упрямый взгляд Виталины. Нет. Едва ли она разрешит нам командовать. Скорее откажется от отношений совсем, а этого мы не хотим. Определенно, нет.
- Предлагаю использовать стратегию отвлечения. Морковка будет слишком занята учебой, чтоб думать о мужчинах. Поэтому, мы подумаем за нее. Смекаешь, Ленокс? – пёс осушил бокал и протянул его за добавкой.
Кантор задумчиво наполнил тот на половину.
- В словах Рэйлара есть смысл. Вита действительно должна погрузиться с головой в учебу. Хотя, кого я обманываю? – он устало опустился на небольшой диван, раскидывая колени в стороны и вытягивая длинные ноги вперед. – Она не из тех дам, которые спокойно занимаются образованием, да?
- Определенно, - подтвердил я. Пусть мне и не повезло быть знакомым с ней тщательно, но наблюдательная натура может узнать о человеке многое и за одну встречу. Один роковой миг и царство рыжих кудрявых волос. Аромат трав и манера себя держать. Попытка скрыть суть, мимикрировать под остальных. Заведомо ложный способ жизни… - эти факты могли быть пустыми звуками для многих, но не для нас.
- Ей пришлось выживать одной, - сказал Рэйлар. – Малышка лишилась семьи.
- Расскажи мне, - я затаил дыхание, чувствуя, как кадык в горле стал острой колючкой. Здесь таился какой-то неприятный секрет.
Наследник одним махом осушил новую порцию и начал долгий рассказ, сплетая мои разрозненные впечатления в одну цельную картину. Понятно. Виталина жила с отцом в деревне, о матери ничего неизвестно. Я не смог сдержать рыка, когда Рэй рассказал о попытке изнасилования, а Кантор сжал кулак правой руки с такой силой, что подлокотник дивана громко треснул.
- Значит, Белый Волк появился вовремя?
Друг кивнул.
- Но я ничего не помнил. Зверь каким-то образом почувствовал, что девушка в опасности и примчался к ней. Думаю, дело в том, что дар Виталины начал просыпаться.
- Мантикор встретил ее на Тропе не менее своевременно… - заметил я, пригубив из бокала. – И тоже не помнил.
- А мой пёс искупался в болоте, - буркнул наследник. – Утром на ковре были бурые вонючие пятна. Но в памяти – пусто. Лишь обрывочные сцены. И ужасающее зрелище удавки на тонкой шее.
- Они хотели убить ее? – я сглотнул, понимая, что стая деревенских жителей могла попросту лишить меня счастья Резонанса. Какое право они имеют вершить чужую жизнь? Но теперь стало понятно откуда у малышки тот шрам.
- Очевидно. У крестьян существует множество суеверий. Включая те, которые говорят о том, что Проводников и Троп не существует, а наши Запирающие, Нейтральные и Отворяющие – сплошь ведьмы, особенно последние, - Рэйалар знал больше остальных. – Аластар продолжает снабжать аристократов, но простые люди не понимают откуда такой разлом в обществе, и почему на их поселения иногда нападают Твари из стихийных разрывов. Проблема в том, что они их просто не видят.
Все замолчали.
- Ясно. – Я разбавил тишину. – Виталина прилично настрадалась, и я не желаю видеть ее расстроенной. Никогда. Мантикор меня просто сожрет, если я хоть на сотую долю вероятности буду виноват в ее плохом настроении, или, не дай Ходящих, слезах.
- Когда-нибудь мы вернемся в деревню и покараем местных жителей по букве закона, - добавил Кантор. – Какими бы невеждами они ни были, этот факт не отменяет их прегрешения. Убийство. Вот чего жаждала толпа. И почти смогла достигнуть цели.
- Поддерживаю. И все же, хотелось бы понять, как нам сосуществовать дальше, после случившегося, - Рэйлар прочистил горло.
Парень, хоть и возмужал, но в глубине души был моложе нас с Кантором. От того, чувство неловкости то и дело всплывало на поверхность.
- Знаешь, - сказал я. – Я и представить не мог, что встречу девушку, с которой зверь войдет в Резонанс. Все же, мне не двадцать лет… И за долгие годы никто не вызывал во мне и капли тех чувств, что я испытал с ней. Возможно, это звучит странно.
- Нет, - наследник меня оборвал. – Я тоже. У меня было множество любовниц, прежде. Но… вся жизнь до встречи с Витой сейчас кажется серой, лишенной красок.
