что она буквально разлита в воздухе, таится в земле и воде, течет в крови каждого существа и пылает в первозданном огне. Что так было с момента сотворения мира, и что первые Высшие демоны стали живым воплощением главенствующих стихий: огня, воды, земли и воздуха. Почти богами. Имея возможность менять пол по своему желанию, создали союзы, стали плодиться и размножаться, наделяя потомков силой стихий. И чем выше росла численность кланов, чем глубже расселялись они по плодородному материку, тем меньше оставалось места молодняку. А все эти крепкие и сильные демоны хотели власти, земель и красивых демониц. Ничего нового. Высокая конкуренция, зависть, интриги и заговоры. Очень скоро демонское общество погрязло в бесконечных войнах, без жалости бросая лучших мужчин в бой, обескровив многие кланы. Четверка первых демонов, которых называли Древними, дабы не допустить полного истребления детей своих (очень уж кровожадными они получились), вмешались и, осадив главных зачинщиков, полностью перетряхнули устои сложившегося разрозненного общества. Для начала объединили все земли в один Эллерат, править которым надлежало самому достойному, одаренному и сильнейшему демону. Навели порядок. Создали Низших — слуг, помощников и воинов — которым надлежало гибнуть в неизбежных стычках и конфликтах. И наделили Высших способностью ходить порталами не только в пределах Дхаара, но и в другие миры, в которых можно снискать славы, богатств, земель и рабов. Так, новые завоеватели обнаружили, что за высокими горами и непроходимыми чащами живут другие существа, люди. И что земли их не менее плодородны, женщины красивы и желанны, а мужчины весьма изобретательны в искусстве уничтожения себе подобных. Нашлось им, чем встретить незваных гостей и дать отпор. Новый враг заставил враждующие кланы объединится, стать единым целым. Мобилизовать все силы и умения. И никому не было дела, что это демоны вторглись на чужую территорию. Для них весь Дхаар был домом, а какие-то людишки — всего лишь паразиты. Гниль, которую нужно вырвать с корнем и стереть с лица земли. Но рогатые получили достойный отпор. Люди гибли сотнями, тысячами, но не переставали бороться. Для демонов, чья жизнь исчислялась веками, такое самоистребление и упорство короткоживущих, было удивительным и непонятным. Чтобы они не делали, как бы ни давили жалких людишек, те, словно сорняки, лезли изо всех щелей, больно жалили, кусали и стремительно прятались. Две сотни лет продлилось противостояние людей и демонов. А победить последние смогли лишь тогда, когда, научившись принимать человеческий облик, проникли в самое сердце мятежных земель и вырезали всю верхушку власти. Человеческая империя пала, богатства подверглись разграблению, а население было обращено в рабство. Демоны быстро поделили добычу, подавили последние очаги сопротивления, распределили новые земли и осели на новых местах. На какое-то время на Дхааре воцарился мир.
По демонским меркам тысячелетие — это не срок, по человеческим — громадная веха, за которую сменился десяток поколений. Молодым воинам, кому достались захваченные земли, вынужденным самим поддерживать порядок во владениях и укреплять авторитет, волей-неволей приходилось носить человеческий облик. Со временем это вошло в привычку, как и мирное сосуществование с бывшими хозяевами. Бо́льшая часть рогатых наплодили смесков, удивительным образом соединивших в себе способности к магии, людскую внешность и миролюбивый характер. А эллерат продолжил гнить изнутри, порастая пороками, непомерной жадностью и спесью. Нашлись злопыхатели, недовольные сытой жизнью соседей, подговорившие истинных демонов вновь взяться за оружие и истребить «порченое семя», поганых смесков, осквернивших себя связью с земляными червяками. Старая империя объявила войну новой. Снова пять столетий смертей, голода и разрухи. Но не всем истинным было по нраву воевать со своими же родичами, особенно в свете того, что под шумок уничтожались неугодные старой власти семьи. В итоге в эллерате произошел переворот. Слишком задержавшихся на этом свете истинных демонов, гордых, кичащихся чистотой крови и принадлежностью к Древним спесивцев, вырезали за одну ночь. А пришедшие к власти кланы заключили мирное соглашение со смесками, провозгласившими себя Новым эллератом, стали восстанавливать страну и перекраивать наделы.
Однако мир в Старом эллерате продлился недолго. Кровавый заговор и новая бойня сотрясла Дхаар. По ложному обвинению в предательстве, Огненные напали на Водников, а с помощью Воздушных и Земляных кланов прошлись огнем по прибрежным землям и истребили его население подчистую. Цветущий плодородный край превратился в выжженную пустыню, а почва так сильно пропиталась пролитой кровью, что поменяла цвет на кроваво-красный. Огненные уже вовсю орудовали на опустевших землях, когда вскрылся чудовищный подлог. Против заговорщиков выступило объединенной войско обоих эллератов. Опасаясь справедливой мести, Огненные демоны решили сбежать и открыли гигантский межмировой портал. Они ушли, забрав семьи и награбленное добро, а напоследок, чтобы не отследили их путь, сбили все настройки и заклинили переход магическим взрывом. Возмущение силового поля планеты и прореха в пространстве привели к гибельным последствиям. Огромная территория земель просто расплавилась. Сильнейшая радиация уничтожила все живое на десятки километров, включая акваторию прилегающего моря. А через портал хлынула такая мерзость, что мир содрогнулся. Старый эллерат превратился в живое кладбище и полигон для охоты постоянно прибывающих чудовищ. Костлявая собрала обильный урожай смертей на тысячу лет вперед.
Катастрофа разделила время на до и после. Именно с нее началось новое летоисчисление, а Старый эллерат получил название Темный. Потому что лица демонов были черны от крови нежити, дома и замки от копоти пожаров, а души от бессильной ярости и злобы. Прошли тысячелетия, прежде чем земли были очищены от скверны. Ее загнали на территорию Красной пустыни, в которую превратились мертвые земли водников. На границе установили магический барьер, а прилегающие территории стали щитом и заслоном. Форты, крепости, заставы служили живыми преградами для прорвавшихся отрядов тварей, а патрули и разъезды отлавливали и уничтожали одиночек. Темный эллерат придерживался старых традиций, по-прежнему считая демонов венцом божественного творения. Здесь процветало рабство, а человеческая жизнь не стоила и цхерта (медной монетки). Ллеры боролись за чистоту крови, эксплуатировали низших и презирали смесков. Тогда как в Светлом эллерате, ставшем империей, демоны вполне мирно сосуществовали с людьми и предпочитали человеческих слуг и наемников низшим искусственно созданным существам.
Такая вот краткая и поучительная история Дхаара. К огромному сожалению, попала я как раз в Темный эллерат. И то, что меня нашел Рей, приютил, приблизил к себе, дал защиту, можно считать необыкновенным везением. За стенами замка ожидала мучительная смерть. Демон ни грамма не приукрасил, расписывая возможные опасности. А его крутой нрав и жесткость во всем —
