— Посмотри на серьгу! — слышались шепотки.
— Откуда он такой выискался? Берёт в жёны нашу принцессу.
— Теперь я совсем своя, а ведь недавно была ужасной колдуньей, — шепнула Оникс Бэрилу.
— Поздно спохватились, — губы Бэрила растянулись в улыбке, — теперь ты моя.
Оникс вспыхнула и опустила глаза. Бэрил держал принцессу за руку крепко-крепко, его рука была горячей как расплавленный воск, а улыбка обжигала. Оникс улыбалась ему в ответ. Она сделала свой выбор, она нужна ему, и сейчас совсем не хочется думать о том, что ожидает её вскоре.
Глава 6. Портал
— Возьми, это тебе пригодиться.
Бэрил протянул Оникс связку бус. Камни тускло блестели. Принцесса подняла их, держа двумя пальцами, как нечто грязное.
— Зачем мне это? Они совсем некрасивые.
— Это не украшение. У нас нет денег. Их слишком легко подделать. Поэтому вместо монет в Тарде мы используем камни, невосприимчивые к колдовству.
— Может быть вы и одежду обычную не носите и живёте в пещерах? Что ещё мне следует знать о твоём городе?
— Как знать, как знать… — не стал вдаваться в подробности её муж, — магия меняет реальность, места, пропитанные ею сотканы из абсолютно другой, непонятной обычным людям материи. Пусть всё в Тарде будет для тебя сюрпризом. Этот город время от времени удивляет даже меня.
Они стояли у ворот, рядом переминались с ноги на ногу два великолепных трирога коричневой масти, готовые вести карету в неизвестность. Бэрил сказал, что будет управлять ими, сидя в карете. Скоро, вот-вот, все соберутся здесь, чтобы проститься.
— А вот и наш спутник, — Бэрил кивнул в сторону и Оникс впервые увидела Сина.
Мужчина оделся тщательно, даже щёгольски. Так одевались горожане, мечтающие стать в ряды главных модников. Плащ-халат, из-под которого выглядывали узкие брюки с яркой шнуровкой и круглая шляпа.
— Эту суповую миску я видела сегодня на кухне, — громко, с задором, сказала Эдит. Она смотрела на незнакомца прищурившись, точно так же как она смотрела обычно на грязь на туфлях, — ай-ай, как же не стыдно воровать!
Мужчина взглянул прямо на неё, и лицо его приобрело жизнерадостный зелёный оттенок.
— Помолчала бы, простушка! — выплюнул он, — сейчас это самый шик. А если некоторые служанки не могут разглядеть драгоценный камень, то зачем тратить на них время?
— Кусок грязи, ты имел в виду? — поджала губы Эдит, — пойдём, Оникс, у нас есть ещё дела. Ты ведь не взяла свою сумку, по-моему, я видела её где-то неподалёку.
Стоило им немного отойти в сторону, как Эдит взорвалась.
— Ехать с таким как этот! — возмущалась она.
— Ты его знаешь?
— Знала когда-то. Держись от него подальше, он прохвост! Не нравятся мне спутники твоего мужа.
***
И вот они в пути. Оникс долго не могла отойти от прощания, мысль, что возможно она видит всех обитателей Серого замка в последний раз, пугала и печалила её, на глаза то и дело наворачивались слёзы. За окном тянулись сначала сёла одно за другим, потом их сменила степь, казавшаяся бесконечной. Так они ехали весь день, останавливаясь ненадолго, чтобы перекусить и размяться. К вечеру Син начал беспокоиться, у него закрались подозрения, что у Бэрила нет намерений останавливаться на ночлег.
— Мы что же, будем ехать всю ночь? — с недовольством спросил он, — тебе известно, куда мы направляемся?
— Ты видишь в округе гостиницы или таверны? Ни одной, — Бэрил говорил спокойно, словно не замечая недовольства слуги, — мы будем ехать всю ночь и часть дня. Потом придётся пройтись немного пешком.
— Пешком? — в ужасе переспросил Син, словно надеясь, что ему послышалось, — и тебя это устраивает? — обратился он к Оникс.
— Абсолютно, — уязвлённая его грубым обращением, она тут же решила принять сторону мужа, хотя долгий переход пугал её не меньше, чем слугу.
— Что ещё взять с колдунов! — воскликнул Син, — у вас вторые ноги, что ли, приделаны?
— А говорят у предсказателей скверный характер, — сообщил Бэрил, — мол, дар накладывает отпечаток. Теперь я вижу, что всё это предрассудки.
Оникс нервно захихикала и тут же отвернулась к окну — ей не хотелось новой вспышки недовольства Сина.
— И ещё один факт о предсказателях, — шепотом, чтобы не слышал Син, сказал Бэрил, — если захочет, он может услышать любой разговор сквозь закрытую дверь и даже стену, если она недостаточно толстая. Но не все об этом знают. Он тоже. Расскажем?
Оникс замотала головой. Син покосился на них с подозрением, надулся и остаток дня молчал.
***
Трирогов пришлось отпустить. Бэрил переоделся, вместо новой богатой тёмно-красной куртки одев старую, чёрную, явно ношеную, левое плечо и рукав которой были выделаны из толстой отоксовой кожи и к тому же какие-то потрёпанные. Ему явно не впервой были долгие переезды. Оникс то и дело зевала — с непривычки заснуть в карете ей было сложно, она то и дело просыпалась. Кроме того, она впервые так долго находилась наедине с мужчинами, а тут их было двое. Бэрил заботливо укутал её одеялом, но это всё, что он мог сделать в такой ситуации. Син, не смотря на жалобы, проспал как убитый, его пришлось будить, когда ехать дальше стало невозможно.
— Как мы доберёмся до места без трирогов? — спросила Оникс.
— Они нам всё равно не помогут. Вход в Тард зачарован. В город не попасть без приглашения или не зная ключа. Я пытался.
— У тебя не было приглашения?
— Меня там не ждали. Никто не знал меня в Тарде.
— Так ты не оттуда родом?
— Нет, — Бэрил сказал это таким тоном, словно тут же расправится с первым, кто станет его расспрашивать дальше. Каждому трирогу он повязал на шею мешочки с чем-то сыпучим, негромко сказал что-то. Трироги как по команде повернули в обратную сторону, карета удалялась вместе с вещами, которыми снабдила их заботливая Эдит.
— Теперь они доберутся до дома без помех, — пояснил с улыбкой маг. Понял, значит, почему она так на него смотрит. Вещи Оникс он переложил к себе в сумку, ей осталось нести совсем немного.
Они вошли в полосу хвойно-лиственных лесов. Это значило, что вскоре они покинут границы гостеприимного Благодатного королевства и вступят в дикие земли, не относящиеся ни к одному государству. Соседи-кочевники пытались освоить их, и не раз, безуспешно. От них можно было услышать байки о здешних полянах-призраках и местах иной реальности, больше похожие на страшилки. Туман, прочно обосновавшийся здесь, даже в полдень не сдавал позиций, утром же он заполнял собой всё, скрадывая звуки, запахи и расстояния.
Оникс заочно боялась этих мест, столько пугающих историй она о них слышала! Она помнила, что здесь спать нельзя, наутро пропадёшь, найдут потом твои косточки в какой-нибудь из мелких речушек, протекающих здесь. Но стоило принцессе ступить на хрупнувшие под ногами алые листья и иголки, впервые увидеть выступающие из тумана гигантские соцветия гранатово-красных сосен, как она всхлипнула от восторга и сразу обо всех страхах позабыла. От влаги волосы Оникс начали виться, она быстро превратилась в лохматую пушинку, одну из тех, на которые так любили загадывать желания принцессы в детстве.
Бэрил не выглядел впечатлённым пейзажем. Он замер на секунду, что-то обдумывая.
— Где-то должен быть портал, — сказал он больше себе, чем им.
— Ты был раньше в этих местах? — Оникс очень хотелось попробовать туман на вкус, вдохнуть больше этого странного леса, стать частью его.
— Не здесь, но совсем рядом, — Бэрил порылся в сумке, сверился с картой, — Тард и Благодатное королевство связывают два портала. Я прошёл через второй…
— Порт…. что? Что это ещё за штуковина такая? — поинтересовался Син.
— Места иной реальности. Маги научились использовать их себе на пользу. Те два, о которых я говорю сейчас, помогают пройти прямо в Тард.
— А не можешь ты… — замялась Оникс, — найти этот портал при помощи колдовства?
