Неожиданно на поляну вышел незнакомый мужчина с каким-то мешком за спиной. В потемках его не сразу заметили, а когда заметили, не сразу поняли, что он тащит убитую косулю. Незнакомца совершенно не пугали тени в лесу. Более того, он остановился недалеко от перепуганных мужчин, бросил тушу на землю и с ухмылкой посмотрел на каждого.
— Слыш, мужик! — дрожащим голосом крикнул Вован. — Че за херня тут творится?
Незнакомец осмотрелся по сторонам, подмечая все более явственные силуэты духов. Они были чертовски голодны, но никто не решался наброситься первым. Они выжидали, запугивая живых до полусмерти. Так проще вырвать душу.
— Так вы ж в Мертвом Лесу. — незнакомец пожал плечами, не переставая ухмыляться. — А это неупокоенные души. И они очень злые. К ним давно живые не захаживали.
— Ты че, больной? — встрял Скрипучий, потирая спину, которой хорошенько приложился об землю при падении. — Какие еще души? Тебе давно в табло не давали?
— Да двести лет как, — усмехнулся он, — вы не против, если я посмотрю, как они вас жрать будут? И, кстати, спасибо за мясо. Давно косуль в нашем лесу не было.
— Слыш, ты ща конкретно нарываешься! — зарычал Вован, засучивая рукава легкой куртки камуфляжного цвета.
Он успел сделать в сторону незнакомца несколько шагов и тут же был сбит с ног пролетевшей прозрачной тенью. Двое дружков бросились к Вовану, пытаясь поднять его на ноги, но тот словно окаменел от ужаса. Он мог поклясться, что видел впалые глаза и оскал серых зубов под обглоданными губами.
— Простите, ребят, — произнес незнакомец, — перед тем, как везти кого-то на болота, нужно знать, что люди бывают очень мстительные.
— Ты о чем, урод? — шипел Скрипучий, наливаясь гневом до красноты глаз.
— Вы девчонку с отцом зимой привезли. Отец замерз, а вот девчонка выжила. И прямо сейчас наблюдает за вами. Она знает, что нельзя живым ночью находиться на улице.
— Ты же сам тут стоишь, колун! — перебил Вован.
— Так я давно не живой. Говорю же, уже двести лет как. А вам большой привет от Авроры.
Вован разразился нервным смехом, которое эхом разлетелось по поляне:
— Ну ты и брехун. Давайте-ка, ребятки, проверим какой он не живой. Ща мы тебе, косматый, все зубы пересчитаем.
Незнакомца совершенно не пугали угрозы от кучки идиотов. Он продолжал стоять на месте, скрестив руки на груди, и с усмешкой наблюдал за гостями. Они, наивные, еще не понимали с чем столкнулись.
Но долго ждать не пришлось. Тени, наконец, почуяли страх в жилах мужчин и в одно мгновение окружили их плотной стеной, наматывая круги по поляне. Кто-то из мужчин выхватил автомат из квадроцикла и попытался открыть очередь. За что и был пойман самым первым. Два десятка теней накинулись на него, пытаясь забраться костлявыми пальцами под кожу. Тот почувствовал нестерпимую боль, словно сотни ножей проникали в тело. Вот только ран не было, как и крови.
Поляну оглушил первый вопль. Настолько страшный, что Ава зажмурилась и зажала уши. В глубине души она пожалела о своем желании отомстить убийцам, вот только отступать было поздно. Она их приговорила и она будет нести ответственность. Если, конечно, их трупы когда-нибудь найдут. Болота очень хорошо умеют хранить тайны.
Пока Яр отмахивался от назойливых призраков, стайками подлетающих к нему, другие рвали на части живых. К первым воплям присоединялись новые голоса. Мертвые вырывали из плоти душу, взмывали с ней повыше и уже в небе боролись между собой за право обладания свежей душой. Их спор был настолько ожесточенный, что яркие тени свежих душ рвались на части. Легкий ночной ветерок подхватывал лохмотья и уносил в лес, где они осядут на ветвях и будут вечно пугать Аву блеклым светом по ночам.
Крики стихли через десять минут, оставив на поляне шесть трупов. Ни крови, ни ссадин. Словно мужчины уснули прямо на земле, не в состоянии дойти до кроватей.
— Довольна? — пробубнил Бор в полной тишине.
— Мерзко, конечно. Но у них был выбор не идти за тобой. У меня такого выбора не было.
28
На утро с поляны исчезли все упоминания ночного кошмара. Ни трупов, ни техники, словно тут и не было никого. Старик Бор постарался. А уж он-то свои болота знал, как никто. И их проходимость и глубину.
О том, что на квадроциклах могут быть отслеживающие устройства он тоже знал. Поэтому отогнал их подальше от Мертвого леса и бросил на милой полянке возле глубокого болота вместе с разбросанными бутылками и бычками от сигарет.
Все свои знания старик получал от общения с охотниками и грибниками. Милого, хоть и крепкого, старика с корзинкой или старым ружьем мало кто боялся. А вот поболтать большинство любили за милую душу. Так он и узнавал о том, что происходит в мире, как меняются сами люди, какие сплетни в округе и какие новинки пришли на смену старым саням в упряжке. Его с доброй улыбкой пускали за руль квадроциклов и снегоходов, показывали как работают навигаторы и позволяли подержать в руках все более продвинутые и порой шикарные ружья, больше похожие на произведение искусства.
Аврора проснулась самой последней и в абсолютно пустом доме. Полночи она никак не могла заснуть от грохота на улице. Души так разошлись, что даже деда Бора перестали бояться. Привычно бились о стены, летали вокруг тел и искали новых жертв. Угомонились лишь на рассвете, спрятавшись в самые темные уголки Мертвого Леса.
С самого утра старик ушел куда-то по своим делам. Ведь лето — самое горячее время для владыки. Надо столько всего успеть за короткие месяцы тепла. Яр с утра пораньше занимался разделкой мяса где-то на улице. Так что девушка была предоставлена сама себе и беззаботно провалялась в кровати, пока не услышала шаги за дверью.
Сначала пришел Яр с куском мяса и намерением его срочно пожарить. Следом за ним пришел и Бор с корзиной грибов. Чтобы не чувствовать себя бесполезной, девушка уселась за грибы.
— Они точно съедобные? — повторяла она, выуживая из корзины сморчки и строчки.
— Конечно, — кивал дед, — пока не срок благородным. Они чуть позже проснутся.
— А вы можете сделать так, чтобы белые или лисички пошли прямо сейчас?
— Могу, но не буду.
— А я смогу?
Дед рассмеялся, потрясывая косматой бородой:
— Не сможешь, дочка. У тебя другой талант.
Дед осмотрел избу и с превеликим удивлением осознал, что сейчас, именно в это утро и в эту минуту, в его доме все так, как и должно быть. Все при деле, болтают о пустяках и улыбаются. Ава влюбленно поглядывает на Яра и ловит в ответ его хитрые подмигивания. Лес расцветает на глазах, даже Мертвый. Потому что в нем светит солнце любви и умиротворения. И сколько бы веков не прожил сам владыка, вот такие минуты простого счастья были драгоценными жемчужинами. Их он ценил и сохранял в памяти до мельчайших деталей.
Потому что ничто не может длиться вечно. Бор это знал, как никто другой. Он уже видел на горизонте грозную тучу, которая очень скоро разрушит маленький мир счастья.
Где-то далеко, в небольшом городе, подрастает сын Яра. Пусть он еще мал, но в нем просыпается зов. Пройдет совсем немного времени и он отыщет Мертвый Лес и займет место отца. Проклятие Бора закончится и мужчина обретет долгожданный покой.
Вот только нужен ли Яру покой? Он до беспамятства влюблен в Аврору и та отвечает взаимностью. Глупая девчонка готова все бросить на алтарь их любви, даже не осознавая, чем все закончится.
А закончится все печально. Как только сын переступит порог Мертвого Леса, Яр превратится в прах. Даже если не захочет умирать. Ничто его больше не удержит. А Аврора будет упиваться горькими слезами, жалея до конца жизни, что не замерзла в ту ночь на болотах. И боль их сердец Бор будет помнить так же долго, как и чудесные минуты умиротворения и счастья.
Вот почему он так противился серьезным отношениям между ними.
Но даже владыка лесов не в силах запретить любить. Живой душе и подавно. Он может запрещать и ругаться сколь угодно грозно, но если молодое сердце в груди задрожало, его уже не успокоить.
