- Правда, - покаянно кивнула я головой.
- Говорят, что это та самая невеста, с которой ты утром поругалась… - продолжила расспросы Сари, подхватив под руку и увлекая дальше по коридору, явно лучше меня представляя, куда нам идти.
Снова пришлось удрученно кивнуть. Быстро слухи расползлись. Просто удивительно, как императору удалось скрыть весь масштаб происходящего от придворных.
- И некоторые утверждают, что это ты ее … - не стала заканчивать рыжая, наткнувшись на скептический взгляд.
Конечно, кто же еще мог решиться на убийство в этом благостном мире под покровительством Любви? Не иначе как здесь все умирают только либо от старости, либо по болезни. А насильственными убийствами, видимо, только на грани Смерти страдают.
Подозрения были вполне ожидаемы. Но в свете необходимости участия во всеобщем помешательстве по принцу, были они мне совершенно неудобны. Да и вообще внезапно боком вылезли мои откровения по поводу дара и громкие заверения об отказе участвовать. Вот не зря маменька учила – сначала помолчи и послушай, узнай настроение и мнение толпы, разведай окружающую обстановку. А я на своем кладбище совсем отвыкла от нормальных людей, вот и наговорила лишнего, теперь разгребать придется.
Очередной горький вздох, сдержать не удалось.
- Что, неужели и правда император тебя подозревает? – уточнила Сари, обеспокоенно ловя мой взгляд.
- Нет, - покачала я головой, одобряюще улыбнувшись в ответ. – К счастью, рядом со мной все время находился месс фон Грейслинг, тем самым обеспечив практически нерушимое алиби.
Рыжая просияла улыбкой.
- Как же повезло, что он решил сесть вместе с нами, да и вообще оказался на этом отборе.
Хммм, вряд ли это можно назвать везением – скорее божественным промыслом.
- Кстати, а где он сам? – внезапно задумалась девчушка.
Вот тут я ступала на скользкий путь, плохо себе представляя, что можно рассказать младшей фон Грейслинг, а что нет. С одной стороны, судя по опыту проживания со старшим родственником все возможные заговоры и убийства ее вряд ли сильно удивят или напугают. С другой – вполне возможно, что заботливый дядюшка будет против ее посвящения во все подробности наших проблем, а виноватой потом окажусь я. Впрочем, кое-что вскоре будет очевидным для всех.
- Месс фон Грейслинг, насколько я поняла, предложил свою помощь в обеспечении безопасности невест, - осторожно поделилась я. – Так что он остался с императором обсуждать возможные меры.
Уточнять, кого именно буду охранять с особым усердием, пожалуй, не стоит. Рыжая и сама все поняла и горестно застонала.
- Надеюсь, он хоть не заставит меня под конвоем везде ходить, - недовольно пробурчала себе под нос Сари.
- Не надейся, - хмыкнула в ответ, припомнив просьбу про личный отбор охранников.
Рыжая скривила личико, несчастно вздохнула и явно помянула родственничка недобрым словом. Радовалась бы лучше такой заботе. Меня вот никто оберегать не собирается – скорее наоборот подставить хотят. Почему-то никому не приходит в голову, что мага смерти тоже можно от чего-то защищать – вот ведь странность? Что же я, не девушка теперь что ли?
Ладно, не время рассуждать о мировой несправедливости.
- Кстати, Сари, можно попросить тебя о помощи? – решила я заняться делом и заодно отвлечь мелкую от печальных перспектив.
- Меня? – искренне удивилась девушка. – Конечно, только плохо представляю, что могу для тебя сделать.
- Ты за эти пару дней явно успела осмотреться и узнать про местные порядки. Мне бы встретиться с портнихой и подобрать несколько нарядов. Мое платье, как видишь, пришло в негодность, - печально развела я руками, указывая на подранный и испачканный подол.
- Да, жалко платье. Тебе было к лицу, хотя фасон непривычен и слегка старомоден, - посочувствовала девушка и потянула меня в другую сторону. – Конечно, я проведу тебя, благо тут недалеко.
- И мне пригодился бы твой совет в подборе наряда по местной моде.
- Зачем? – удивленно глянула она на меня. – Мне показалось, что ты от нее не в восторге.
- Ну… возможно я была слишком резка в своих суждениях, - заюлила я. – Все же, нам придется задержаться здесь на какое-то время. И мне… возможно… придется общаться с придворными… участвовать в конкурсах…
Милостивая богиня, никогда еще мне не было так стыдно.
Сари буквально застыла в середине шага, вытаращившись на меня.
- Что ты сказала?
- Я буду участвовать в отборе, - со вздохом призналась вновь.
Кажется, даже новость, что сам фон Грейслинг решился побороться за место императрицы, удивила бы девчонку меньше. Но довольно быстро она взяла себя в руки, и прозвучал коварный вопрос:
- Зачем?
Как это зачем? Затем же, зачем и все остальные участвуют. Еще бы знать, по каким причинам они это делают. Вот почему ни у кого не спрашивают, а мне сразу достался самый сложный вопрос?
- Ну… стать императрицей это довольно престижно… А я вот за эти два дня отдыха поняла, что как-то устала бегать за нежитью по кладбищу. Опять-таки постоянная грязь, порванная одежда, травмы. Возможно, это мой шанс что-то изменить в своей жизни… - выдала слабенькие аргументы, которые первыми пришли мне на ум.
- Все ясно, - решительно оборвала мои оправдания Сари и, вновь ухватив за руку, повела дальше по коридору. - Я так и знала, что это не просто так. Значит, дядя снова ввязался в какие-то сомнительные интриги и тебя туда же потащил. Советую тебе хорошенько обдумать ответ на этот вопрос, - бросила она на меня внимательный взгляд через плечо. – Думаю, тебе еще не раз придется на него отвечать, поэтому нужен какой-то более правдоподобный вариант.
- И в кого ты такая умная? – обреченно вздохнула я, понимая, что прокололась по всем статьям.
- В дядю, конечно же, - фыркнула мелкая. – Так что с нарядами я помогу тебе разобраться, а вот с причинами для участия после твоих громогласных отказов – здесь вам самим придется что-то придумать. Потому как мне в голову ничего не приходит.
Мне вот тоже. Но над этим еще будет время подумать. А пока будем решать по одной проблеме за раз – сначала платья, потом оправдания. Да и еще кое-какое дельце у меня наметилось, но это лучше ближе к ночи. Все самое интересное всегда происходит в темное время суток, и мой дальнейший опыт это только подтвердил.
***
С портнихой мы промаялись до самого вечера. Увы, но я явно перестаралась с внушением в прошлый раз. Теперь почтенная дама бледнела в моем присутствии и решительно отказывалась сама советовать что-то, предлагая лишь платья, что сшила по моей просьбе – простые фасоны, светлые цвета, нежные ткани. Раньше я бы порадовалась такой исполнительности, но сейчас-то цель стояла другая, и нам с Сари в итоге пришлось справляться своими силами. Конечный вариант немного смирил меня с грядущим позором. Нет, меня все еще бесили рюши и воланы, а открытые до колен ноги заставляли ощущать себя суть ли не раздетой и молиться, чтобы маменька и правда никогда не узнала про позор своей дочери. Но зато я не стала изощряться в цветах.
Правда, сначала, скрипя душой, была готова согласится и на попугайские расцветки – хуже, чем сам факт участия в этом быть уже ничего не могло. Но неожиданно Сари отговорила меня. Проницательно отметив, что раз я участвую, значит мне зачем-то нужно привлечь к себе внимание, она посоветовала мне не сливаться с толпой, а наоборот постараться выделиться и сыграть на своих особенностях. В итоге цвета были подобраны практически в полном соответствии с некромантской классикой – черный в сочетании с глубоким зеленым, темно-фиолетовым и бордовым, почти цвета крови.
Мрачно отметив про себя, что на этих нарядах, если что, не будет заметна кровь, я сменила испорченный наряд на подготовленное для меня ранее нежно зеленое платье и, получив искренние заверения, что к завтрашнему утру мне все подготовят, наконец оставила несчастную портниху в покое. Хоть она практически не участвовала в выборе и обсуждении, лишь молчаливо записывая наши решения, но явно была безумно рада избавиться от нашей компании и желательно больше никогда не видеть.
