Я взяла Алию за руки, показывая, что поддерживаю её и понимаю. Та вздёрнула нос со словами:
— Не жалей меня, Лиз, я давно уже справилась. Уверена, всё дело в ритуале,поэтому Рейн и позвал его. Мы обязательно справимся, тем более брат разговаривал с мастером. И тот успел уверить его, что ты настоящее сокровище, составила почти идеальный во всех смыслах ритуал. И подстраховку для меня предложила. Ты помнишь?
Я кивнула, начиная понимать, к чему Алия это говорит. И уточнила:
— Нужен почти резонанс, Алия. У тебя с принцем настолько близкая магия? Ты не преувеличиваешь?
— Она очень похожа, Лиз. Брат мне тогда всё подробно рассказал, да и мастер потом объяснял. Как раз поэтому и произошёл резонанс наших душ, и я так запала на него. Он даже не частичный, он почти полный, Лиз. Этого я и боюсь во время ритуала. А вдруг я снова влюблюсь как глупая курица? И буду вздыхать по этому чёрствому…
Я незаметно дёрнула Алию за рукав, и она замолчала, захлопав от неожиданности глазами. А потом благодарно посмотрела, когда поняла, что к нам подошёл её брат вместе с принцем.
На удивление моя новая подруга держалась достойно, с лёгкой улыбкой приветствуя принца, а я даже немного волновалась в начале, благо герцог почти всё сделал за меня, представляя меня второму принцу королевства.
Вильгельм Ганновер не разочаровал меня, оказавшись сдержанным, обаятельным и если бы не внимательный, острый взгляд воина и сильного мага, я бы расслабилась от такого лёгкого, приятного общения.
Оказалось, что оба друга не виделись давно и попросили не говорить сегодня о делах.
— Завтра мы всё обсудим, думаю, послезавтра будет наиболее удобное время для ритуала. Через неделю Алии исполнится шестнадцать, и мощный ритуал перед полным принятием дара пойдёт на пользу, после же станет невозможным как минимум месяц. — Герцог был убедителен и улыбался искренне, явно радуясь встрече с другом и приятным вечером.
Послышались звуки музыки, объявили танцы, и герцог с улыбкой поклонился мне, затем сестре и предложил принцу:
— А давай-ка вспомним, Вильгельм, нашу бурную юность. Тем более лучшие партнёрши для танца уже перед нами. — И уже мне: — Леди Бартон, позвольте пригласить вас на танец.
И только начав танцевать, я поняла, почему герцог так благодушен, почувствовав, что они с принцев явно начали отмечать встречу не за ужином.
Решила не переживать за взрослого мужчину и отдалась танцу, следуя за уверенными движениями партнёра. Да, в объятиях герцога мне было и волнительно, и так надёжно, что не хотелось, чтобы этот волшебный танец прекращался. Я думала, что смогу так танцевать всю ночь, пока голос партнёра не разрушил эти мечты:
— Думаю, следующий танец я станцую с сестрой, похоже, ей этот танец не доставил никакого удовольствия. Вы же не против, леди Бартон, станцевать следующий танец с принцем? Такое ощущение, что сестра на пределе, что-то у неё с Вильгельмом не пошло.
Я поискала глазами пару и поняла, что герцог был прав. Алия была несколько зажата и старалась не смотреть на партнёра танцуя. Принц явно был недоволен этим равнодушием и бросал на Алию хмурые взгляды. Или она успела ему что-то сказать? Надеюсь, она удержалась от глупостей.
С последним аккордом герцог перехватил их, и мы встретились опять в тесном кругу. Я заметила удивлённые взгляды родителей, злой — сестры, поняла, что Джейн прекрасно проводит время с лордом Линси. Сейчас она стояла и беседовала с ним и отцом, не особо обращая внимания на остальных. Ясно, наслаждалась своим счастьем. И правильно.
Так засмотрелась на подругу, что не заметила приблизившегося кавалера и вздрогнула от голоса принца Вильгельма:
— Позвольте вашу руку, леди Бартон.
Я улыбнулась, следуя за принцем в центр зала, думая, что у Алии как минимум хороший вкус на первую любовь. И чуть сбилась с мелодии, когда услышала вопрос:
— А вы не в курсе, почему Алия так холодна со мной, леди Бартон. Она сказала, вы подружились с ней, да и шептались о чём-то недавно. Неужели никак не может забыть тот случай?
— Какой, ваше высочество?
— Так вы не в курсе? Тогда я не вправе обсуждать с вами личные дела леди Алии. Забудем, лучше расскажите мне, каково это — запросто общаться с духами? Мне бы и самому хотелось понять, каково это. Я магически принимал свои земли, но вот с ритуалом, о котором сказал мне Рейн, я не имел дела. И в чём же разница, вы можете объяснить коротко?
Глава 26
Что стояло за этим наносным равнодушием? Вильгельм спросил меня для приличия, или его и, правда, волновало состояние Алии? Жаль, что принцу не задашь подобных вопросов по-простому. Поэтому я перешла на тему дальнейшего разговора, думая, как ответить на такой простой и одновременно сложный вопрос.
— Коротко? — Задумчиво протянула я. — Почему нет? Ритуал принятие духов своего рода даёт вам стражу, что будет всегда вам верна, пока ваши помыслы и действия защищают ваши земли. Увеличит защиту, поток магии, даст роду стабильное здоровье потомства.
— Последнее — явно преувеличение, леди Бартон. — Принц и не пытался скрыть сомнения в голосе. И я понимала о чём он, но продолжила слушать, давая собеседнику выговориться и озвучить сомнения. — Дети — следствие здоровья родителей, я бы даже сказал не одного поколения до. Они берут то, что есть у их родителей. В дальнейшем, вырастая в сильном магическом фоне, а это опять же род, который делится с детьми магией, пока они растут.
Я кивнула, бесспорно, принц верно говорил, но добавила к его словам:
— Поэтому вы, а до того ваш отец, и принимаете свои земли. С духами будет ещё лучше. Сначала вы берёте от своих родовых земель, а потом передаёте детям.
Мы пришли к общему мнению, что каждый из нас был прав в своих суждениях, и принц загорелся посмотреть, как будет проходить ритуал у его друга, герцога Стретина.
—Я, пожалуй, задержусь здесь, леди Бартон, воспользовавшись гостеприимством друга.
Дальше принц потерял интерес к танцам и отправился общаться со знакомыми лордами. Он оказался общительным и умел быть обаятельным, когда того хотел. Но всё же характер у него был кремень, мне хватило времени в танце, чтобы понять это. Нет, его высочество был предупредителен, внимателен, да и галантен.
Вот только скрывался за этим органичным фасадом жёсткий характер и сильная воля. Я понимала, почему он с герцогом нашёл общий язык, они были похожи.
А ведь я решила держаться как можно дальше от сильных мира сего и тихо дождаться момента, когда смогу тихо ускользнут. Пожалуй, теперь я никуда не денусь, пока не выполню свои обязательства, причём возложенные на меня так, походя. И ладно бы герцог, тот договор подписал, но принцам не отказывают. Уж он-то точно найдёт меня везде.
Вспомнила, что с момента подписания договора на учёбу даже закон и сам король, не будь у него причины, не сможет забрать меня из академии. Таково было правило, зафиксированное магией.
Я знала, если меня припрут к стенке, я сбегу, благо я и зелья подготовила на всякий случай, мало ли что могло случиться за те два дня, что пришлось бы добираться до места обучения. Да и магия мне была на что? Духи природы могли предупредить об опасности и помочь добраться до цели. Поэтому зимы и путешествия в одиночестве я не боялась.
Никогда в этом мире я не останусь одна, без защиты. Но мне так хотелось ещё и человеческого тепла, настоящих чувств, а не этого, смешанного с расчётом. Так было принято в этой среде, а мне стоило привыкнуть уже. Но я так боялась потерять простые человеческие чувства, чистое удовольствие от общения, от дружбы и любви. То, что нельзя было измерить, получить выгоду и воспользоваться хорошим знакомством. Всё то, чему нас учили родители.
Утром погода улучшилась, о чём мне духи нашептали ещё вчера, почувствовав дуновение с юга. Нас ждала как минимум неделя спокойных, комфортных зимних дней. И народ сразу после завтрака поспешил на прогулку.
Я отделалась от родителей и совместной прогулке плохим самочувствием и накопившейся усталостью от поздних вечеров. Пообещала, что Алия, с которой я начала общаться, немного посидит со мной. Мама долго не хотела меня оставлять одну, но я смогла убедить её.
