А после того самого появления принца, перед сном, вся семья устроила мне форменный допрос.
Мы с Лидией перед сном приходили к родителям, делились успехами и получали наставления на следующий день. Так, за Лидией уже который день ухаживал лорд Шеридан Дейтон, и это внимание льстило сестре, да только мои успехи, как она считала, не давали ей спокойно спать. И она смотрела на меня иногда, прикидывая, чем я так привлекла герцога, а затем и принца.
Я не выдержала тем вечером и выдала, зная, что сознаваться в умении общаться с духами не следовало:
— Всё дело в Алии. Мы сдружились, и герцог просил приглядеть за ней. А появление принца здесь — это личное дело двух родов, я не имею право говорить, тем самым настраивая таких людей против себя.
Мама округлила глаза и сама додумала то, чего и не было:
— Лидия, я поняла! Договорной брак двух родов. Конечно, а как иначе, девочку пора пристраивать, в таких родах даже поздно. Алия как раз взрослеет и по ней видно, что дар она наследовала нужный.
Лидия бросила взгляд на меня и усмехнулась. Знала я, о ком она подумала, да и пусть.
Тогда я отговорилась головной болью, напомнив, что останусь завтра утром в замке и, не желая слушать сплетни и очередные фантазии, отправилась к себе. А утром не поехала на прогулку, дождавшись окончания завтрака, и пошла к мастеру Амбрану.
Ритуал мы доработали, а позже согласовали роли с остальными. Мастер категорически заявил, что будет присутствовать, и если что, сможет подстраховать нас. Впрочем, принц Вильгельм скорее бы справился с этой задачей, сил у него было не в пример больше. Вот только мастер имел опыта не в пример больше и его помощь в любом случае была бы не лишней.
Мы не знали, каков будет результат с ловушкой в озере. Если духи примут эту бомбу замедленного действия как дань, и смогут её переварить, это будет победой.
Сегодня вечером не было танцев, мы проводили его спокойнее, чем вчера, ведь большинство гостей провели часть дня, гуляя и развлекаясь на улице. Охота должна была продлиться два дня, и сегодня все устали и проводили, общаясь, прогуливались по анфиладе, обмениваясь впечатлением от первого дня, пили согревающие напитки и развлекались за столами, играя. Постепенно складывались пары молодых, кто-то знакомился и начинал общаться из родителей, в общем вечер прошёл в тёплой и непринуждённой обстановке.
Герцог нашёл меня, сидящую с Джейн и Алией, которые познакомились и вполне себе сдружились. Да, огненной и решительной Алии был непривычен характер мягкой, текучей Джейн. Да и огонь с водой редко находили общий язык. Думаю, Алия просто застала Джейн, когда та, раскрасневшаяся и довольная, вспоминала наши подростковые шалости, поэтому и прониклась самим настроением.
Герцог пригласил меня поговорить без свидетелей, обещая девушкам, что лично вернёт меня обратно.
Я с улыбкой согласилась, настроение было отличным, хотя я немного волновалась за завтрашнее утро. Ритуал мы решили проводить в самого утра, как только солнце покажется на небе. Поэтому уверенная в том, что разговор и пойдёт о ритуале, я прошла в небольшую уютную гостиную и села на предложенное место, на диванчик.
Только сейчас я заметила, что герцог чем-то озабочен и задумчив. Он смотрел на меня так, будто немного волновался. Не узнай я его, подумала, что он в чём-то неуверен. Но сейчас я уже начала разбираться в его характере. Пока герцог усаживался и задумчиво на меня смотрел, возможно, думая, как начать разговор или размышлял о завтрашнем дне и ритуале, я подумала внезапно, что в академии буду скучать не только по моей милой Джейн, выходящей замуж по любви, не только по Алии, такой юной, но живой, наполненной жизнью и огнём, но и по этому иногда слишком серьёзному мужчине.
Герцог не усидел на месте, прошёлся по гостиной, возвращаясь ко мне, подошёл ближе и встал надо мной, пристально смотря в глаза.
— Вы когда-то любили, леди Бартон?
Глава 27
Давно забытая интонация всколыхнула память. Именно там, в саду, перед самым лесом герцог был тогда просто лордом и говорил со мной так же. Я прямо ощущала изменения, произошедшие в нём, закрыла глаза и вспомнила своего лорда Шеридана.
Возможно, я даже влюбилась тогда в этот голос, интонации, в характер и саму суть лорда. Он прямо излучал способность решить любую проблему, справиться и вернуться победителем. К тому же лорд Шеридан оказался хорош собой, а сердце пошло вскачь, когда я первый раз увидела его синие-синие глаза и глубину в них.
Лорд Шеридан тогда осветил себя и какой-то куст, в который загнал меня. Его строгий, недоверчивый взгляд синих-синих глаз тогда и правда заворожил меня. Вспомнила этот момент и усмехнулась, открывая глаза.
Всё тот же взгляд встретил меня, ну, и задумчивый герцог, ждущий ответа.
Одно плохо оказалось в том лорде, он оказался герцогом.
Опустила взгляд, понимая, что не стоило вообще ввязываться во всю эту историю. Ладно, что уж теперь. Перебешусь, выплачусь и забуду. Учёба возьмёт своё, и я забуду, быстро забуду свои глупые чувства.
Первую свою жизнь я росла в приюте и начала становиться циничной. Хорошо, я вовремя перенеслась, пока не очерствела вконец. Но я ведь видела, как приезжали новые дети к нам. Кто-то терял родителей, кто-то ждал до последнего.
Любовь всегда идёт вместе с болью. Открывая сердце, ты даёшь другому власть ударить по больному.
А нужно ли мне это? Тем более, какая любовь? Так, юношеская влюблённость. Я вырасту, повзрослею, перебешусь и забуду.
И я пожала плечами, спрятавшись в панцирь. Обманывать себя я не любила, я просто не хотела лишней боли.
На мою реакцию герцог криво улыбнулся, но улыбка была так мимолётна, а после герцог не стал продолжать, а прошёл к окну. Голос его стал глухим, низким и задумчивым:
— Какие ваши годы, леди Бартон. Начнёте учиться, влюбитесь в старшекурсника, или сокурсника. Возможно, даже, ваши семьи договорятся, и в этом мире появится ещё одна семья.
Герцог резко развернулся и с нажимом спросил:
— А поймёт ли он вас, сможет ли дать то, к чему вы так стремитесь? Развить свой дар, усилить его. Я нашёл интересную книгу в библиотеке, хотя и пришлось поискать. Язык немного устаревший, читать и понимать поначалу было непросто, но если привыкнуть, вполне себе понятно. Теперь я знаю больше о хранителях духов и рода, о которых вы мне и говорили.
Я стала вся внимание, особенно после слов о редкой книге в библиотеке герцога Стретина. Он явно говорил о родовой части библиотеки, куда мало кого пускали, иногда и не всех членов семьи, настолько редкие книги там хранились.
Про хранителей и хранительниц я знала, возможно, и поболе, чем большинство носителей этого дара. Я не боялась узнавать новое, спрашивать у духов рода. А те знали моё к ним отношение, от духов ведь невозможно что-то скрыть, особенно когда ты в потоке. Духи могли дать мне такие знания, о которых я и сама буду молчать. Потому что власти и возможностей у полной сил хранительницы, которая держит свои земли в силе, очень много.
Я кивнула, настороженно слушая дальше. Начала догадываться, о чём хотел попросить герцог, но решила всё же дослушать его.
— Вы знаете, я думал, возможности хранительницы зависит от её силы, от силы духов, возможно, от рода и земель, которыми он владеет. Я даже понял, почему вы так упорно предупреждали меня об опасности той части моих земель, где земля мертва и её никто не защищает. Моей земле нужен хранитель, леди Бартон.
Герцог перескакивал от одной темы на другую, и я уже не очень и поспевала за ним, не понимая, к чему он вообще ведёт. Но я догадывалась, о чём герцог хочет меня попросить.
— Погодите, ваше светлость, думаю, вы рано делаете мне предложение. Думаю, вам стоит подождать, пока я отучусь, получу диплом, подтверждающий мои знания. Это всего два года, думаю, вы дождётесь.
Герцог Стретин усмехнулся, словно я глупость сказала, и, приподняв бровь, напомнил:
