строением, похожим на амбар, над воротами которого значилось «Здание номер один». Приказав всем построиться в шеренги по группам, преподаватель провел короткий, но емкий и доходчивый инструктаж:
– Стены не ломать! Своих в клети не бросать! Не мусорить! Сильно не кричать! Штаны менять после завершения занятия! Всем понятно?
На пункте о замене штанов все догадались, что будет непросто.
– Так точно! – глухо отозвались мы.
– Курсанты, я призываю вас к вниманию, – продолжил лерр Фиррит, обводя нас строгим взглядом, – и надеюсь на вашу выдержку. Первое практическое занятие по монстроведению часто вызывает неприятные чувства у первогодков, обучающихся здесь. Почему? Воспоминания об экзамене не дают покоя. Но, когда вы войдете следом за мной и спуститесь в подвал… Да, курсанты, это небольшое здание с секретом: оно гораздо больше, чем кажется. Так вот, когда мы спустимся вниз и приступим к занятию, каждому из присутствующих здесь понадобится вся выдержка. Готовы?
– Так точно, – отозвались мы, нервно переглядываясь.
– Тогда за мной.
За воротами нас ждал самый обычный амбар с сеном, инструментами, ящиками и даже корытом у стены. Рядом со мной фыркнула Анжеика, осторожно ступавшая по деревянному настилу, словно опасалась в навозную лепешку вляпаться. Лерр Фирит пошел в центр амбара и отодвинул в сторону здоровенную крышку, под которой мы увидели узкую лестницу, уходящую в темноту.
Преподаватель первым начал спускаться, тихо проговорив заклинание, после которого на лестнице зажегся свет. Внизу показалась огромная монолитная дверь, которая беззвучно отъехала в сторону. Наша группа шла сразу за лерром Фирритом.
– Чувствуете запах? – пробормотал Ивар.
Запах – это вежливо сказано. Вонь стояла ужасная. А ведь наверху, в амбаре, пахло сеном. Видимо, выручала работа артефакта.
– Фу-у-у… – брезгливо протянула Анжеика. – Что за смрад?
– Так воняло на поле боя, – вспомнил Оллер, шедший следом за ней.
Я едва не оступилась на последних ступеньках. Хорошо, лерр Фиррит, следивший, как мы спускаемся, поддержал меня за локоть и громогласно заявил:
– Как только войдете – рассредоточьтесь и действуйте в зависимости от ситуации. Пользуйтесь мозгами! За ошибочно принятое решение будет наказан командир. Ясно? Я войду через три минуты и буду проверять эффективность вашей работы. Вперед! Группа лерры Эйташ – направо и налево. Группа Кайла Стида – направо, до упора. Группа…
Чтобы не мешать остальным спускаться, пока лерр Фиррит раздавал приказы командирам, мы переступили порог большого квадратного подземного зала, из которого вело неведомо куда и, главное, неведомо кому в лапы множество коридоров. Я шла первой. Сердце стучало как сумасшедшее, в носу стоял мерзейший запах, от которого слезились глаза и першило в горле. Как было приказано, я повела группу направо до первого поворота. Затем налево. И… за нами с тихим шелестом опустилась железная решетка.
– Стоять! – приказала я, осознав, что завела свою группу в ловушку.
Вокруг стоял густой молочный туман. Доносился звук капавшей воды. Запах стоял уже не такой ядреный, как на входе в подземелье, но тем не менее. Сказать, что хотелось вернуться на свежий воздух – ничего не сказать.
– Без паники, – на мое плечо легла рука Ивара. – Позволишь мне немного покомандовать?
– Да, – без колебаний и даже с облегчением разрешила я, – конечно.
– Плетельщицы – шаг назад, – приказал Ивар. – Оллер…
– Я здесь.
Парни выступили вперед. В руках Оллера блеснул длинный серебряный клинок.
Я не успела и глазом моргнуть, как впереди послышалось шипение, туман слегка рассеялся – и на нас из него вышел огромный белый монстр! Замер на расстоянии примерно пятнадцати шагов от защитников и уставился тремя огромными сиреневыми глазами. Позволил собой для начала «полюбоваться», что ли? Я рассматривала громадину-монстра, про себя составляя и запоминая его примерный «портрет». Высокий, толстый, на четырех трехпалых лапах, с большими ушами-лепешками, болтавшимися на крупной круглой голове. Морда с выдающимся морщинистым носом, нависшим над огромной, от уха до уха, пастью.
– Боги… – всхлипнула Ринка, высказав наше общее с девочками мнение.
– Он же размером с четыре телеги, – потрясенно прошептала Нила.
Оллер тряхнул руками, выпуская черные магические щупальца. А вот Ивар странно щурился, склоняя голову то к одному плечу, то к другому.
Монстр дернул нелепой головой – и издал громкий гул, словно кто-то дунул в трубу.
Нила вцепилась в решетку и закричала в испуге:
– Откройте! Эй!!
Оллер же с угрозой двинулся на монстра.
– Нет! – неожиданно выпалила Анжеика. Оттолкнув меня и Рину с пути, в пару шагов догнала Оллера и дернула за локоть, вынуждая остановиться: – Подожди! Не тронь его!
– Не бойся, я обезврежу эту тварь, – Оллер не сводил глаз с почему-то не нападавшего, а топтавшегося на месте монстра.
Тревожный гул повторился. И снова. Его отзвуки буквально вибрировали у меня в груди.
– Не стоит, – произнес Ивар немного неуверенно, с сомнением разглядывая кошмарное чудище. А потом выдал и вовсе неожиданное мнение: – Не думаю, что этот здоровяк опасен.
– Не думаешь? – хмуро переспросил Оллер.
Гул повторился с новой силой. Монстр встал на задние мощные лапы, поднял передние, потрясая ими перед собой, и замотал громадной головой. Выглядело очень устрашающе, вон Нила так впечатлилась, что пыталась протиснуться сквозь решетку. Если ей удастся, я полезу следом за ней…
– Ника! – с нездоровым азартом позвал Ивар. – Иди сюда.
– Я? – ноги меня не слушались. Зато голова напомнила, что, вообще-то, именно меня назначили старшей группы. Поручили отвечать за нее. И принимать решения. Но монстр так ошеломил, оглушил, что больше всего хотелось позвать на помощь и просочиться сквозь решетку.
– Ты же вроде как эмпат, попробуй прислушаться к его эмоциям, – предложил Ивар, осторожно беря меня за руку и вытягивая в первый ряд. – Давай. Нам нужно подтверждение, что зверюга – вовсе не опасное чудовище. И ты можешь помочь. Я буду прикрывать тебя, обещаю. Не дам случиться ничему плохому. Веришь?
Ивару я верила однозначно, только поэтому кивнула, сосредотачиваясь на монстре. В этот момент он с грохотом опустился на четыре лапы, отчего с потолка посыпался мусор, и вперил в меня все три глаза. Даже не мигал. Сосредоточившись, я старалась и старалась, но…
– Прости, но внутри у
