– Прости, Аванта, – покачала я головой. – Но это чушь. Когда любишь кого-то, то все остальные теряют всякую привлекательность. Истинно любящий не станет желать другую женщину, даже если и для утех.
– Истинно любящий, – ведьма еле заметно поморщилась. – Неужели ты все еще веришь в сказки?
– Не важно. В любом случае к Теренсу я не вернусь. Противно.
– Глупая щепетильность, – припечатала Аванта
– Можешь называть как угодно, – отозвалась я прохладно.
– Ты должна вернуться к жениху. Подумаешь, изменил.
Фарфоровое блюдце, на которое я нервно опустила чашку, тревожно звякнуло. А Аванта смотрела на меня, как ни в чем не бывало, поигрывая длинной цепочкой, наверняка из лучшего золота. Спокойствие наставницы начало бесить.
– Подумаешь? – переспросила возмущенно. – Верность и доверие – это основа отношений.
– Основа отношений – это крепкий расчет. Вообрази, сколько ты теряешь, разорвав помолвку с Теренсом. Положение в обществе, деньги, влияние. А перспективы? Из трех сыновей Хикса именно Теренс может пойти дальше всех.
– Вообще-то я всегда говорила, что мне это не нужно, – сказала я.
– Я надеялась, ты повзрослеешь и сообразишь, что ошибалась.
Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы призвать эмоции к порядку. Кажется, мы с Авантой никогда не поймем друг друга.
– Наш разговор не имеет смысла, – проговорила я, глядя на море. – Давай сменим тему.
– Нет уж, – фыркнула наставница.
– Ты так упорствуешь, как будто тебе заплатили.
– Я пообещала твоей матери, что позабочусь о тебе.
– В твоем понимании это значит – повыгоднее пристроить замуж? – иронично поинтересовалась я.
– Ну а как же еще? – нарочито удивленно развела руками Аванта. – Теренс даст все, что ты захочешь. Ладно, тебе плевать на положение. Воспользуйся тем, что он чувствует себя виноватым, и попроси, чтобы купил тебе личную аптеку. А если грамотно надавишь, Теренс даже собственную лечебницу откроет. Будешь там всем сама заправлять.
Порыв ветра обдал меня ароматом сандала. Я неосознанно задержала дыхание, но он все равно умудрился пробраться в ноздри. В висках кольнуло. Не хватало еще мигрень себе заработать.
– Благодарю, – отказалась сухо. – Но мне и так неплохо.
– Неплохо? Здесь? Нет, Моранген оказался не такой глушью, как я себе представляла, только с Айкером он все равно не сравнится. Да и выбор ты сделала не лучший, мягко говоря. Ведьма под началом у каких-то солдафонов, подумать только.
– Боюсь, мне пора, – сообщила я.
Достала из сумки пару монет, расплатиться за кофе, и поднялась. Почему-то хотелось уйти куда угодно, только бы не оставаться здесь. А Аванта прищурилась:
– Значит, отказываешься. И авторитет наставницы для тебя ничто?
– Ты уже три года не моя наставница.
– Тем не менее, это не мешало тебе жить в моем доме и за мой счет.
– Ты сама отговорила от переезда, – парировала я, не став упоминать, что работа в госпитале помогала содержать себя.
– Я вкладывала в тебя деньги и силы. – В улыбке Аванты появилось что-то хищное. – Надеялась, что делаю это с толком. Но раз толка не получилось… – Она сунула руку в сумочку и достала оттуда лист бумаги. – Прошу.
– Что это? – удивилась я.
С обеих сторон лист был исписан строчками каких-то сумм.
– Твой долг, – холодно произнесла ведьма.
– Долг? – изумилась я.
– Твоя мать оставила тебе сущие крохи. На бумаге все, что мне пришлось потратить на твое содержание, Линнея. Раз уж нам теперь двигаться в разные стороны, изволь возместить.
– Но это огромная сумма, – ахнула я, найдя глазами последнюю строчку. В желудок словно рухнул ком льда.
– А как ты думала? Я давала тебе все самое лучшее.
– Я не просила об этом!
– Не важно. – Она тоже поднялась, элегантным жестом оправляя юбку. – Я поселилась в люксе в гостинице «Золотое море». Не хочешь замуж за Теренса, тогда завтра утром жду тебя с деньгами.
– У меня нет таких денег.
– Тогда я обращусь в суд, – Аванта равнодушно пожала плечами. – Хорошего дня, Линнея.
Она ушла, покачивая бедрами. За ней тянулся шлейф духов, окончательно ставших невыносимо тяжелыми и приторными. Цокот каблуков эхом отражался от стен домов. А мне показалось, что это забивают гвозди в крышку гроба, где покоится мое будущее. Я бессильно упала на стул и вгляделась в ужасающие цифры.
Целая куча денег! Аванта подсчитала все: еду, одежду, даже собственные наставнические услуги. И явно готовилась, раз составила эту бумажку заранее. Значит, все же понимала, что измену я не прощу и не соглашусь возвращаться к Теренсу. И принесла то, что может стать рычагом давления на одну несговорчивую ведьму.
Меня самым натуральным образом затрясло. Почему? Как так вышло? Мы с Авантой были разными и плохо понимали друг друга, но она никогда не проявляла замашек тирана. Да, посмеивалась над моими принципами, искренне раздражалась, когда наши мнения не совпадали, пыталась убедить в своей правоте. Только никогда не принуждала меня и уж тем более не шантажировала. Что изменилось сейчас? Терпение наставницы лопнуло?
Я думала, узнав про разорванную помолвку, она в крайнем случае отругает за то, что написала об этом в письме, а не сообщила лично. Не ждала одобрения и жалости, просто надеялась, что мне разрешат жить собственной жизнью. Но шантаж и угрозы…
Почему Аванта так хочет, чтобы я вернулась? Ее Теренс попросил? Может, даже заплатил, ведь наставница любит красивую жизнь и денег ей всегда мало? Неужели из-за денег Теренс стал ей важнее меня? Ей вообще плевать на мои чувства, надежды и мечты?
Я с отвращением глянула на бумагу. От паники даже голова начала кружиться. У меня же нет таких денег. Уговаривать и умолять наставницу бесполезно, я слишком хорошо ее знаю. Но и вернуться к Теренсу не могу. Любовь к жениху рассыпалась пылью в тот момент, когда я увидела его в объятиях любовницы. Вернуться к нему – значит, стать несчастной на всю жизнь.
– Может, вам принести что-то еще? – голос официантки вырвал из тяжелых мыслей.
– Нет, благодарю.
Я запихнула бумагу в сумку и на деревянных ногах вышла из кофейни. Порыв ветра ударил в лицо. Над морем закричали чайки. И, как ни странно, именно их пронзительный вопль помог прийти в себя. Я решительно тряхнула головой и отправилась искать экипаж.
Единственный выход – это взять ссуду в банке. У меня хорошее жалование. База обеспечивает и едой, и одеждой, поэтому его можно вообще не тратить, а гасить долг. Только мне никто не даст денег просто так. Нужно рекомендательное письмо, и желательно от кого-нибудь посерьезнее. Командир Барлент ведь может написать такое?
Поймав экипаж, я отправилась в Морбран. Но в комендатуре Барлента не оказалось. Адъютант сообщил, что тот уехал по делам, и когда вернется – неизвестно.
Я вышла на улицу и растерянно замерла на крыльце. Времени совсем не было. Пока довезу письмо до банка, пока его рассмотрят… А Аванта не станет ждать.
– Ведьма Ормонд? – окликнули меня. – У вас все в порядке?
Я подняла голову. Ко мне шел капитан Ладлоу. Надежда снова вяло трепыхнулась. Ведь он заместитель Барлента и тоже может написать письмо.
– Мне нужно с вами поговорить, – выпалила, сбегая по ступенькам.
– Слушаю, – кивнул мужчина.
Чтобы не маячить на крыльце, я кивнула ему в сторону ведущей в лазарет дорожки. Ладлоу без возражений зашагал рядом.
– Что случилось?
– Вы можете написать мне рекомендательное письмо для банка?
– Письмо для банка? – удивился мужчина.
– Да. Понимаю, что работаю в Морбране всего ничего, но я хочу взять ссуду, а ее не дадут без залога или рекомендаций.
– Зачем сразу ссуда? Попросите аванс в счет будущего жалования.
– Боюсь, мне не хватит жалований и за весь год, – рассмеялась я немного нервно.
– Настолько большая ссуда? – нахмурился Ладлоу. – Могу я узнать, для каких целей?
– Для личных, – ответила я. И решив, что это прозвучало слишком резко, все же добавила: – У меня есть долг, который нужно отдать.
