— Идемте, он никуда отсюда не денется, — позвала Инесс, а котенок уже точил когти о выглядящее дорогущим кресло. Надеюсь, невидимка не прибьет нас с ним за это.
Добирались недолго, где-то минуту. И почему мне казалось, что Инесс всегда знает короткий путь, но иногда намеренно водит длинным?
На этот раз не было огромных, богато украшенных залов с кучей народу. В сравнительно небольшой комнате насчитывалось человек двадцать. Сам король, несколько магов, парочка вычурно одетых мужчин, двое охранников у двери и пять участниц вместе со мной.
В центре комнаты высился невысокий постамент, сделанный из чего-то, напоминающего лёд.
— Извините, что пришлось изменить правила отбора и избавится от торжеств, — заговорил король. — К сожалению, это вынужденная мера. Сейчас вас ждет испытание невинности. По очереди вы встанете на этот постамент, и мы увидим, кто уже успел её потерять. Удачи всем участницам.
Присутствующие сдержанно поаплодировали. Затем один из незнакомых мне мужчин пригласил первую участницу, стоящую ближе всего к постаменту. Та встала на него, на мгновенье засияла и её такое же, как и мое, голубое платье побелело.
— Вы прошли дальше. Поздравляю. Прошу вас, герцогиня Куанше, — ведущий подозвал девушку, которая еще в самом начале неодобрительно глядела на меня. Так же было и сейчас.
С гордо поднятой головой она шагнула на постамент, тот заискрился, а через минуту её платье окрасилось в кроваво-красный.
— К сожалению, вы утратили свою честь…
— Что? — вопила она. — Это невозможно!
— Артефакт не врет.
— Какого? — она вся раскрасневшаяся помчалась к двери. — Тот маг обманул меня! Сказал, все будет в порядке!
Все, находившиеся здесь, усмехнулись.
— Теперь вы, Марьяна.
Что же, хорошо, хоть в этот раз недолго.
Я шагнула вперед, по полупрозрачным ступенькам взошла на постамент. Внизу что-то треснуло, посыпались искры. Секунда — и по моему светло-голубому платью поползли красные пятна. Что?
Я ведь ни с кем…
— К сожалению, Марьяна, вы тоже не смогли сохранить свою честь для короля. Отбор для вас окончен.
Это была ошибка. Точно ошибка! Но ошибка в мою пользу!
«Отбор окончен» — эти два слова звучали как музыка.
33
Я в приподнятом настроении вышла из комнаты. Почему так произошло — меня ни капли не интересовало. Может, их магия тоже глючит? Но не важно. Надеюсь, результат не отменят.
Меня тут же окружила охрана. Подошла Инесс.
— Позвольте сопроводить вас обратно в королевские покои, — сказала она.
— Чего мне там делать? Я вылетела. Не знаю, кто там окажется, и мне плевать. Главное. Что не я.
— Его величество попросил сопроводить вас в королевские покои, — отчеканила Инесс.
Черт его возьми! Все не отцепятся. Решил поболтать? Разузнать, с кем и где я успела… Подготовиться к испытанию?
— Ладно, пошли, — кивнула я.
Достали, блин!
Проследовала вслед за Инесс, вернулась в королевские покои.
— Подождите немного. Скоро король придет, — говорила она уж слишком официально. Ведь договорились с ней, разговаривать обычно, без выканья, и, тем более, величеств. Но, кажется, то ли не доходит, то ли она не хочет.
Ладно, пес с ней. Пусть обращается как ей нравится.
Король не заставил долго ждать — пришел где-то через десять минут. Я как раз успела немного поиграть с котенком. Даже переодеться успел в черное вместо расшитого и обрамленного украшениями дублета и накидки. Лицо, точнее его отсутствие, скрывала все та же маска.
— Нам нужно идти, — сказал он.
— То есть? Куда идти? Я вылетела из отбора, верните меня домой, пожалуйста, — ровным голосом отчеканила я.
— С отбора ты вылетела. Это я сказал магам перенастроить артефакт, чтобы обезопасить тебя. Пусть ошивающийся тут убийца решит, что пытался убить не ту. Но я все равно женюсь на тебе.
— Что? — у меня чуть волосы дыбом не встали. Пальцы до боли сжались в кулаки. Возникло навязчивое желание наброситься на Салазара и отдубасить его невидимую физиономию.
— Нам пора. Ты отправишься в мою тайную резиденцию, — продолжал король.
— А как же все ваши традиции? Отбор выиграет одна, а королевой станет другая? — фыркнула я.
— Плевать мне на традиции. Особенно если от этого зависит твоя жизнь. Пусть говорят и делают что хотят. Идем.
— А если я не хочу никуда идти?
— Тогда мне придется отвезти тебя силой. Ради твоей же безопасности.
Вот козел! Небось и рога невидимые имеет!
— Слушай, давай, если уж на то пошло, то ты спрячешь меня в моем мире…
— Думаешь, они не смогут добраться туда? Здесь я хотя бы смогу тебя защитить, там — нет, — холодно ответил он. — Так что пошли. Котенка можешь взять с собой. Кстати, где ты его взяла?
— В пещере, рядом с дворцом, — недовольно фыркнула я.
— Еще одно знамение, — ответил король, — летающий кот нарисован на моем родовом гербе.
Он вышел из комнаты, а я, прижимая котенка к груди, последовала за ним. Мы пришли в какой-то кабинет, где нас ждал Эрегор.
— Все готово? — спросил правитель.
Маг кивнул.
— Тогда открывай, — король посмотрел на меня. — А ты оденься. В шкафу есть сапоги и пальто. Там не тепло.
Я быстро напялила сапоги, набросила на плечи черное пальто, а Эрегор тем временем открыл портал. Нет, не портал, просто стена исчезла, а вместо неё появился горный заснеженный пейзаж. Снег повсюду — на земле, на деревьях, на крыше двухэтажного дома впереди и лишь узкая тропа, ведущая прямиком ко входу.
— Идем, — позвал король.
Я шагнула вперед и в лицо ударило морозом. Аж голова на секунду закружилась. Морозный воздух проникал в грудь, холодил легкие. Изо рта пошел пар.
— Оставишь меня здесь? — спросила я.
— Тут есть все, что нужно — спальня, ванная, библиотека. Внутри чисто. Дом обогревается магическими артефактами Тут тебя не найдут. А я тем временем разыщу убийцу.
Я ступила сквозь несуществующую стену и снег затрещал под гогами. Холодно, блин! Как же холодно.
— Буду регулярно к тебе приходить.
Вот еще не хватало!
И тут мне стало страшно.
Черт возьми, портал закроется, я неизвестно где, вокруг снег да мороз, кроме этого чертового дома — ни единой постройки, только горы, каменными великанами нависающие со всех сторон. Я — пленница! Меня закрывают почти что в тюрьме!
Черт возьми, Дерек!
Он ведь не узнает, где я?
Я прижала к груди котенка и отвернулась в сторону. Черт его дери!
— Тут есть еще хоть кто-то?
— Пара охранников, — ответил король. — Еда переносится сюда магически. Не переживай. Тебе не придется здесь долго находится. За день-два убийца найдется и мы устроим свадьбу.
Свадьбу! Не хочу я этой свадьбы, тем более с ним. Ничего не хочу! Хочу домой!
Но в чем-то король был прав — кто бы не пытался меня убить — он сможет найти меня и дома. Дерек не единственный способен открывать туда порталы. А два покушения ни на шутку пугали.
Король открыл передо мной дверь. Внутри все было неплохо — большая прихожая с камином, креслами, большими рогами неизвестного мне зверя на стене. И тепло!
Наверное, тут уютно. Но только не с нелюбимым королем!
— Я навещу тебя утром. Жилые комнаты наверху, но можешь ходить в этом доме где угодно. На улицу лучше не выходи — тут водятся горбатые медведи, — сказал король и собрался уходить, но внезапно развернулся, шагнул ко мне, сорвал свою маску и поцеловал мои губы. Лишь после этого скрылся за дверью. Оставив меня с котенком вдвоем.
— Что же, малыш, — сказала я, посмотрев на зверька, — вот и будет возможность побыть нам с тобой вдвоем. Придумаем тебе имя. Поиграем.
34
Я сидела у окна, бросала найденный в доме мячик, а котик его приносил обратно.
Снаружи воцарилась вьюга, да такая, что в метре от себя ничего не разглядеть. Но внутри было уютно. Тихо потрескивал камин, на кухне магическим образом сама по себе готовилась еда, не хватало разве что новогодней ёлки.
