— Ты знала, что Молан взял крупную ссуду в банке? — я помогла ей перешагнуть через упавшую на тропинку ветку.
— Откуда? Он ведь передо мной не отчитывается, — фыркнула Нэс. — Даже куда моё наследство спустил, не признался. Но я не удивлена. Как и тому, что подонок Мактал уже обо всём знает.
— Мне нужно срочно раздобыть где-то хотя бы часть этой суммы, — я задумчиво посмотрела в небо, словно там вдруг мог проявиться ответ.
— Зачем оно тебе нужно? — фыркнула ба. — Ведь ты не Эйлин.
В её голосе проскользнула лёгкая горечь.
— Я не Эйлин, но я долго жила в вашей семье. И вы мне не чужие. Мактал недвусмысленно дал мне понять, что при невыплате долга он уничтожит Молана. К тому же он явно желает заполучить Эйлин в жёны. Ну, то есть меня. Либо добровольно с моей стороны — и тогда он погасит долг. Либо более низкими методами.
Я приложила ладонь ко лбу, совершенно теряясь в разрозненных, почти панических мыслях. Нэсса немного поразмыслила.
— Будь ты иного склада характера, я сказала бы тебе: «Пользуйся, девочка, тем, что ты молода и красива. Манипулируй мужчинами, используй их так, как тебе нужно». Но требовать от тебя столь неоднозначных шагов я не могу. Ты сама вольна выбирать, как тебе поступить. Ты ничем Молану не обязана. Скорее, это он обязан тебе тем, что ты помогала ему в конторе, пока гордость вновь не ужалила его в зад. Сколько у нас времени?
— Полгода. И если я хочу собрать хотя бы часть суммы, мне придётся срочно найти себе какое-то доходное занятие.
Легко сказать. Не курицу же мне на лету поджаривать до состояния «гриль»…
— Полгода это очень мало. Девушке твоего сословия найти работу непросто. Тем более ту, за которую хорошо платят, — ба нахмурилась.
И я даже могла предположить, какие мысли сейчас крутятся в её голове. Наверняка теперь она жалеет, что я не согласилась стать леотой Кадана Гарда. Так можно было бы уговорить его хоть на какую-то сумму в помощь. Но идти на попятный я точно не стану. Это никак не вписывается в мои интересы.
— Хотелось бы, чтобы Айне тоже поучаствовала в решении этой проблемы, — вновь заговорила я после недолгого молчания. — Её это тоже касается.
— Конечно! — согласилась Нэсса. — Я поговорю с ней, как только она изволит оторваться от общества леот.
Тихий, но отчего-то угрожающий свист заставил меня насторожиться. Он нарастал со стороны внутреннего двора, мимо арки в который мы как раз проходили. Какими-то внутренними рецепторами я ощутила всплеск тёмных магических сил.
— Ложись! — рявкнула, хватая ба за руку.
Мы вместе рухнули прямо на тропинку, пригибая головы и зачем-то придерживая шляпки. Коротким усилием я создала огненный щит, который отразил летящий в нас упругий тёмный сгусток. Тот, срикошетив, прошмыгнул между кустами, и через мгновение раздался далёкий звон разбитого стекла.
— Да раздери вас Хаос! — взвыл кто-то с другой стороны. — Вас чему в Коллегиях учили? Штаны протирать?
Пара непечатных слов дополнили негодование мужчины более яркими красками.
Пока я сворачивала щит, помогала Нэссе встать и отряхнуться, гомон и ругань сменились топотом шагов. На тропинку вывалился тот темноволосый дружок Двэйна, имени которого я пока не знала. Он резко остановился, одёрнул расстёгнутй жилет и вежливо поклонился.
— Надеюсь, вы не пострадали, лиэсы? — произенёс он таким ласковым тоном, словно мгновение назад не бранился на чём стоит свет.
Слегка картинным жестом мужчина откинул от лица волосы. Да хорош, хорош! И даже ярость в глазах не портила его аристократично выточенного лица.
— Лэс Бэйв, что тут происходит? — нарочито капризно вопросила Нэсса. И правда, времени зря не теряла, уже успела имя выяснить. — Это ваших рук дело? Меня чуть удар не хватил!
Маг слегка виновато улыбнулся: несмотря на своё положение, перед графиней он не забывал придерживаться положенного пиетета. А в мой адрес, помнится, сальные шуточки отпускал. Вот же…
Но не успел лэс Бэйв объясниться, как причина произошедшего возникла перед нашими глазами и растерянной кучкой остановилась за его спиной. Два незнакомых парня лет двадцати и русоволосая девушка, кажется, чуть моложе — с удивительно голубыми глазами и бледными веснушками на носу и щеках. Она, не иначе по особой привилегии, была одета в штаны и рубашку, как и мужчины. Следом за остальными вышел Одуванчик.
— Мастер Уалтар, — взмолился приземистый, словно деревенский дом, парнишка. Его насыщенно каштановые волосы были убраны в классическую косу магов. — Мы никогда не пробовали свои силы в таких условиях! А вы так сразу…
— Если вы против простейшей магической атаки вчетвером не можете выстоять, чего уж говорить о Хаосе! — отчитал их маг. — Вы едва не угробили пожилую графиню!
Ну да, обо мне и упоминать нечего, так — случайная жертва.
— И кто же из вас самое слабое звено? — поинтересовалась я, перестав отряхивать испачканный в земле рукав.
— Уж посильнее вашего звена будем! — огрызнулся второй незнакомец.
Холёный, чистенький и надменный. Похоже, аристократский сынок. Его дорогой сюртук явно был сшит на полразмера меньше — чтобы выгоднее подчёркивать широкие плечи и грудь. Льняного оттенка хитро выбритые над висками волосы были стянуты в жгут на затылке.
— Да что вы говорите! — я усмехнулась. — А вы меня знаете, чтобы утверждать? Может, я техникой рукопашного боя владею.
— Они все тут одно большое слабое звено! — раздался знакомый голос позади. — Простите, лиэсы! У нас тут небольшой балаган на выезде.
Мимо незадачливой братии, заставив их поджать хвосты, прошёл сам Двэйн Ардер. Слегка взмыленный, в расстёгнутой на груди рубашке и даже без жилета. Ветер свободно колыхал тонкую ткань, интригующими складками обрисовывая очертания его внушительного торса.
«Фух, тёмным повеяло, — раздражённо фыркнул Гугл у меня в голове. — А савиров-то развёл! Ё-моё, как блох!»
Я едва не вздрогнула, успев позабыть, что у меня в голове теперь есть перманентный сосед. Наверное, мои глаза сделались настолько круглыми, что Двэйн Ардер подозрительно на меня уставился.
— Ты видишь его савиров? — спросила я мысленно, надеясь, что филин меня услышит.
«Конечно, вижу. Поверь, это впечатляющее зрелище!»
— А они тебя?
«Они меня тоже. Но, к счастью, разговаривать савиры не умеют. Лучше этому тёмному пока обо мне не знать».
Двэйн прошёл дальше — туда, где пропал магический снаряд — и все потянулись за ним, мрачно переглядываясь. Мы с Нэссой не остались в стороне: бабуля бодро потащила меня за собой, как будто спина у неё резко перестала болеть.
Оказалось, сгусток магии и правда разбил окно, попал в одну из хозяйственных комнат и уничтожил целый сундук с дорогим постельным бельём. От него остались только жалкие ошмётки.
Каждый сунул нос внутрь, чтобы убедиться и сочувствующе поцокать языком.
— Странная траектория полёта, — задумчиво выдал Двэйн, озираясь. — Кто-то из вас всё же успел отразить атаку? Ну?
Ученики переглянулись, а затем честно замотали головами. Вот сейчас-то у претемнейшего возникнет один очень большой вопрос…
— Это я, — вдруг выдала ба.
— Вы?! — неподдельно удивился тёмный.
— Я ещё не впала в маразм, дорх Ардер, — с укором проговорила Нэсса, а затем беспечно отмахнулась: — Как будто вы не знаете, что от испуга ни не такое можно вытворить. Я обладаю очень слабыми магическими умениями. А этому приёму меня научил мой отец, когда я ещё не оставила мысли развивать свои способности… Столько лет прошло, а ведь пригодилось же! Только не просите повторить, иначе я рассыплюсь на этом самом месте. Эйли, деточка, дай мне руку…
Бабуля страдальчески заохала и так схватилась за мой локоть, что я едва не взвыла. Отыграв маленький перфоманс, она с улыбкой на губах обвела замерших в недоумении мужчин взглядом. Я благоразумно молчала, стараясь отсвечивать как можно меньше.
