В шаге от меня появилась светящаяся точка. Она разрасталась с удивительной скоростью и вскоре превратилась в огненный смерч, внутри которого полыхали яркие молнии. Я интуитивно попятилась и уперлась спиной в невидимую стену. Архимаг Нолис запечатал ритуальный круг — никто не выберется из него, пока все не закончится. И без того загнанное сердце забилось в бешеном ритме, когда светопреставление закончилось и рассеялась дымка, явившая моим глазам демона с обнаженным торсом, копытами вместо ног и огромными рогами: черными у основания и огненно-красными на концах.
Беглым взглядом он окинул помещение, язвительно ухмыльнулся и сосредоточил на мне все внимание.
— Рина… — протянул рогатый, всплескивая руками. — Ты ли это? Вот так встреча! А говорила, мы никогда больше не увидимся.
— Смотрю, Хейл, ты самый свободный там, раз кроме тебя никто другой не появляется. Или ваше поголовье сильно сократилось с нашей последней встречи?
Демон брезгливо поморщился, отчего морщины на его черном лице стали еще глубже, хотя они и так походили на рытвины.
— Ошибаешься, милочка, а может, забыла за давностью времен, что я правая рука Повелителя и выполняю исключительно важные поручения. Это дело, очевидно, тоже значимое и требует моего вмешательства, иначе архимаг не стал бы обращаться к демонам, — рогатый перевел взгляд с меня на собравшихся и распростер руки для объятий. — Какие люди! Капитан Майе… Сколько лет, сколько зим!
— Генерал Майе, — холодно бросил начальник.
— Ох, простите мою неосведомленность, — демон склонился в шутливом полупоклоне. — Говорю же, давно не виделись. По правилам следует спросить, на кой меня позвали, но не стану. Догадываюсь. Решили еще одну девицу сгубить и пополнить нашу империю красивой особой? Повелитель непременно выразит вам безмерную благодарность.
Майе вздернул подбородок и с ненавистью посмотрел на рогатого.
— С чего взял?
— Так происходит каждый раз, когда вы участвуете в ритуале, — повел он плечом и улыбнулся намного шире. — Взять к примеру Медею…
— Довольно! — рявкнул глава безопасности, выставляя вперед ладонь. — Ты здесь не для разглагольствования, а чтобы прояснить ситуацию. Насколько я понял, вы знакомы, — указал он поочередно рукой на меня и на демона. — Это уже не в твою пользу, дегустатор. Но меня интересует другое: сговорилась ли она с вами?
В помещении повисла звенящая тишина. Я же, наоборот, выдохнула. Мне нечего было бояться. По крайней мере, пока… Правда, экзекуция на этом не закончится. У Майе будет возможность задать еще два вопроса, и он не упустит шанса получить честные, хотя и не исчерпывающие ответы. Демоны никогда не лгали подчас ритуала, но редко были красноречивы.
Казалось бы, в чем выгода одних и других, если они ненавидят друг друга до зубного скрежета? По окончании сделки обе стороны оказывались в выигрыше. Первые — получали нужную информацию, а другие… Ради порции человеческой крови, увеличивающей магические способности рогатых, они готовы были раскрыть любую тайну. Конечно, кроме тех, что касались их империи и Повелителя.
Демон не спешил с ответом, усиливал напряжение.
— Хотелось бы сказать «да», — наконец произнес он, — но тогда я нарушу условия сделки. Поэтому «нет».
Я посмотрела на Майе и победоносно улыбнулась. На его лице отразилась растерянность, ведь ожидания не оправдались.
— Ложь! — нарушил молчание возмущенный женский крик. — Я своими ушами слышала, как она переговаривалась с демоническим отродьем.
От волнения я забыла о существовании Кэролайн. Чтоб ее демоны украли! Если б не выходка экономки, мне не пришлось бы подвергаться сейчас такому мучительному испытанию.
— Отвечай! — рявкнул Майе.
Я затаила дыхание. Ладони снова покрылись холодной испариной, кончики пальцев похолодели. Жилка на виске болезненно запульсировала. Мне пришлось сжать зубы, чтобы они перестали стучать из-за озноба, вмиг охватившего тело.
— В нашей канцелярии нет ни одного договора, на котором значится имя Морены Лоуренс. Значит, его либо не существует, либо он не вступил еще в силу, — Хейл не солгал, впрочем, ясности тоже не внес. Типичное поведение демонов.
Рогатый запросто мог испортить мне жизнь, раскрыв имя собеседника. Вдобавок якобы ненароком упомянуть о планирующейся сделке, но решил опустить детали. Я не знала, чем была продиктована доброжелательность рогатого: ненавистью к собравшимся или намерением довести до конца начатое некогда дело. В любом случае, его недомолвка спасла меня от незаслуженной расправы.
Майе выглядел обескураженно, в то же время ни капли не расстроенным.
— Последний вопрос, человечишка, — поторопил его рогатый.
— Тебе есть что сказать о ней? — глава безопасности кивнул в мою сторону. Хотя итак было ясно, о ком шла речь.
Демон взглянул на меня и ехидно ухмыльнулся. Сердце тотчас ухнуло вниз. Глупо было рассчитывать, что он уйдет, не напакостив. В этом заключалась его сущность! Как и некогда моя…
— Конечно, — проговорил он нараспев. — Рина хранит одну милую вещицу. Более того, носит ее, не снимая, хотя та не принадлежит ей. Не так ли, Морена?
Рогатый прищурился, и я заметила красные огоньки, вспыхнувшие в его бездонных черных глазах. Рука сама собой дернулась вверх и легла поверх груди.
— Что за вещица? — заинтриговавшись, нетерпеливо спросил Майе, от которого не укрылось мое действие.
— Я не обязан отвечать. Лимит исчерпан, — развел демон руками. — Но как уйти, не оставив подсказку? Это амулет.
«Вот гад! Чтоб тебе язык оторвали! Катись уже в ад!» — я с трудом сдерживалась, чтобы не засунуть рогатому кляп в рот и не ускорить пинком его отбытие.
Глава двинулся в сторону круга, позабыв обо всем на свете.
— Стойте! — взволнованно воскликнул архимаг Нолис.
Майе поморщился, точно от боли, и замер.
— Вижу, капитан, тебе не терпится поглядеть на амулет. Ох, прости, генерал… Что-то с памятью моей сегодня плохо, — с показным сожалением произнес демон, а Майе аж побелел от злости. — Так вот и мне не терпится получить заслуженную награду. Отдай и отпусти скорее. У меня там дел по горло. Да и милочка наша долго не продержится. Еще копыта откинет. Не знаю как тебе, нам она нужна живой.
Ритуальный круг питался за счет моих сил. Пока он был замкнут, я не ощущала слабости. Но что случится, когда его разорвут?
— Расплатитесь с ним, — морщась, распорядился глава безопасности и скороговоркой добавил: — Возьмите у нее.
Он указал кивком на Кэролайн, и та с визгом бросилась к двери. Стражники в два счета поймали плутовку и притащили к архимагу Нолису.
— Генерал, умоляю, пощадите… Во имя старого знакомства. К тому же я правду сказала. Демон лжет. Эта гадина на самом деле дружбу водит с какой-то нечистью. Она мне по голове еще вазой отвесила. Вон шишка какая выросла, — женщина закопошилась в волосах в поисках ссадины.
Дамиан впитывал каждое ее слово и делал вид, что ничего не слышит. Зелье и ритуал сильно пошатнули его убежденность в моей вине.
— Раскрой ладонь, — прогромыхал архимаг. — Иначе я найду другое место, более болезненное.
Угроза подействовала. Кэролайн всхлипнула и протянула руку. Нолис полоснул ритуальным ножом по женской ладони, приказал сжать ее в кулак и спешно подставил кубок. Камера наполнилась зловонным запахом железа с легкой кислинкой. Казалось, он проник мне в рот и осел на языке. Я поморщилась, демон, наоборот, в предвкушении небольшого пира облизнул тонкие губы черным змеиным языком.
— Какие мы нежные, — хмыкнул он. — Тебе нужно раскаяться и принять сущность, пока не поздно. Повелитель не будет ждать вечно… — шептал рогатый слова, значение которых было понятно только мне.
— О чем шушукаетесь?! — требовательно спросил начальник, не терявший бдительности.
— Приглашаю вашего дегустатора в гости. Кстати, Майе, женушка передавала тебе пламенный привет. Говорила, что скучает. Очень скучает… Была б ее воля, каждый день собственноручно резала бы тебя на куски.
