Выбора не было, пришлось впустить генерала. Глядя на него, я задавалась вопросом: зачем он здесь? Неужели в очередной раз пришел вынюхивать?
— Предложила бы присесть, но сами видите, какой повсюду бардак, — я обвела гостиную рукой.
Майе бегло осмотрел ее и ответил:
— Я ненадолго. Как себя чувствуешь?
— Целитель сказал: жить буду. Полное восстановление займет около недели. Если бы не термы, не знаю, как бы перенесла ритуал.
Последняя фраза привела к неутешительному выводу: Эрита неспроста направила меня в купальни, она знала все наперед.
— Пожалуй, мне стоит извиниться, — Майе говорил с несвойственной эмоциональностью, словно на самом деле переживал из-за произошедшего. — Я перегнул палку. Не следовало доводить ситуацию до крайности… Но Кэролайн была так убедительна. Даже под действием зелья правды она продолжила утверждать, будто ты в сговоре с демоном.
— Вы слышали слова Хейла и прекрасно знаете, что демоны не лгут подчас ритуала. Не в их интересах нарушать правила.
Генерал поджал губы. Что-то в моих словах вызвало его недовольство.
— Откуда знаешь его?
— Довелось пару раз столкнуться, — мрачно произнесла я и торопливо добавила: — При весьма неприятных обстоятельствах. Решили устроить очередной допрос?
— Нет. Пытаюсь сложить головоломку, — начальник положил ладонь на рукоять меча и сильно сжал ее. — Но она не складывается.
— Пары аконита вызывают слуховые и зрительные галлюцинации. Если Кэролайн ненароком вдохнула их, ей могло показаться что-угодно.
— Выходит, мне тоже вчера померещился ночной дух? Не слишком много совпадений? — с нажимом спросил он.
Я хмыкнула. Терпение было на исходе. Желание выставить генерала в коридор стало непреодолимым.
— Они не появляются днем, — напомнила ему.
— Неоспоримый факт. Последний вопрос, и я оставлю тебя в покое, — очевидно, Майе заметил, в каком я была состоянии, раз поделился планами. — Демон упомянул амулет, который ты носишь, не снимая. Что он собой представляет?
Сердце тотчас замерло, вместе с ним застыла в жилах кровь.
Начальник подошел ко мне вплотную и взял за руку. Я вздрогнула от неожиданности.
— Морена? — прошептал он, поторапливая с ответом.
Я продолжала упорствовать, не зная, что сказать. Близость Майе действовала одурманивающе. Мысли путались в голове, точно шелковые нити.
— Прямо наваждение какое-то, — озадаченно проговорил он спустя минуту молчания. — Кажется, будто с нами уже происходило нечто подобное. У тебя нет схожего ощущения?
Мне с трудом удалось покачать головой. Помедлив несколько мгновений, начальник разжал мою руку и положил ладонь на плечо, другой коснулся щеки. Его губы накрыли мои прежде, чем я успела отстраниться. Притягивая со всех сил, он жадно и требовательно сминал мой рот, словно в каком-то безумном порыве, словно я была всем, чего он отчаянно желал.
Противостоять генералу не было сил. Впрочем, даже не пыталась. Я три года грезила о его поцелуях, так зачем лишать себя удовольствия? Ни Роберт, ни кто-либо другой не вытеснил о них воспоминания, ведь ни один мужчина не целовал меня так страстно и с долей упоения, как это делал Дамиан Майе.
Из забытья меня выдернуло ощущение шероховатых пальцев на правой ключице. Я спохватилась и уперлась ладонями в крепкую мужскую грудь. Гость не стал препятствовать и тут же убрал руки.
Мое дыхание было сбивчивым, губы саднило, а сердце словно поселилось в голове и теперь его удары раздавались в висках.
— Вам пора, — прохрипела я и убрала руки за спину, чтобы не позволить им в очередной раз коснуться Дамиана, хотя мне до дрожи этого хотелось.
Его взгляд соскользнул с моего лица на шею. Я посмотрела в зеркало и заметила, что верхние пуговицы на рубашке расстегнуты. Внутри все похолодело. Отдавшись во власть эмоций, я напрочь потеряла бдительность.
«Что теперь будет?» — запульсировала леденящая кровь мысль.
Майе поднял руку и провел указательным пальцем по чувствительному участку кожи чуть выше груди, заставив меня отстраниться.
— Амулета нет, — задумчиво заключил Дамиан, — но есть след от загара. Демон не соврал, ты постоянно носила его. Где он?
Легкий испуг мгновенно сменился радостью. Я закрыла глаза и облегченно выдохнула. Только и правда, где кулон? Покопавшись в памяти, вспомнила, что убрала его во внутренний карман кителя прежде, чем ступила в купель. Из-за столкновения с Майе в термах и череды опасных событий я напрочь о нем забыла. Пожалуй, никогда еще рассеянность не приносила мне столько пользы.
— Потеряла. Еще в академии, — солгала без зазрения совести.
Майе поморщился, точно от надкушенного лимона. Он не поверил в услышанное, но сейчас меня волновало это меньше, нежели его близость.
Несколько секунд генерал не сводил глаз с моего лица, затем пару раз моргнул, будто прогоняя наваждение, и поразительно спокойно произнес:
— Сегодня отдыхай. Тебя заменит архимаг Нолис. Он даже отпираться не стал, когда я обратился к нему с просьбой. Тебе удалось очаровать его. Впрочем, как и многих других. Хорошего вечера!
Начальник покинул комнату неторопливым шагом. Я не стала его провожать, просто стояла и растеряно смотрела на дверь. Мне не верилось, что Майе ушел без каких-либо угроз или обвинений. На него это было не похоже.
Из оцепенения меня вывел легкий ветерок, коснувшийся волос и уха, и небольшой озноб, вмиг пробравший тело.
— Не гостиная, а проходной двор, — прозвучал скрипучий голос архимага Клирела.
С губ сорвался облегченный выдох. Живой! Тьфу! Не испарился. Еще одно везенье, ведь мне не придется сокрушаться из-за его исчезновения. Судьба была сегодня неимоверно щедра.
— Я уж думал, он здесь до утра останется, — продолжил ворчать сосед.
— Были предпосылки?
— Разве нет?
Молчание архимага походило на упрек. Его следовало немедленно чем-то занять, иначе без нравоучений не обойдется.
— Давайте проведем наконец-то ритуал, и я отправлюсь спать. А то мне начинает казаться, что этот день никогда не закончится.
— Силенок хватит? Больно помятой выглядишь, — поддел маг.
— Боитесь, что не завершите дела в случае моей смерти? — довольно резко спросила я.
— Мои дела ничто по сравнению с вероятностью нам обоим застрять в этом мире, если что-то пойдет не так во время ритуала.
Чувство стыда охладило пыл. Я потупила взгляд и уверенно заявила:
— Не переживайте. Справлюсь.
— Тогда возьми на полке фолиант по магическим ритуалам, открой на пятьдесят шестой странице и сделай в точности, как там написано. Свечи, мел и вся остальная атрибутика хранятся в бронзовом ларце под шкафом.
Архимаг не стал отговаривать меня, поскольку от него остался уже лишь едва заметный силуэт. Потяни мы до утра, возможно, он и вовсе испарился бы.
Подготовка к ритуалу заняла около получаса. Я начертила круг, скопировала символы, сварила довольно простое зелье, которое затем выпила залпом, и принялась читать заклинание. Почти мгновенно между мной и архимагом Клирелом образовались связующие нити красного цвета. Они усиливались наряду со слабостью в теле. Помимо отрицательного момента, имелся и положительный: великий маг заметно преобразился.
Наперво он приобрел очертания худощавого человека, одетого в плащ из плотной шерстяной материи, у которого вместо кистей рук были лишь белоснежные кости. Но вскоре пальцы обросли тонкой, почти прозрачной кожей, а на лице, что заменяла прежде сплошная чернота, появились контуры тонких губ, угловатого подбородка, широкого лба и крупного носа. Правда, на месте глазниц все еще имелись глубокие провалы. Поэтому до красавца ему было еще ой-как далеко.
— На сегодня достаточно, — в какой-то момент заявил архимаг непререкаемым тоном.
Я не стала перечить. Испытывая облегчение, молча кивнула и закрыла книгу. Связующие линии тотчас исчезли. Сильная слабость подталкивала прилечь. Я бы так и поступила, если бы не следы преступления. Майе запросто мог прийти проведать меня на ночь глядя. Во избежание проблем я решила хорошенько прибраться.
