Когда сбросили балласт, мы, как пробки, всплыли в воздушном пространстве Города, в стороне от острова. К нам поспешили стражи, объяснив, что и почему, нам не пришлось долго скитаться в поисках конечного пункта назначения, и пока доплыли до острова, навстречу вышла группа ученых. Перекинувшись словами, они забрали наш шар, забыв про нас. Пришлось немного послоняться по острову в надежде, что нас не кинут. Холодный настил под ногами, перенасыщенный влагой воздух, быстро пронимал до костей. Вскоре из здания вышли солидные дяди и пригласили внутрь.
Это был предел мечтаний, побывать в самой лаборатории. Белые стены с полосами плесени испускали фосфоресцирующий свет. Везде стояли какие-то аппараты, работающие с ужасным звуком. В полу находился бассейн со скатами, они периодически подплывали к металлическому стержню, торчащему из потолка, и производили разряд, после этого из него падали личинки злобоежа, или килька, все зависело от силы разряда.
– Хитро, и уговаривать не надо, – усмехнулся старик.
– Смотри! Огонь! Настоящий огонь, – воскликнула я и подошла поближе.
Жаром обдало тело, рабочий вынул из печи чашу, вылил расплавленный металл в форму на столе, затем охладил водой. Постучал по форме, разделил на две половинки и вынул серебристый остов арбалета. Я была просто в шоке, так просто смотреть на конечный результат, вспоминая, как сама пробовала добывать руду. Когда при ударе киркой от отдачи взлетаешь на добрых три метра, приходится забивать клинья в расщелины и привязываться к ним для уменьшения реактивной тяги. И так то взлет, то падение, одновременно умудряешься глотнуть кислорода, а он от такой физической нагрузки расходуется очень быстро, порой не хватает одной медузы. Далее сбор руды, а если на склоне, то внизу второй афалий ловит ее в мешки, и начинает тонуть под весом, ты бросаешь кирку и на помощь. Вдвоем кое-как прилаживаешь руду в нишах, потом приплывают скаты и увозят в Город.
– Меня зовут Клавдий, Верховный Жрец лаборатории, – вывел из оцепенения нас подошедший афалий. – Мы провели анализ вашего воздуха, это непостижимо! Примесь составила 0.01%, и та, видно, попала от вашей жизнедеятельности внутри меха.
– Мы никак не могли придумать, как его туда втолкнуть, пришлось внутрь заползать, – извиняясь, произнесла я.
– Это великолепный газ. Есть ли у вас еще? Мы могли бы договориться о цене. Мы выдадим вам все необходимое, насос, стерильные меха, если вы продлите поставки газа. Что вы хотите взамен?
– Одного ската для моего компаньона и пропуск на пребывание на острове, – высказал заранее подготовленную речь Валерион.
– Хорошо, я вижу, вы не знаете цену своего товара. Мы предоставим вам ската и место на острове для проживания на двоих и одежды. У нас здесь, как вы уже ощутили, довольно зябко. Вы, со своей стороны, обязуетесь регулярно поставлять шары. Если поставка прервется, мы аннулируем договор, ската, возможно, оставим, все зависит, сколько успеете доставить, – взглянув на меня, добавил. – Вам мы оставим постоянное место жительство. Тебе в твоем теле и так чудом удалось долго задержаться на этом свете. Сколько раз приходилось спасать вашего брата, когда работал в жандармерии, доживаете до подросткового возраста и…
– Мы согласны, – хором вырвалось из груди.
– Тогда ждем следующий шар к концу пятого цикла, не позже. Это не очень далеко? – уточнил он, затем повернул голову, крикнул в коридор. – Михлк, принеси ключи от моего дома, пусть гость расположится пока у меня.
– Нет, пока Твердь повернется, пройдет много циклов, мы можем доставлять почти каждый цикл, чтоб хватило наперед, – ответил Валерион. – А почему вы не интересуетесь, как мы достаем чистейший кислород? – вдруг спросил старик. – Проще же самому добывать, чем покупать, тем более, если это очень дорого.
– Я хотел этот вопрос задать вам через пару рейсов, когда вы получили бы солидную сумму, деньги лишними не бывают. И слежку за вами мы устраивать не будем, не в наших правилах обманывать. У нас был один афалий, привозил пару раз похожий кислород, но источник у него быстро закончился. Так что я не думаю, что сотрудничество продлится долго.
– Извините, – смущенно произнесла я, когда рыжей саламандрой сверкнула искра желания в глазах жреца. – Мне не надо постоянного проживания, я уже взрослый афалия и привык к выживанию. У нас есть ферма по разведению лангустов, и за ними нужен уход, Валерион один не справится, а мне здесь делать нечего.
– Но безопасность превыше всего, да неужели вам не хочется осмотреть лабораторию, процессы обработки металлов, Город? – удивленно посмотрел на меня Верховный. – По желанию можете пройти медкомиссию, чтобы выяснить ваши патологические изменения тела. Сейчас у нас медицина шагнула далеко вперед, многие делают операции по коррекции внешности. Для вас мы сделаем это бесплатно, это будет вершина мастерства. Я еще раз честно повторюсь, ваш внешний облик нами не изучен, вы с завидной регулярностью поступали из Лона, но по истечении тысячи циклов исчезали, а на моем веку, когда медицина окрепла, афалии просто перестали вас брать на воспитание. Извините, но кому нужны вы, когда, не повзрослев достаточно, уходили в глубины к рыжим бестиям.
– Видно, общество афалий не способно было нас защитить, – с укором произнесла я, глядя ему в глаза.
– Возможно, но до сих пор афалии старались сами выжить в этом диком мире, средь злобных саламандр и злобоежей, – виновато произнес Клавдий. – В природе выживает сильнейший…
– А мы слабый элемент этой структуры, – зло подступало к горлу, но я пока сдерживала его, чтобы не наговорить глупостей. – Ну что ж, пробуйте и далее выживать, посмотрим, что у вас получится, когда Лоно уже не выдает мальков. Может, стоило ценить каждого из нас, глядишь, и Юпитер был бы благосклонен также к вам.
– Нам пора на отдых, цикл на исходе, а мы еще и не дремали, – резко встрял в разговор Валерион.
– Так я и предлагаю вам остаться здесь, отдохнете, подкрепитесь и решите, что дальше делать, – не сдавался жрец. – Город вас ждет, Михлк ознакомит с лабораторией.
– Нет, мы плывем к себе, – снова резко оборвал разговор фермер. – У нас лангусты скоро разбегаться начнут.
– Мы постепенно сами обследуем его, если будет доступ на его территорию. А что до безопасности, так по мне лучше быть одному, здесь вы меня съедите заживо взглядами, а на просторах проще, там ясно, где и кто враг. И чтобы вы за меня не волновались, выдайте нам помповое ружье.
– Как считаете нужным, потом так потом. Что до оружия, то им не разбрасываются, это очень серьёзно, пусть Валерион подаст прошение, и ему, как фермеру, выделят.
– Как мы воспитываем своих детей, относимся к ним, так
