И сняв плащ, я передала его Гродари.
— Ваше имя мне неизвестно, — собирая волосы и закалывая их золотой шпилькой, отделанной черной эмалью, сказала я. — Мы с магистром Берионом отправились выпить, но по дороге я отстала и заблудилась. В этот сад забрела случайно и в одиночестве гуляла по аллеям, как когда-то по болотам. Обмануть магов сложно, но возможно, месье Армель, тут все дело в дозировании правды и лжи. Идите, вам пора.
И я старательно закрепила вуаль, скрывающую мое лицо.
— Идите, — повторила, услышав отдаленные, но весьма нервирующие меня шаги.
Гродари беззвучно отступил в кусты, не потревожив ни единого лепестка, и не позволив ни единой капле россы, упасть на землю.
Удостоверившись, что Гродари скрылся, я неспешно направилась к выходу из Синей Аллеи, как передо мной открылся проход, заставив вздрогнуть от осознания того, что лорд Каенар с такой легкостью использует силу, что переместился от начала аллеи, к ее середине, выступив прямо передо мной, и это не взирая на то, что здесь было не более пятидесяти шагов. К чему такая спешка и столь необдуманное расходование магической силы.
— Ты! — стальные пальцы в бархатной перчатке сжали мой подбородок, вмиг разрушая все спокойствие этого места. — Из-за тебя, я отказался от своей мечты, своего положения и своей свободы! Из-за тебя, Асьен! Ты стала той, кто столкнул меня в пропасть! И что в итоге? Ты бросила меня и сбежала?!
Ужас захлестнул волной.
Вот теперь это был знаменитый Ангел Смерти, приносящий только смерть и ничего кроме смерти. Маг, не ведающий ни жалости, ни сочувствия, ни сожалений. Впрочем, с последним я поторопилась — сожаления теперь были лорду Каенару более чем знакомы, он их поистине постиг.
— Мне больно, — очень тихо сказала я.
И стальная хватка ослабла, но в то же время вторая рука нового наследника Империи обхватила меня за талию. Рывок, и я была вынуждена упереться руками в твердую грудь, чтобы не расшибиться.
— Не смей от меня сбегать! — процедил кронпринц, и его черные глаза, почти заполнили все, так что взгляд стал нечеловеческим.
И все же, я сумела спросить:
— Пппочему?
Он отпустил меня в то же мгновение. И даже отшатнулся, отступив на шаг. А после, в тишине Синей Аллеи раздалось нечто чудовищное:
— Я не знаю почему. И не могу понять. Пытаюсь, все время, но не могу. Все что я отчетливо ощущаю — ты должна быть рядом. И никто не должен касаться тебя. Где перчатки?
Я медленно извлекла их из кармана, и натянула.
— Зачем сняла? — вопрос в приказном тоне.
Не ответить было бы страшно.
— Цветы, — прошептала я, — их приятно касаться… Я почувствовала себя как дома, на болотах, где трава и цветы.
Мне было страшно в этот момент. Безумно страшно.
— Хорошо, — внезапно успокоившись, произнес Каенар. — Идем. Нам пора возвращаться.
И он направился к выходу из аллеи, но я уже видела сияние призываемого заклинания, и понимала, что до конца Синей Аллеи мы не дойдем. Оглянувшись на кусты, не увидела никаких колебаний и удостоверившись, что Гродари нас не услышит, позвала:
— Ваше высочество.
Каенар дрогнул, остановился и медленно обернулся. Поправляя перчатки, я постаралась не дрожать под этим испытующим взглядом нечеловечески черных глаз, и напряженно произнесла:
— Я не смогу быть вашим секретарем. Отныне ваш статус существенно изменился, и все члены вашей свиты должны будут пройти строгий отбор службы безопасности, а так же обязаны получить одобрение Его Величества. Сирота из Суассона, с неизвестными корнями, происхождением и в целом родословной, ко всему прочему подвергшаяся неснимаемому и необратимому заклинанию принца Эльтериана, никогда не будет одобрена императором, и вы должны это понимать.
Усмехнувшись, кронпринц кивнул и ответил:
— Но мне так же хотелось бы понимать, откуда все это известно сиротке из Суассона.
А вот это я просчиталась…
Мило улыбнувшись, я поторопилась к открывающемуся проходу, сообщив:
— Проголодалась неимоверно. Весь день по этому городу, а местные цветы, в отличие от растений на болотах, совершенно несъедобны. Вы знали об этом?
— Догадывался, — Каенар последовал за мной, заложив руки за спину, и шагая теперь совершенно неспешно. — Но, Асьен, было бы нечестным скрыть от тебя один… не самый приятный момент. И я, и Эльтериан, являемся самыми выдающимися учениками Императорской Академии. Как бы ни была сильна неприязнь императора к сыну, сын всегда остается сыном. После отбывания наказания, Эльтериан вернется в стены академии. Прежде, между отцом и его высочеством существовала договоренность, что в случае первенства на экзаменационном турнире, Эльтериан получит титул кронпринца. Отец всегда держит слово, он сдержал бы его и на этот раз. И сдержит. Но возвращаясь к не самому приятному моменту — теперь, когда всем известно, что старшим законнорожденным сыном являюсь я, требовать соблюдения договоренностей было бы глупо. И потому, Эльтериан потребовал… тебя.
Здесь не было даже дерева, чтобы я могла за него ухватиться, а кусты гортензий вовсе не устойчивы, и потому мне пришлось приложить все усилия, чтобы все же устоять и не пасть жертвой нахлынувшего кошмара.
Десять лет назад Эльтериан точно так же изменил условия договоренности с императором. И его наградой в случае первенства, так же стала я… Но то, что для всех было фактически признанием принца в неземных чувствах ко мне, для меня лично являлось приговором — я была целителем, Эльтериан же планировал захват власти и личный целитель был необходим ему. Но сейчас! У меня больше нет магии! Нет! Я пустышка, не способная принести никакой пользы!
Так почему же?!
Небо, что я опять делаю не так?
И как же…
Я вспомнила арену, опьяненного яростью ледяного дракона, выставленного против Эльтериана, и баллы, начисленные судьями за победу.
Принц победил, опередив главного соперника всего на один балл… Потому что Каенар поддался. Между ним и Эльтерианом была договоренность. Принц выступал первым, Каенар знал количество присужденных ему баллов, и снизил собственные значения. Не слишком успешно, потому как разница всего в один бал принца привела в бешенство, но факт остался фактом — Эльтериан стал лучшим учеником Академии. Лучшим, за всю историю. И получил меня…
Каенар должен победить.
Не знаю, чего мне это будет стоить, но кронпринц должен победить!
— С радостью побуду вашим личным секретарем до самого окончания Императорской Академии, — с самой милой улыбкой, заверила пристально наблюдающего за мной мага.
Имелась одна деталь, о которой Каерану не было известно — перед экзаменационным состязанием, его черного огненного дракона опоили средством, придающим ясности сознанию. Это дракон Эльтериана был обезумевшим, а Каерану достался опасный, разумный и ясно соображающий противник…
Теперь будет иначе!
Потому как оба отвара готовила именно я.
— Асьен, а ты изменилась, — кронпринц галантно подал мне руку, помогая войти в область перемещения. — Становишься все более похожей на ту живую и сообразительную девушку, что я впервые увидел в Суассоне. После, ты больше напоминала живую куклу, механическое создание запрограммированное быть идеальным олицетворением дворцового этикета, но сейчас — будто оживаешь. Завораживающее зрелище, должен признать.
Если припомнить слова магистра Бериона, Эльтериан всегда предпочитал то, что в той или иной мере нравилось лорду Каенару. Возможно ли, что весь этот переполох и поиски меня, были связаны с тем, что кронпринц узнал об изменении договоренности между младшим принцем и императором? И если да, тогда у меня не так много времени на то, чтобы вызвать стойкую неприязнь Эльтериана ко мне. Вероятно, в этом случае, и лорд Каенар полностью утратит весь интерес в отношении моей персоны.
Миг головокружительного переноса, и едва мы вышли на территории дворца, кронпринц сообщил:
— Празднование моего вступления в наследование назначено на завтра. Но сегодня магистр Берион устраивает праздник для своих, и очень ждет тебя. Асьен, надеюсь вы…
