вернее, той ее зеленой змеей. Вероятно, получили смертельный магический яд как раз когда возвращались в свои покои, застав там горничную за уборкой или сменой постельного белья.
Черт, даже не хочу представлять, насколько это ужасная смерть! Наверняка же не мгновенная, а с долгими страшными мучениями…
Я не могу этого допустить. По крайней мере, не попытаться как-то помешать им осуществить задуманное. И плевать, что смерть этого человека в чертовых шкурных интересах Вайлет-оригинальной! Потому что мне самой не нужна ни победа на отборе, ни осуществление плана Вайлет «призвать злого духа и стать темной королевой, ввергая все вокруг во тьму», ни какие-то амбиции, интриги и прочие подковерные игры тех, кто за Вайлет стоит. Единственное, чего я хочу — выпутаться из всей этой передряги живой-здоровой. Причем так, чтоб злодеи не осуществили свои страшные планы, а король с главной героиней получили себе каноничный счастливый конец, причем, в отличие от канона, так и не прикончив меня за все хорошее.
Получается, сейчас я должна…
Этот звук — мелодичное, зовущее пение дивной красоты. Плавное, волшебное, но в то же время мрачное и темное.
Опять. И на этот раз — громко, совсем близко.
Что-то у меня плохое предчувствие. Нет-нет, не факт, что оно как-то связано с появлением той штуки, которая выбежала ко мне в прошлый раз! Но проверять, опять встречаясь с той тварью, я не хочу. Так что сразу же, схватив ноги в руки, побежала обратно. Тем более что подслушивать-то уже все равно некого, а значит, пора сваливать — и так я здесь слишком подзадержалась, рассуждая о коварных заговорах.
Открыв дверь, я выскочила из комнаты…
Снова это чертово пение. Справа по коридору. Совершенно случайно, инстинктивно я бросила взгляд в ту сторону и остолбенела: вдалеке, на стоящей у окна тумбе, я увидела большую черную резную шкатулку, закрытую на замок. И одного взгляда на этот предмет, даже издалека, мне было достаточно, чтобы понять: выйдя из зеркала, по ту сторону отражения я не найду точно такой же на этом месте. Она была чем-то… неестественным, аномальным, мрачным и пугающим. Но в то же время манящим. Зовущим…
Зовущим дивным, звонким голосом, который пел странный потусторонний вокализ. И этот мрачный звук, словно с того света, непонятным образом резонировал с моей собственной душой, притягивая ее и требуя, чтобы я, не теряя времени, шла на него. Словно воздушный шарик, привязанный за тонкую ниточку, которая медленно наматывалась на старую катушку.
Интересно, а что будет, если я в самом деле приближусь к этой шкатулке? Прикоснусь к ней… открою? Случится что-нибудь ужасное… или, может, наоборот? Возможно, мне нужно ее открыть? Нужно узнать, что в ней? Хотя вдруг наоборот, и эти мысли лишь навеяны пением, чтобы заманить меня в ловушку? Но что самое главное, как мне узнать ответ на этот вопрос, кроме как сделав эти несколько шагов и открыв ее?
Повернувшись, я медленно пошла к шкатулке…
А секунду спустя, завизжав, развернулась и понеслась обратно, потому что из-за поворота одного из коридоров на меня снова выскочила эта тварь! Я же, не тратя времени на то, чтоб ее разглядывать, всеми силами постаралась от нее убежать! Зеркало, нужно добраться до ближайшего большого зеркала.
Вот она, та дверь комнаты, где я совершила переход. Ловко потянув за ее ручку, я заскочила внутрь, по дороге ее закрывая. И уже слыша, как она снова открылась за моей спиной, выскочила из зеркала уже с другой стороны!
Фух, кажется, пронесло. И поблизости никого.
Черт, эти забеги на каблуках — точно не для меня! Ну почему нельзя надеть под платье обувь поудобнее? Чертов дворцовый этикет… Тот, кто его придумал, точно смерти моей желает!
Тем не менее нужно быстро убираться отсюда. Более того, если вспомнить, что у меня имеется еще одно важное дело.
Я уже хорошо выучила, как пройти к кабинету короля. И, к счастью для меня, он сейчас был на месте… хотя, судя по словам секретаря, как раз собирался уходить на важную встречу.
— Моя встреча с ним тоже важна! — настаивала я. — И это срочно!
— Хорошо, я ему передам, — сдавшись, вздохнул секретарь и вошел в королевский кабинет, чтобы сообщить о визитере. А несколько секунд спустя, выйдя, сообщил: — Его величество Роберт Амстор согласен вас принять. У вас есть пять минут и ни секундой более.
— Спасибо, — кивнула я, сразу же входя и закрывая за собой его дверь.
— Леди Вайлет, должен сказать, что вы как-то зачастили в мой кабинет, — строго проговорил стоявший у окна король, медленно оборачиваясь ко мне.
— Это вы сейчас что, специально встали в позу покартиннее, чтобы выглядеть максимально эффектно, когда я войду? — скрипнула зубами я, с каким-то извращенным удовольствием подмечая, что от моей фразы у его величества глаз все же хоть немного, да дернулся!
— Я просто наблюдал за королевским садом, — напряженно прошипел король.
— О, так значит, я полностью угадала? — хмыкнула я, подходя ближе.
— Спешу вам напомнить, что у вас осталось четыре минуты и двадцать две секунды. И если целью вашего визита было не довести меня до белого каления, то прошу эту цель сейчас же изложить.
— Как пожелаете, ваше величество, — фыркнула я, подойдя поближе. И шепотом проговорила: — Одного из распорядителей отбора собирается убить Зависть по приказу того, кого зовет Бартимусом. Вероятно, это произойдет сегодня-завтра, хотя умрет он не сразу, а через несколько дней. Лица обоих я видела, но боюсь, процедуру опознания даже на расстоянии я не переживу, так что могу максимум — описать вам их как можно подробнее.
— Понятно. В таком случае… подождите одну минуту, леди Вайлет. Я должен попросить секретаря о переносе пары запланированных на сегодня встреч, — напряженно выдохнул король, глядя на меня.
Через час я покинула королевский кабинет, искренне надеясь, что его величество сдержит обещание не разглашать имени своего источника столь безумной и откровенно сомнительной информации, которую все же собрался проверять. Хотя и отнесся ко всем моим словам без особого доверия — как-никак, я все еще была давним врагом его рода, и от меня, хочешь не хочешь, не ждали ничего, кроме подвоха. Особенно после того, как я стала главной подозреваемой в вопросе «для кого же сливается информация об испытаниях?». Когда такая девица заваливается к тебе и сообщает о том, что кто-то планирует убийство раскусившего ее распорядителя, в ее словах
