— И где же твой ошейник, жрица? — вдруг произнесла ведьма, окинув Анелу презрительным взглядом.
Анела машинально потянулась к амулету, но уже привычно нащупала пустоту.
Одними губами виновато сообщила Китану: «Ведьма». Никогда Анела не думала, что не сможет отличить ведьму от жрицы. Ей казалось, они должны быть разными, словно огонь и вода, или же зима и лето, в конце концов, Чёрная иридис и златоволосая святая. А на самом деле…
Китан с пониманием кивнул и взглядом через плечо показал, мол, нужно попытаться уйти. Справиться со всеми наёмниками им не по силам.
Анела заставила Северянку попятиться. За спиной раздался шум, она осадила лошадь и оглянулась. Сердце сжалось от ужаса. Назад пути не было. Ещё четыре наёмника загораживали дорогу.
— Вы так быстро решили оставить нас без своего общества? — снова заговорила, посмеиваясь, ведьма. Она была уверена в своих силах и преимуществе. И кто бы ещё с ней спорил. — Не хотите позволить Вольным повеселиться?
Вольным? Кто-то не пожалел золота, чтобы нанять лучших наёмных убийц Амбрании.
— А вот теперь битвы не избежать, — тихо пробормотал Китан, спрыгивая с жеребца. — Я отвлеку их. Ты попытайся прорваться. Северянка справится.
— Ещё чего! — шепнула она и последовала его примеру.
В ответ на возмущённый взгляд пожала плечами и отвернулась к седлу за мечом, который ни разу не вытаскивала за время путешествия. Что будет делать с ним, понятия не имела. Но оставлять Китана одного она не собиралась. Пусть и не знала, сможет ли помочь и не станет ли обузой.
Вот пройди она Посвящение, сейчас бы владела стихией, и ещё посмотрели бы кто кого. «С если бы, да кабы каши не сваришь», — так говорила Матушка, когда Анела начинала сочинять, что бы было, если бы… Нужно принимать ситуацию такой, какая она есть.
Поворачиваясь к противникам, Анела выставила перед собой меч. Она уже и забыла, какой он тяжёлый. Приходилось прилагать усилия, чтобы он не дрожал. Китан плечом оттёр её ближе к лошадям и шагнул вперёд, загораживая. Возникшее облегчение ей не понравилось. Словно за спиной Китана самое безопасное место в мире. Но он ведь один! И вопреки страху, ввергающему в дрожь, встала рядом с парнем. Он покосился на неё, поморщился и продолжил оценивающе разглядывать уверенных в своём превосходстве убийц. Они не торопились нападать, ждали, когда жертвы приготовятся.
Ног коснулась мягкая шерсть Малыша. Пёс угрожающе скалился на ведьму. За спиной стояли бьющие копытами землю кони. Вот и всё. Пора! Их компания готова. Готова умереть. Неожиданно страху пришлось потесниться. Появилась решимость и какая-то беспечность. Да! Победить они не могут. Но время-то потянуть им вполне по силам. А там… кто знает? Может и Богиня обратит на них свой свет.
Анела обратилась к ведьме:
— Перед тем как вы попытаетесь отправить нас на встречу с Богиней, позвольте спросить. Кому мы так не угодили?
Интересно, ответит ли? А почему нет?
— Жрица, думаешь, мало желающих отправить тебя во тьму? — прищурилась ведьма. Стихия в её руках замерцала сильнее, того гляди полетит в Анелу. — Да я сама готова каждую из вас собственноручно придушить! И коль желание мое и нанимателя совпадает… Тем лучше!
Такая ненависть была в голосе ведьмы, что по коже Анелы пробежали мурашки. И она была благодарна Китану, снова загородившему её. Это позволило собраться с мыслями.
Ведьма случайно не одна из тех, кто участвовал в нападении на храм? От этой мысли ярость, поселившиеся в душе, встрепенулись, словно охотничьи псы при виде добычи. Снова пришлось приложить усилия, чтобы успокоиться. Не могли они быть из тех убийц. Там действовали имперцы, а не наёмники из Вольных. Кому-то они ещё умудрились перейти дорогу. И когда только успели? Может, охотятся за принцем? Это больше походило на истину.
— Давайте избавим мир от этих жертв, — прогрохотал верзила, видимо главарь.
Анела вышла из-за спины Китана, настороженно наблюдающего за наёмниками. Стихия ведьмы смертоносным шаром летела в их сторону. Анела начала вспоминать, что рассказывала Матушка о щите — не успела. Шар долетел до неё… и тёплым голубоватым воздухом обвился вокруг. Анела напряглась, но ничего не произошло. Её словно обнимал кто-то дорогой, приветливый. Анела мысленно погладила стихию вокруг себя, и та ласковым котёнком потёрлась об плечо.
— Это невозможно! — донёсся удивлённый возглас ведьмы. Наёмники, застыв, с удивлением смотрели на неё. Видно, не могли понять, почему стихия их соратницы не подействовала.
Анела сама хотела бы знать, что происходит. Почему стихия ведьмы вместо того, чтобы ударить воздушным кулаком, ласково обнимает её? Почему Анела знает, каким даром обладает ведьма и что именно хотела сделать? Почему, если Анела пожелает, может вернуть стихию хозяйке, но действовать против ведьмы та не станет, так же как и против Анелы?
Анела ещё раз мысленно погладила чужую стихию и отправила этого невидимого котёнка обратно. Ведьма машинально подхватила стихию и застыла, словно прислушиваясь. Затем с ненавистью глянула на Анелу и махнула рукой:
— Разделайтесь с ними! Сталь с ней справится! — сама сделала шаг назад.
Наёмники приближались. Круг сужался. Битвы не избежать. Дыхание смерти ощущалось совсем рядом.
— Вижу, мы вовремя! — раздался за спиной уверенный, с властными нотками голос.
— Злат?! — обернувшись, удивлённо воскликнул Китан.
К Анеле и Китану шагал мужчина. Если не считать, что на нём не было синего плаща стражника и даже не назови принц его по имени, Анела бы сразу поняла, кто это. Он был похож на своего отца, помолодевшего лет на тридцать. Высокий, крепкий, с чёрной густой шевелюрой, которую ерошил ветер. Лишь небольшой шрам на скуле отличал от отца. Маркиз Златий Зимирий, генерал Амбрании.
Он лишь скользнул по Анеле холодным взглядом, кивнул Китану и дал знак стражникам. Следующая битва происходила без её участия, чему она была несказанно рада. За принцем и Малышом, не подпускающих убийц к ней, с лошадьми за спиной она была в безопасности. Лишь сердце сжималось, когда мечи наёмников слишком близко пролетали от Китана. А когда взгляд остановился на генерале, она замерла. Словно заворожённая стала наблюдать за его быстрыми движениями и мельканием острия меча. Ни один из наёмников не мог даже приблизиться к нему. Китан казался более плавным, размытым. Казалось, он делал несколько лишних движений. У генерала каждый удар достигал цели.
Вскоре всё было закончено. Оставшихся в живых наёмников стражники связали и увели. Ведьма смогла ускользнуть ещё в начале сражения. Её присутствие ощущалось где-то далеко на севере, с каждым мгновением уменьшаясь.
