— Нет, — только и смог выдавить кибернетик. — Не надо…
— Я сделаю из тебя маску, — продолжал робот. — Я почему-то всегда недоволен своей маской. Мне кажется, что следующая обязательно будет лучше.
В его металлических пальцах был зажат скальпель. Кровь на скальпеле была совсем свежей, она ещё не успела высохнуть, как и на коже, облегающей голову робота. Приглядевшись, Микки едва не вскрикнул. Он узнал того, кому принадлежала кожа! Она принадлежала Хэнксу!
— Щёки у тебя больно худые, — скрежетал робот, поводя руками и головой — видимо, примериваясь к своей жертве. — Мне такие щёки не слишком нравятся. Мне нравятся большие головы с толстыми щеками и толстыми губами. А идеал красоты — это толстая шея.
Окровавленный скальпель зловеще бряцал в его стальных пальцах, покрытых бурыми разводами. Маска из посинелой кожи с вытекшим глазом приблизилась к кибернетику, словно изучая, с какой стороны начать, и Микки без сил сполз по стене на пол.
— Выше подбородок, приятель, — сказал робот. — Ты хоть и худой, но что-то в тебе есть. Состряпаю из тебя неплохую маску.
Он наклонился над Микки и в пояснице у него заскрипело, как обычно скрипит у очень старых, давно отработавших своё роботов. Рука со скальпелем потянулась к шее кибернетика.
— Только не дёргайся, а то испортишь вид…
Парализованный страхом Микки даже не расслышал гудения, раздавшегося в помещении. Внезапно живодёр вздрогнул так сильно, что болтавшийся глаз окончательно оторвался и свалился куда-то ему под ноги, открыв глазницу, в глубине которой помигивал красный огонёк. Рука робота замерла в воздухе.
Микки понял, в чём дело, когда раздался другой голос:
— Старик, ты мне тоже нравишься!
— Пип! — закричал кибернетик.
Он подобрал с пола упавший фонарь и посветил перед собой. Представшая картина заставила его сердце радостно забиться: за раскоряченным, мелко вибрирующим живодёром стоял Пип и прижимал его к себе, крепко держа за бока. Штырь яростно гудел, вгрызаясь в задний проход убийцы.
На отсос энергии Пипу понадобилось не больше минуты. Огни на корпусе "масочника" погасли. Пип высвободил свой штырь и отбросил в сторону обесточенного истукана, ставшего грудой металлического лома.
— Я так и знал, хозяин, что он выйдет на тебя, — сказал робот.
— Откуда ты появился? — прохрипел кибернетик, не в состоянии отдышаться
— Я видел, как он напал на копа и содрал с него скальп, — сказал Пип своим обычным невозмутимым голосом. — Тогда я почувствовал, что мне неплохо бы подзарядиться от него энергией, но тут он насторожился, огляделся по сторонам и куда-то быстро пошёл.
— Наверно, почуял меня, — сказал Микки. — В газетах пишут, что "масочники" способны издалека чуять людей.
Сердце всё ещё бешено колотилось в его груди, по лицу струйками катился пот.
— Я почему-то тоже так подумал, — ответил Пип. — Ну, думаю, он кого-то почуял, может — тебя, и пошёл за ним.
Микки медленно поднялся на ноги и сделал несколько неуверенных шагов, косясь на поверженного убийцу.
— Ты вовремя появился, — пробормотал он. — Задержись ты секунд на тридцать, и мне каюк.
— Такого не могло быть, потому что я постоянно держал ситуацию под контролем, — сказал Пип. — Этот старый хрен совсем износился, он даже не слышал, как я за ним иду. Я не отставал от него ни на шаг и в любой момент мог свалить его одним ударом.
Микки на это только качал головой.
— Ладно, будем считать, что проехали, — сказал он, выходя в коридор. — Нам надо выбираться из коллекторов, а то мало ли кто ещё тут бродит…
— Я, когда шёл за стариком, два раза видел лестницы, которые вели наверх, — сказал Пип, — а когда проходил мимо одной из них, мне показалось, что слышу шум проезжающих машин.
— Где это?
— Там, — показал робот, и Микки побрёл туда, подсвечивая себе фонарём.
Рядом с Пипом он чувствовал себя значительно увереннее. Зловещие коридоры уже не казались ему такими опасными.
— Вот лестница, — робот подошёл к скобам, которые вереницей поднимались вертикально вверх, в какой-то круглый колодец.
Микки подобрался к основанию колодца и начал взбираться. Пип полез за ним. Наверху обнаружилась крышка люка, сквозь отверстия которой пробивался жёлтый свет уличных фонарей. А вскоре послышался шум проехавшей машины. Вдвоем с Пипом они сдвинули крышку и вылезли на тротуар.
Их появление вызвало невообразимую суматоху среди оборванцев, сидевших поблизости. С криками: "Спасайся! Гномы лезут!" — все кинулись врассыпную.
— По-моему, нас приняли за кого-то другого, — сказал Пип.
— Насколько я знаю, "гномами" называют роботов, которые обитают в коллекторах, — ответил Микки. — Городские бродяги их до ужаса боятся.
Они поставили крышку на место и быстро зашагали по безлюдной улице.
— Куда мы идём, хозяин? — спросил Пип.
— В те кварталы, где копы до нас не доберутся, — ответил Микки. — Мы ведь теперь бездомные. В мастерскую нам возвращаться нельзя — там нас сразу накроют, значит, придётся искать убежище в укромных подвалах, где ночуют такие же бедолаги, как мы с тобой.
Они шли, прячась в тень всякий раз, когда мимо них, сверкая фарами, промахивал автомобиль. Нависавшие со всех сторон небоскрёбы смыкались в бледно-синем небе, отчего казалось, будто идёшь по дну глубокого ущелья. Кругом царил полумрак. Витрины магазинов и окна нижних этажей были забраны металлическими жалюзи; рекламы почти нигде не горели. Редкие фонари растягивали под ногами путников длинные тени.
— Тебе надо каждый день тратиться на еду, — говорил Пип, — поэтому хорошо бы нам найти какую-нибудь работу, чтобы получать за неё деньги. Мне в этом отношении легче, я вместо еды употребляю энергию, которую даёт мне отсасывающий штырь. Но тебе без еды нельзя.
— Да, с едой проблема, — Микки тяжело вздыхал. — Ладно, будем надеяться, что я найду какую-нибудь работу, хотя бы по ремонту вашего брата робота…
Скоро улицы стали оживлённее и светлее. Приятели зашли в такие кварталы, где работали, несмотря на ночное время, почти все магазины и магазинчики. Светились витрины, над тротуарами на протянутых верёвках висели красные бумажные фонари. Под фонарями и у витрин стояли или неторопливо прохаживались роботы и люди.
— Мы в квартале красных фонарей, — сказал Микки. — Знаешь, что это такое?
— Нет.
— Место, где собираются проститутки.
— Здесь кругом почти одни роботы, — сказал Пип.
— Людей тоже хватает, но они тусуются дальше.
