***
– Не нервничай, – подбодрил меня Джексон, когда мы вышли из машины. – Это всего лишь ужин.
Я фыркнула.
– Я нервничаю не по поводу встречи с Альянсом, – произнесла я настолько едким голосом, насколько могла.
– Угу.
– Я серьезно. Меньше всего меня заботит встреча с этими двумя. Меня больше волнует то, что я оставила Эдди с Триной. – Холли и Дэн собирались сегодня вечером на пробежку со стаей, их кожа зудела от необходимости выпустить своего волка и я согласилась только потому, что Трина добровольно вызвалась присмотреть за Эдди.
Я любила Трину, но она, мягко говоря, была рассеянной... тринадцатилетнего подростка легко отвлечь смской... и я не была уверена в том, что можно оставить в ее руках, везде ползающего и гугукающего малыша, который все еще не мог полностью превращаться в волка.
Любой восьмимесячный ребенок... сущее наказание. А ребенок оборотня... в двойне.
Но Трина смотрела на меня такими большими, умоляющими глазами, плюс ко всему все остальные быстро согласились, что я была вынуждена уступить.
А сейчас я шла на ужин с... Альянсом. Тьфу. И я не нервничала... Не нервничала.
Я даже надела джинсы и футболку, чтобы показать, как не серьезно к этому отношусь. Но увидеть милую, восхитительно мягкую женщину... человека Бетсэйби снова... вроде как заставило меня немного заволноваться, особенно при том, что мое лицо было похоже на боксерскую грушу.
Прошли почти сутки с тех пор, как я последний раз видела Роско и благодаря моей природе волка, мое лицо исцелялось быстрее, чем у любого нормального человека.
Мои глаза больше не были опухшими; теперь вокруг глаз залегли темно-синие с обрамлением зеленого синяки. На щеках виднелись почти зажившие порезы, а на горле красовался ярко синий кровоподтек.
Я подумала, что он прекрасно смотрелся с моими темными волосами.
Мы направились в кафе, и рука Джексона автоматически обвилась вокруг моей талии, притягивая поближе к себе. Как будто мы были парой.
Сначала это потрясло меня, но потом он ослепительно улыбнулся и я расслабилась. Чувствуя, что Джексон ведёт себя по собственнически по отношения ко мне, было очень приятным, даже когда я выглядела как боксерская груша.
Небольшая семейная закусочная не была переполнена. Я подумала, что, скорее всего это связано с тем, что сейчас середина недели, поздний вечер и кафе «Маленький рай» не совсем популярное место.
Но оно располагалось неподалеку и управлялось семейством оборотней-барсуков. В обслуживании они были не ахти, будучи довольно неприветливым видом, но Джексон хотел поддержать местные предприятия оборотней и видимо Бью с Бетсэйби тоже.
Я почувствовала аромат Бетсэйби, как только мы вошли... запах человеческой женщины сильно перебивал плотный запах кошки. Я сморщила нос... волк во мне не был большим поклонником запаха кошек.
Джексон пнул меня в бок, напоминая мне вести себя дипломатично, и я притворилась, что чешу нос, чтобы избежать чихания.
Они сидели за дальним столиком. Бетсэйби с затянутыми в хвост длинными, светлыми волосами и в скромном костюме из кардигана сидела рядом с крупным мужчиной с широкими плечами, короткими, безукоризненно уложенными волосами и в рубашке с расстегнутым воротником.
Они выглядели как любая, хорошая, интеллигентная пара и по тому, как его рука лежала на спинке ее стула, было очевидно, что они вместе.
Связывающая метка на ее шее была очень отчетливо видна и девушка рассеянно наклонилась к нему, в то время как мужчина прошептал ей что-то на ухо.
От вида их комфорта, я почувствовала легкий укол зависти. Казалось нечестным, что человек все так легко принял, когда дело дошло до спаривания. Просто где-то появиться, испытать к кому-то влечение и бум... произошло волшебство. Ничего похожего на планирование и происки в стае оборотней.
И все же, происки в стае привели ко мне Джексона, так что я не могла быть совсем уж не благодарной. Я бросила украдкой взгляд на сексуального мужчину, шедшего рядом со мной, и испытала гордость и собственнические чувства.
Бетсэйби подняла взгляд, когда мы подошли к столику... и побледнела. Ее взгляд упал на мое лицо.
– Алиса?
О, нет, нет! Я не хотела от нее никакого сочувствия, поэтому натянуто улыбнулась и плюхнулась на свое кресло.
– Приветик, как дела?
– Отлично, – произнесла она тихим голосом, и положила меню на стол. С широко распахнутыми глазами, она перевела взгляд с моего лица на лицо Джексона, когда он сел напротив ее мужа. – Я хочу познакомить вас с моим мужем Бью Рассел. Он глава Альянса.
Бью протянул через стол руку Джексону, а потом мне. Его манеры были бесцеремонными и холодными. Не совсем такого приема я ожидала от человека, желающего присоединить волчьи стаи к своему маленькому клубу.
– Приятно познакомиться с вами обоими, – сказал Бью, как отрезал. – Как дела?
– Так как мы и ожидали, – беспечно ответила я. – Несколько неурядиц тут и там, но все поправимо.
– Неурядиц? – повторила Бетсэйби, растерянно, моргая. Она посмотрела на Бью. – Я вижу.
– Типичные проблемы с доминированием в волчьей стае, – сказал Джексон, бросив на меня ласковый взгляд. Протянув руку, он погладил меня по щеке. – Дайте нам еще неделю, и мы будем в полном порядке.
Я покраснела от его ласкового жеста.
К моему удивлению, Бетсэйби бросила салфетку на стол и одарила мужа многозначительным взглядом.
– Мне нужно воспользоваться дамской комнатой. Алиса, хочешь составить мне компанию?
Э-э, почему бы мне хотеть пойти с ней?
Я начала было качать головой, но она стояла и ждала меня. Джексон пихнул меня локтем.
– Я... полагаю, да?
Я пошла за ней через зал кафе в туалет, заметив, что ее спина напряжена. Что-то произошло.
Как только дверь за мной закрылась, Бет подошла и прислонилась к двери, эффективно блокируя вход, чтобы никто не вошел.
– Э-э, все хорошо? – я бросила на нее странный взгляд. Все люди такие странные?
– Алиса, мне очень, очень жаль, – произнесла она, затаив дыхание. – Я не знала, что он может быть таким. Если бы знала, то никогда не позволила создать ему профиль.
– А? – Она не одобряла Джексона? Я вспомнила рукопожатия, как он ласково коснулся моего лица. Что Джексон сделал не так?
– Если ты хочешь защитить себя от него, клянусь, мы поможем, – сказала она мне. – Ты не должна бояться его. Мы здесь, чтобы помочь.
Бояться... Джексона? Я уставилась на нее на долгий момент... а затем поняла, она думает, что это он меня избил. Типичные проблемы доминирования в волчьей стае, действительно. Я рассмеялась, поняв ее ошибку.
