— Отвлекающий манёвр, — отвечаю Каспиану. — Пока я прохожу испытания, Рев и его союзники ослеплены жаждой мести.
Кари скрещивает руки на груди, но в то же время ухмыляется. Ей понравился мой ответ. Дрейк тоже кажется впечатлённым.
Я прекрасно понимаю, зачем они хотели, чтобы я пришла на эту встречу. Они хотят меня на своей стороне. Ну, кроме Каспиана. Дрейк и Кари же явно в этом заинтересованы. И вот в чём причина.
— Интересное предложение, — Дрейк делает вид, что задумывается. — Есть только два крупных союза в этих испытаниях. Один наш, а второй составляют Ревелн, Рук и Бриэлль. Возможно, нам бы не помешал ещё один союзник.
— У них довольно крепкий союз. Друзья детства, а теперь ещё и Рев с Бриэлль стали парочкой, — Кари подмигивает, а моё сердце ухает вниз.
— Это просто отвратительно, — кривится Каспиан.
— Почему? — не могу удержаться от вопроса. Что такого отвратительного в отношениях двух фейри?
— А по-твоему крутить шашни с наречённой твоего погибшего брата — это нормально? — он морщится.
Кровь в жилах стынет. Бриэлль была наречённой Рихгана? Я и не догадывалась…
— Они даже не были вместе, какая теперь разница? — возражает Кари.
— Так или иначе, — Дрейк возвращается к главной теме, — мне стало известно, что все трое поклялись убить тебя при первой же возможности. Так что тебе было бы весьма выгодно присоединиться к сильному союзу.
И невыгодно действовать против него. В одиночку у меня мало шансов выжить.
— Они уже пытались, — признаюсь я.
— Они нападали на тебя? — интересуется Каспиан.
— Подстроили ловушку на первом испытании, — небрежно бросаю я. Им не нужно знать лишних подробностей. — Но я выбралась.
— Они будут стараться лучше, — отмечает Дрейк.
— Не сомневаюсь.
— Они не верили, что ты сможешь добраться до финиша живой, так что их попытка была несерьёзной. Но признаюсь, ты нас всех удивила.
Впервые за сегодня он сказал что-то искренне.
— Лично я считаю, что ты уже была достаточно наказана, — продолжает он. — В конце концов, ты была просто ребёнком. Даже в мире людей никто не судит детей так же, как взрослых.
Он произносит это с таким умилением, что меня едва не тошнит.
Задерживаю дыхание, стараясь удержать лицо и не выдать своего отвращения. Мне нужен этот союз. Пусть думаю, что я на их стороне, следующие пару испытаний. Если они защитят меня от настоящих врагов, — которые будут стараться покончить со мной, — то я им подыграю. Сжимаю руки в кулаки, но лицо удаётся сохранить спокойным.
— Так что, мы договорились? — проясняю я.
— Нам нужно ещё подумать.
Сжимаю зубы. Они чётко дали понять, что преимущество на их стороне. Они тоже заинтересованы в нашем союзе, но прекрасно понимают, что нужны мне намного больше, чем я им.
Рев
Я стою у края рубиновых ворот в тренировочном зале, рассматривая их причудливый узор. Дышу ровно и глубоко. Я готов к следующему испытанию.
— Ты когда-нибудь задавался вопросом, что было бы, если бы она никогда не родилась? — тихо спрашивает Бриэлль, стоящая рядом. Остальные чемпионы собираются позади нас, но мой взгляд устремлён только вперёд.
Я стискиваю челюсти.
— Каждый день.
— Думаешь, ничто не случается без причины?
— Нет, — знаю, она морщится на мой резкий тон, но всё равно не смотрю на неё. — Я думаю, что мир — отстой, и нам приходится жить с этим.
— Мы убьём её, — столько яда в её голосе, что и смелый испугается. Она повторяет эту мантру каждый день: мы убьём её.
— Да, — выдавливаю я. Даже если мне придётся пожертвовать своей жизнью. Убийца моего брата сдохнет до конца этого месяца. Конечно, я бы не хотел разрушать своё будущее во имя этой цели — и отдавать свою жизнь, лишь бы отнять у неё, — но я готов пойти на это. Во что бы то ни стало.
Двери распахиваются, и мы, восемь оставшихся участников, выходим наружу. Я шагаю уверенно, с высоко поднятой головой, под крики толпы. Снова я иду впереди всех, остальные чемпионы следуют за мной.
В дальнем конце большой арены терновая арка отмечает начало и конец нашего испытания. В центре арены находится сияющая чёрная сфера. А внутри неё три силуэта.
Пикси пролетает над нашими головами к зрительским рядам, приветствующим её, и затем приземляется поверх прозрачной чёрной сферы.
— Добро пожаловать, чемпионы, на ваше второе испытание! Сегодня каждый из вас по очереди войдёт в сферу отчаяния. Чтобы пройти этот этап, вам предстоит встретиться со своими самыми жуткими страхами и самыми глубокими сожалениями.
Толпа охает и ахает.
— Однако всё не так просто. Вы столкнётесь не просто со страхом высоты или пауков. Вас ждёт встреча с кошмарами наяву. Кому-то из вас предстоит заново пережить самые тяжёлые моменты вашей жизни. Кому-то доведётся увидеть воплощение своих тайных страхов без возможности повлиять на них. Ваша задача — не противостоять тьме в ваших сердцах, а принять её, сделать частью себя. Магия этой сферы может проникнуть в самую вашу душу и узнать всё про вас. Она выберет ваше задание — то, что будет сложнее всего преодолеть. Но вы должны будете это сделать, чтобы пройти дальше.
Толпа поддерживает возгласами. Что ж, это обещает быть интересным. Почему-то мне кажется, нас ждут пересекающиеся события. Я, Бриэлль и убийца — каковы шансы, что мы все вновь переживём момент смерти моего брата?
— Зрители не смогут увидеть, с чем вы имеете дело. Никто, кроме самого чемпиона, не узнает, с какими ужасами ему пришлось столкнуться. И мы никого не будем принуждать рассказать об этом. Однако мы сможем увидеть вашу реакцию, ваши действия. Этого будет достаточно для принятия решения.
То есть они всё равно смогут догадаться, что происходит, по тому, как мы себя поведём.
Стискиваю зубы.
— Если вы не сумеете выдержать испытание, которое вам определит сфера, ваше участие в состязаниях в качестве чемпиона на этом завершится.
Всё просто: делай, что говорят, и пройдёшь дальше.
— Прошу, чемпионы! — зовёт пикси. — Подойдите к сфере.
Мы медленно приближаемся к стеклянному шару. Моё сердце уже нервно колотится.
Чем ближе мы к сфере, тем отчётливее в ней проявляются три силуэта, и я сразу узнаю их лица.
В центре стоит мой брат, Рихган. Жгучие слёзы набегают на глаза. Я уже почти забыл, как он выглядел. Рядом с ним она. Его убийца. А по другую руку я, на десять лет младше.
Тяжело сглатываю.
— Что ты видишь? — спрашиваю Бриэлль, продолжая вглядываться в сферу. Мне не нравится, как дрожит мой голос.
Она не отвечает. Я перевожу взгляд на её лицо. У неё на щеках слёзы, но в глазах чистая неприкрытая ярость. Подозреваю, она видит то же самое, что и я.
— Это подсказка, — говорю ей. — То, что мы видим сейчас, это намёк на то, с чем нам предстоит столкнуться, когда мы войдём внутрь.
Бриэлль сжимает губы в одну линию.
— Почему мы не убили её на первом испытании? — выплёвывает она, не отрывая глаз от сферы. — Надо было просто вонзить кинжал ей в сердце и покончить с этим.
Делаю глубокий вдох.
— У нас ещё есть время. Сейчас наша задача — пройти это испытание, а потом ещё будет возможность расквитаться с предательницей.
Кейлин
Меня охватывает дрожь, пока я вглядываюсь внутрь сферы. В ней три фигуры. Две очевидны — Рев и его брат. А третья — тёмный монстр, постоянно пребывающий в движении, как сгусток дыма. От этого неясного силуэта протягивается рука и сжимает горло Рева.
Отрываю взгляд от увиденного. Испытание ещё не началось, а моё сердце уже колотится, ладони вспотели, а желудок скрутило от страха. Встретить Рева и Рихгана — это одно, монстра — совсем другое.
