Я начинаю сомневаться, что смогу пройти это испытание.
«Это всё не по-настоящему», — напоминаю себе.
Не по-настоящему. Не реально. Неправда. Этого нет.
Рев смотрит на меня через всю группу чемпионов, в его взгляде полыхает ненависть. Я подавляю поднимающуюся панику и закрываюсь своими тенями. А затем встречаю его взгляд, стойко, твёрдо, непоколебимо.
Боль отражается на его лице, и на мгновение мне жаль, что я такая хорошая актриса. Если бы он только знал, что я чувствую, как ненавижу себя, как хотела бы отменить содеянное… А что, собственно, мне бы это дало?
Нет, мне приходится справляться самой, жить с этим, принимать как часть себя.
В этом суть испытания, так? Монстр, с которым я столкнулась — он забрал мою душу. Я отдала ему саму свою суть, чтобы выжить.
И жила с этим каждый день своей жизни. Никогда не отрицала, не делала вид, что забыла. Не позволяла восторгам фейри моего двора исказить моё восприятие.
Я знаю свою тьму и закрываюсь ей, как щитом.
Так я поступлю и сейчас, чтобы пройти эту сферу. Страх всё ещё ураганом закручивается в моей груди, но моя решительность сильнее. Сжимаю волю в кулак.
Монстр порадуется тому, во что он меня превратил. Будет смеяться над тем, как я вообще могла допустить такую мысль, что победила его.
У него достаточно сил, чтобы разрушить мою жизнь, а мою душу он жаждет больше всего. Даже если мне удалось сбежать физически, в итоге победа всё равно осталась за ним.
Мы идём в обратном порядке — от слабейших дворов к сильнейшим.
Это означает, что первый на очереди Тьядин. Я вторая.
Внимательно наблюдаю за тем, как он заходит в туманную сферу. Магия рябит, словно поверхность воды, в том месте, куда он вошёл, а затем снова становится гладкой полупрозрачной серостью.
А мы видим лишь силуэт Тьядина. Сначала он просто стоит, распрямив плечи, высоко подняв голову. А затем отшатывается назад, прижимаясь к сверкающей границе сферы. Его грудь тяжело вздымается.
Не знаю, что он видит, но внезапно у него оказывается меч. Тьядин крепко сжимает рукоять обеими руками, напрягаясь всем телом. Замахивается, намереваясь сразить некого невидимого врага. Как вдруг он весь застывает на месте и стоит так не меньше минуты. У меня колотится сердце, а ведь это даже не моё испытание.
После долгой паузы он разжимает руки и роняет меч на землю, а сам падает на колени. Толпа неуверенно гудит. Он проигрывает? Или суть его задания в бездействии?
Он затыкает уши ладонями и кричит в ужасе.
У меня стучат зубы от этого зрелища.
А он так и стоит на коленях, заткнув уши, и орёт, пока не срывает голос.
После чего поднимается. Его плечи опущены, как при поражении. Ещё секунда — и затем он выходит по ту сторону сферы, которая специально открыла проход для него.
Наступает долгая пауза, а затем толпа взрывается мощным рёвом.
Тьядин первым прошёл второе испытание.
Его, кажется, не радует собственный успех и всеобщее внимание. Он просто бредёт к скамейкам чемпионов. Его руки дрожат, а по щекам текут слёзы.
— Следующей пройдёт испытание Кейлин из Двора теней.
Тошнота подкатывает к горлу, пока я иду на трясущихся ногах. Делаю три глубоких вдоха перед входом в сферу, чтобы успокоиться. Есть некоторые виды тьмы, которые пугают даже меня, но я должна принять даже самые жуткие из них. Поэтому я позволяю ей накрыть меня, и дрожь прекращается.
Чёрный туман расступается, пропуская меня внутрь, и я захожу в сферу кошмаров.
Кейлин
Несколько долгих секунд меня окружает одна лишь тьма.
«Здравствуй, мой старый друг», — мысленно произношу я и тихонько усмехаюсь себе под нос.
— Здравствуй, — раздаётся шёпот в ответ, и у меня колени подкашиваются от страха. Тяжело сглатываю, не открывая глаз.
— Только взгляни на себя, зверушка. Ты воплотила все мои надежды, — эхом разносится по сфере голос из моих кошмаров.
Вестник ночи.
— Готова к своему испытанию?
Сделав судорожный вдох, нахожу в себе смелость открыть глаза.
— А разве оно ещё не началось?
— О нет, — жуткий голос цокает языком. — Это ещё не испытание.
Сглатываю, наблюдая за движением теней. В чёрном дыме ярко светятся красные глаза.
Это всё не по-настоящему. Не по-настоящему.
Его здесь нет. Не может быть. Не должно быть.
Древнее чудовище усмехается.
— Спустя столько лет ты не рада нашей встрече?
— Какое у меня задание? — выпаливаю дрожащим голосом.
— Сколько рвения, — дразнит он.
Чернильная темнота закручивается вокруг меня, а я стою неподвижно, чувствуя головокружение.
— О, я помню, было время, много лет назад, когда ты пришла ко мне за заданием. Ты ещё помнишь, Кейлин?
Он смеётся, звук вибрирует по правую руку от меня.
— Конечно же, помнишь. Ну разве не иронично? — продолжает он, его голос обволакивает меня, скользя за спиной и оказываясь слева. — То, что тебе нужно просто второй раз справиться с одной и той же задачей?
Вздрагиваю и морщусь, когда холодок скользит по коже, будто невидимым пальцем провели по спине. Борюсь с желанием взмолиться о пощаде.
Много лет назад я уже выучила свой урок: мольбы не помогут. Ты только проявишь слабость.
— Скажи мне, — требую уверенным неожиданно для себя голосом.
— Да, в тебе определённо появился стержень.
— ЗАДАНИЕ! — кричу я, готовая взорваться.
— Твоё задание, моя дорогая подружка: убить его, — передо мной возникает лицо Ревелна. Мальчишеское, невинное.
Вздрагиваю.
— Нет. Не его, — командует голос. — Для этого ещё будет время.
Я разворачиваюсь к силуэту слева от меня.
— Его, — дым щекочет мне ухо, шёпотом произнося одно-единственное слово. И всё моё внимание сосредотачивается на Рихгане.
Его серебряные глаза такие же суровые, как я помню, а лицо полно высокомерия и ненависти. Я ещё не забыла это чувство, когда его свет удерживает меня на месте, парализуя, чтобы я не могла пошевелиться.
Мотаю головой. Нет, я здесь не ради воспоминаний. Всё, что мне нужно знать, — это то, что Рихган, будущий король всех фейри — воплощение зла. Никто не понимал этого, кроме меня.
Убить Рихгана ещё раз. Вот моё задание.
В руке появляется кинжал. Мне хорошо знакома его тяжесть. Магия пульсирует в теле, пока я сжимаю рукоять. Это поступок, перевернувший мою жизнь навсегда.
Движение справа привлекает моё внимание. Более молодая версия Ревелна приближается ко мне, его лицо искажает отчаяние. Мои губы приоткрываются сами собой, когда я вглядываюсь в его серебряные глаза — совсем не похожие на жестокие глаза брата. Совсем не похожие на те, что у него сейчас.
Он был молод и не знал боли.
Я та, кто её причинила.
Я бесповоротно изменила его жизнь. Из-за меня ему приходится заставлять себя двигаться дальше, несмотря на боль и гнев. Из-за меня он стал таким, какой он сейчас. Я часто вижу в его глазах его брата и это, из всех мучений, что мне довелось испытать, ранит меня больше всего.
Юный Рев, всего на год старше меня, падает на колени и молит не убивать его брата.
— Пожалуйста, Кей, — я вздрагиваю при звуке своего имени из его уст. — Пожалуйста, не трогай моего брата. Не поступай так со мной!
Делаю шаг вперёд, по моим щекам текут слёзы.
— Я должна.
— Прошу, не делай этого! — кричит он. — Ты же знаешь, кем мы могли бы быть?
Моя хватка ослабевает, и кинжал едва не выскальзывает из руки.
— Знаю, — шепчу я. Эмоции расшатывают выстроенные мной стены. Я бы отдала всё… всё что угодно.
Встряхиваю головой, прогоняя туман. Нет, пути назад не существует. Я та, кто я есть.
— Да, — шепчу я милому Реву, нежно касаясь его щеки. В его добрых глазах стоят слёзы. — Я знаю, от чего отказалась. Но я потеряла это уже очень давно.
