Мы успели преодолеть почти половину лестницы, когда снизу раздался оглушительный грохот, и пол в обеденном зале попросту взорвался изнутри, раскидав обломки в разные стороны. Взрыв получился порядочный. Стой мы чуть ближе, кого-нибудь наверняка зацепило бы щепками.
Когда же я оглянулась, то оказалось, что посреди комнаты теперь зияла огромная дыра. И оттуда, плавно обтекая вставшие дыбом обломки, сплошным потоком выливалось настоящее серое море, при виде которого у меня все похолодело внутри.
Аур у крыс никаких не было. Все они до единой оказались мертвыми. Поэтому звуков не издавали, зато двигались при этом так слаженно и целеустремленно, что от этого становилось еще страшнее. Но что самое скверное, крыс было много… так много, что, пожалуй, они не могли в таком количестве обитать в подвале рачительного нэла Торо. Тем более что сам нэл, судя по его закаменевшему лицу, явно ничего об этом не знал. А пока этот оживший кошмар продолжал изливаться из его просторного подпола, только стоял и беспрестанно осенял себя защитным знаком, беззвучно шевеля губами и явно молясь, чтобы полчища тварей не ринулись на второй этаж.
Не знаю, помогла ли ему молитва, или же просто так сложилось, но в нашу сторону ни одна крыса даже головы не повернула. Разлившись по полу, словно живой ковер, они закрыли его почти целиком, после чего сплошной серой массой докатились до стен, рассыпались, какое-то время метались туда-сюда в поисках выхода. А затем первые из них добрались до входной двери, после чего вся крысиная стая в едином порыве развернулась и таким же сплошным потоком хлынула на улицу, где вскоре и исчезла, оставив нас пораженно оглядывать зияющий в полу «кратер» и мысленно благодарить светлых богинь за то, что на этот раз все обошлось.
Когда я повернулась и взглянула на столпившихся у перил людей, они выглядели не просто потрясенными, а парализованными от ужаса. Мила все так же прижимала к груди ровно сопящую дочку, чудом не проснувшуюся от грохота. Рядом стояла и, судя по всему, была готова грохнуться в обморок безымянная постоялица. Прижавшаяся к ней девочка вот-вот собиралась заплакать, но твердая Ланкина ладошка надежно закрыла ей рот, поэтому ни одного звука малышка так и не издала.
А рядом, все на тех же перилах, сидела уже знакомая нам кошка. Шерсть на ее загривке все еще стояла дыбом. Глаза горели огнем. Облепленный паутиной хвост нервно гулял из стороны в сторону, однако, на наше счастье, во время «извержения» крыс кошка тоже молчала. И, наверное, именно это нас и спасло.
— Вы слышите? — неожиданно встрепенулся Ник. — Слышите, как тихо стало на улице?
Я тоже прислушалась и почувствовала, как по спине пробежался недобрый холодок.
Снаружи и впрямь воцарилась неестественная тишина. Куда-то пропали звуки шагов, гул голосов, пьяные выкрики, грохот проезжающих мимо телег… каких-то полчаса назад город буквально бурлил и кипел жизнью. А сейчас будто вымер.
Прямо затишье перед бурей, не иначе…
И в этот момент снаружи вдруг ка-а-ак бабахнуло!
БУ-У-УМ!
Пол под нашими ногами явственно вздрогнул, окна зазвенели, а по улице пронесся мощный порыв ветра, несущий поломанные ветки, сорванную с крыш черепицу и мелкий мусор.
А потом снова: БУ-У-УХ!
И — новый порыв ветра, от которого за окном поднялась настоящая стена пыли.
Что это было, я так и не поняла. Где — тоже неясно. Наверное, рвануло все-таки в районе главной площади. Похоже, что-то большое и, наверное, даже магическое, а значит, кандидатов на взрыв не так уж много: башня колдуна, рынок или же городская ратуша. Но что взорвалось? Какой-то артефакт? Повозка с опасным грузом? И почему снаружи по-прежнему не слышно криков? Неужели ничего не разрушилось и никого не ранило? Бабахнуло-то знатно. В доме только что окна не повылетали. Однако никто не бежит, не зовет на помощь… И почему вместо суеты и вполне естественного для подобной ситуации шума снаружи стоит все та же неестественная, прямо-таки мертвая тишина?
— Мамочка, мне страшно! — прошептала напуганная девчонка, стоило Ланке отвлечься. — Мамочка, что происходит?! Спрячь меня! Я хочу домой!
Я молча приложила палец ко рту и покачала головой. Женщина поспешила прижать захныкавшего ребенка к себе и, присев на корточки, что-то быстро-быстро зашептала ей на ухо. Девочка послушно умолкла. Мила побледнела еще больше. Нэл Торо покрепче сжал в могучих руках топор. Тогда как мы с Ником и Ланкой, обменявшись тревожными взглядами, начали медленно, аккуратно и очень-очень тихо спускаться вниз.
Что бы там ни происходило, нужно было выяснить, что это и с чем мы имеем дело. Поэтому я, заново активировав щиты, осталась прикрывать лестницу, тогда как ведьмачка с магом все так же медленно и осторожно направились к входной двери, старательно обойдя по дороге трупы и краем глаза отслеживая, не появится ли из подвала кто-то поопаснее крыс.
Когда они оказались совсем рядом с «кратером», я на всякий случай активировала второй щит и накрыла им дыру в полу, как крышкой. Ник, которому я тоже подала сигнал, благодарно кивнул. Тогда как Ланка на цыпочках подкралась к окну и осторожно выглянула наружу.
— Никого…
Я растянула «прозрение» на максимально возможное расстояние в надежде увидеть дальше, чем смогла подруга. Однако тот самый «снег» за целый день стал заметно гуще, плотнее. Из-за него дальность действия заклинания резко упала. Но даже та пара сотен шагов, которая осталась мне доступна, наглядно доказывала — улицы Рино и впрямь опустели. Правда, не до конца — тут и там заклинание все-таки показывало зеленые точки. Где поодиночке, где группами, но живые здесь все-таки были. И даже, насколько я видела, они перемещались. Причем иногда довольно быстро.
Но стоило мне порадоваться этому факту, как где-то в отдалении послышался пронзительный крик, а сразу после этого одна из точек на моей карте бесследно исчезла.
Что за?..
«Прозрение» вдруг дало ощутимый сбой, и я аж головой помотала, обнаружив, что та чернота, которая всегда служила фоном для цветных отметин, неожиданно шелохнулась. Словно старательно притворявшаяся дохлой тварь, она внезапно ожила, расслоилась и, волной поднявшись вокруг небольшой группы живых двумя домами дальше, накрыла их с головой.
С улицы в это же самое время послышался еще один дикий крик, на краткий миг слившийся в многоголосый вопль ужаса. А потом он так же резко оборвался. Зеленых точек стало на несколько штук меньше. Тогда как тьма, заволновавшись, так же быстро успокоилась.
— Ч-что это было? — прошептала Мила, когда крики снаружи сначала затихли, а затем вспыхнули с новой силой. Только уже в другом месте.
Следом за ними закричали уже там, куда мой мысленный взор не доставал. Потом к людским крикам присоединился и рев перепуганных животных. Причем с каждым мгновением он все нарастал, и в нем слышалась откровенная паника, граничащая с безумием. А посреди этой стремительно набирающей силу жутковатой какофонии на улице снова послышался быстро приближающийся шум.
— Помогите! — распорол, как ножом, воздух еще один истошный крик, и кто-то с приличной скоростью пронесся мимо постоялого двора. — Помогите! Убива… А-А-А!
— Раа милосердная! — вздрогнула Ланка, отпрянув от окна, когда снаружи послышался топот множества ног, громкий хруст, а затем крик резко оборвался. Зато вместо него закричал кто-то еще. Затем голоса слились в один болезненно-панический вопль, больно резанувший по ушам, и это было невыносимо. — Там, на улице, люди. И они убивают друг друга. Кажется, весь мир сошел с ума!
Я снова испытала сильное желание зажать уши руками, когда снаружи донеслись звуки раздираемой плоти, а вместе с ними утробное рычание, вскоре сменившееся долгим, протяжным и совершенно жутким воем, в котором не было ничего человеческого.
Саан! В свое время меня даже зомби так не испугали. Скелеты не смогли вывести из равновесия. Наверное, потому, что я точно знала, что они давно мертвые? А тут… всего полчаса назад по городу ходили, разговаривали и смеялись обычные люди. Каких-то полчаса назад мы даже предположить не могли, что все вдруг так резко изменится. И, главное, ничто не предвещало беду! А сейчас снаружи творилось что-то страшное. Магическая карта исправно показывала ожившую тьму, разлившуюся по близлежащим кварталам и жадно рыскающую в поисках добычи. Живую, зловещую, мгновенно набрасывающуюся на всякого, кто окажется в зоне досягаемости. Она гуляла по улицам, как чума, заползая в окна, проникая в дома через двери и дымоходы. Неумолимо преследуя тех, кто пытался от нее убежать. И гася одну за другой крохотные зеленые точки, при виде которых мою душу начало заполонять отчаяние.
