Девушка снова бежала. Старалась не оглядываться. Пыталась зацепиться взглядом хоть за какой-нибудь крохотный зелёный росток. Но все чёрное. Грязное и не живое. Подчистую лишенное сил.
Утробное рычание позади. Скрежет зубов. Пропущенный удар сердца. Зверь впереди. Сбиться с бега. Отступить на пару шагов назад. С затаённой надеждой обернуться и нарваться на взгляд бешеных жёлтых глаз. Заметить тонкую липкую нитку слюны, стекающей из пасти зверя.
Ну же…Хоть зелёная травинка. Да даже мох… Что-нибудь живое и готовое отозваться на призыв.
Отчаянная война взглядов. Пропущенный поворот в чащу и нечеловеческий, полный отчаянья бег.
Звери рвутся по следу. Нагоняя и обжигая жаром разгоряченных погоней тел. Оглушая победным воем.
Перескочить через заячью тропу. Влететь в слишком глубокую лужу, больше похожую на болото. Рвануться вперёд, теряя туфли и путаясь в юбке. Коснуться мимолётом грязной воды и понять что та пуста, без намёка на жизнь.
Петлять через обугленные стволы деревьев. Цепляться изодранными руками за ветви, которые пачкают сажей.
Призвать ветер. Найти и учуять запах людского жилья. Он обязан быть. Пепелище не бесконечно. Позволить воздушным вихрям трепать волосы, что пропитались сыростью. Бесполезно. Или слишком далеко?
Ускориться. Рёв за спиной оглушает. И совершить ошибку. Не увидеть корней. Зацепится голой ногой. И пролететь кувырком сажень.
Влажная земля липнет к лицу. Пачкает и без того потрепанное платье. И разглядеть в грязном лиственном опаде корень шиповника. Ещё слишком слабый. Почти увядший и затоптанный. Коснуться его рукой. Ощутить привкус соцветий на кончике языка. Заставить земляные жилы взбурлить. Направить их на единственный живой росток. Не сдаваться под натиском противившейся силы. Не отчаиваться. Зажмурится, стараясь увидеть сквозь черноту, серебристые нити пульсирующей природы.
Вой на границе сознания. Сна и яви. Ощутить отголоском земли пружинящийся прыжок зверя. И до треска в зубах звать…
А потом выбросив руку назад, перекатиться и увидеть, как зелёные побеги разрастаться и перехватывают в полёте обезумевшего волка. Содрогнуться при виде появившихся шипов на стволах растения. Заворожённо глядеть, как острые, словно иглы тернии раздирают животную плоть. Ощутить на губах привкус крови. И дернуться вперёд, стукнувшись лбом в невидимую преграду.
— Что ты делаешь? — выпалила девушка, потирая ушибленную голову. Она лежала в своей кровати во флигеле. А над ней нависал работодатель. Смущённый и прикрывавший рукой лоб. — Зачем ты ко мне принюхиваешься?
Мужчина от такого заявления сначала возмутился, словно принцесса облапанная пьяным конюхом. Потом смутился, как венценосная девица, при которой оных конюх спустил штаны. И выдавил:
— Я к дыханию прислушивался, — оскорблено отрёкся маг.
— Ты принюхивался! — обличительно заявила ведьма, садясь в постели. Такое близкое присутствие хозяина немного смущало и нервировало. Какая-то неправильность была в этом мероприятие. Вот сидит она, растрёпанная и помятая, подтягивая одеяло к подбородку. А собеседник почти впритык, даже рукой упирается в ее ноги, пусть и скрытые одеялом. И от ладоней его неимоверно жарко.
Или жарко от стыда, который накатывал волнами при одном воспоминании об этих руках, что расстёгивают ее рубашку? Или от того, что свежи в памяти почти интимные касания ее пальцев по мужским волосам, по груди…
Видимо двусмысленность момента читалась в глазах ведьмы, потому что маг как-то порывисто собрал свои конечности и отодвинулся на край кровати, едва не опрокинувшись с неё. Сгладить конфуз не удалось, поэтому он вернулся на прежнее место, только девушка подтянула уже не только одеяло но и ноги, обхватив колени руками.
— Ты не просыпалась… — попытка снова отстраниться была провалена. Мужчина никак не мог нащупать точку равновесия, поэтому сдвинувшись к противоположной спинке кровати, облокотился на неё и сложил руки на груди.
— Приснившийся мне кошмар ещё не повод принюхиваться… — девушка мысленно дала себе затрещину. Ну сколько можно это мусолить. Ну принюхивался. И что с того? Чего человека в это тыкать. Он итак от стеснения готов сквозь матрас провалиться. А она все успокоиться не может. Лучше бы на себя посмотрела. Неприступная королева. Сидит тут неумытая и явно зубы стоит почистить.
Она украдкой провела языком по оным, признавая, что желание верно. И шея вся пропиталась зельем, аж самой противно притрагиваться. Ее метания не остались незамеченным, поэтому мужчина старательно отводил взгляд, упираясь куда-то в потолок. И только тут, при правильном повороте, девушка заметила некую несобранность и помятостью собеседника. А когда он решил, что закатывать глаза долго не сможет, наклонил голову и уставился в пол. Элис сузила глаза. Руки Грегори были усыпаны осколками стекла.
— Грегори, боги с тобой, что случилось? — она так резво выскочила из-под одеяла, что платье не успело нормально развернуться и прикрыть девичьи ножки. Семеня на коленях по кровати, она приблизилась и схватила собеседника за руку, разглядывая порезы на костяшках…
— Ах ты об этом… — маг вдавливался в спинку кровати с остервенением короеда, пытаясь просочиться насквозь. Ведьма одернула платье и прикрылась в особенно пикантных местах свисающем пледом.
— Ты чем это занимался пока я спала? — с упорством дятла допрашивала целомудренная бестия.
Стенли не ответил. Просто решил, что кровать деревянная и добротная и проломить спинку не удастся. Он встал, распахнул дверь спальни и приглашающим жестом попросил следовать за ним. Девушка, не найдя тапочки, осторожно наступила на деревянные пол и взвыла. Нога ещё не успела прийти в себя и ехидно выдала порцию болевых ощущений. Прикинув, что явиться на руках смущённого хозяина во флигель будет полнейшим издевательством, она с проворностью зайца, которому перебили хребет, попрыгала к двери.
— Ой… — Элис оглядела прихожую с ветвями растений вдоль стен. Из потайного хода вредно скалился целый куст. Дверь и окна были затянуты побегами снаружи. А боковая форточка скалилась разбитым стеклом. Вот и стало понятно откуда порезы и царапины. — Ты же сможешь это исправить?
Маг страшно выпучил глаза, намекая на крайнюю степень недовольства. Потом присел на стул для посетителей. Устало обхватил подбородок рукой.
— Что это вообще за дрянь?
— Неконтролируемый выброс силы… — как-то обреченно дала определение девушка. С ней такого не происходило с тринадцати. Да и там она мало что поняла. Отец успел перехватить инициативу и успокоить дочь. А сегодня она была одна, и богам известно сколько бы ещё зарослей появилось, если бы Грегори не успел ее разбудить.
— И от чего с тобой такое приключается? — мужчина старательно осматривал свою одежду.
— Мне было страшно…
— Я же тебя усыпил, — ведьминские глаза полыхнули огнём.
— Так во сне ещё страшнее! — упрямо заявила девушка. Она ковыряла входную дверь. Но то ли засов заржавел, то ли ветви шиповника намертво вросли в косяк, мешая двери распахнуться.
— И за что мне досталась бракованная ведьма?.. — сам себя спросил маг.
— Во искупление грехов я тебе досталась!
— Так я ещё не успел столько согрешить.
— Считай, я авансом… — Элис победно толкнула дверное полотно и в проем тут же засунулась встревоженная кисть кустарника. Ведьма шлёпнула по ней рукой и та, словно извиняясь, втянулась обратно на улицу, таща за собой товарок.
Глава 21
Сигизмунд сбежал.
Алисия задумчиво рассматривала мощное корневище, от которого лопнул горшок. Она ещё подивилась своей предприимчивости, а особенно тому, что вынесла задохлика в оранжерею и поставила не на средний ярус, а в самый низ.
Ведьма чувствовала за собой вину, все же это ее сила, которою после злосчастного волка она использовала где надо и где можно было бы обойтись, лишь бы не возвращаться в свой сон и магическую беспомощность. Она и влила в чахлую полынь больше положено, поэтому растение пыхало здоровьем и намеревалось взять в оккупацию всю теплицу.
