По нашим инструкциям "стратегия полного уничтожения" была приведена в действие. А уже через неделю об этом прознали газеты.
Мэй Френси молчать не стала:
"Экстренная новость! Стало известно, что повстанцы уничтожают камни силы по всему миру! Анонимный источник сообщает, что злодеи задумали оставить мир без магии. Общественность в страхе, что ждет нас дальше? Каменный век? Редакция просит императора дать комментарий".
Комментария, конечно, не последовало. Мэй поступила умно, одной статьей она высказала то, что копилось внутри общества всё это время. Почему император молчит? Ему все равно? Чем он занят?
Больше всего поражало, что повстанцы не встретили никакого сопротивления. Все заверения императора о том, что революция не случится и что всё под контролем, были блефом. Стражи порядка, министры, начальники, опергруппы по борьбе с повстанцами – все они сидели в стороне, когда повстанцы браковали камни силы. Что-то обсуждали, обдумывали, анализировали…
Тем временем, другие семимильными шагами шли к своей цели.
Следующей ночью после выхода статьи Мэй Фрэнси на улицы Бьорна высыпали люди. С криками и факелами они просили императора рассказать, что теперь будет с ними, с их родными, друзьями. Что будет с миром?
Глава 25. Должники
В Толенто
Две крупные тени, одетые в парадную форму с императорской эмблемой, склонились над пожелтевшим пергаментом. Их взгляды сосредоточились в самом центре рисунка. Неразборчивые поначалу линии слились в очевидную схему. И почему они не поняли раньше?
Повстанцы добрались до месторождений! Конечно, зачем мелочиться, когда можно забраковать целую шахту?
Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь утренним щебетом птиц и звуками просыпающегося города. Пернатые успели выспаться, когда как сыщики еще не ложились.
Опытные глаза членов опергруппы разглядели ключевую деталь.
– Сокровищница императора, – понял Ричард Орсо. – Если погибнет последняя шахта – магия исчезнет!
– Что же нам делать? – спросил кто-то.
Ричард задумался на секунду. На лице мелькнуло озарение вперемешку с досадой.
– Пора найти одного сбежавшего негодника.
В Бьорне
Официантка поставила передо мной тарелку с яичницей, хлеб и кружку крепкого кофе. Вяло пошатываясь от бессонной ночи, она скрылась за стойкой и, кажется, прилегла на лавку.
Этим утром в баре "Сердца" я была единственной посетительницей. Сжимала маленький конверт и нервно посматривала на дверь.
Получила ли она мое сообщение? Поможет ли в деле?
Пришлось написать четыре письма в ответ на те, которые приходили мне от Розетты Баллеэстро несколько месяцев. Они с Кузей путешествовали, адрес постоянно менялся. Не было уверенности, что они получили письмо, вдвоем они могли уехать хоть на край света. Обиженные на отцов, два свободолюбивых ребенка.
Колокольчик звякнул в тишине, в проеме двери показалась рыжая копна волос. Следом за ней еще одна – светлая кудрявая.
От сердца отлегло – письмо нашло адресата.
Наши взгляды встретились, и я поразилась, как изменились эти двое за несколько месяцев.
Кузя – или лучше сказать Кузмаил – возмужал, плечи разрослись вширь. Ранее гладкий подбородок схватила щетина. Войдя внутрь, он первым делом осмотрел помещение на предмет опасности и только потом расслабился.
Розетта, напротив, ничуть не изменилась внешне, всё так же хороша собой. Нарядное платье сменилось на крестьянское, хотя Розетта и в нем выглядела, как фарфоровая куколка.
Оба загорелые, южные аборигены, с розовым румянцем на щеках. Дети познали взрослую жизнь. Возможно, им пришлось непросто, но раз они пришли в ответ на мое письмо, значит, готовы двигаться дальше.
Звонко пискнув от радости, Розетта кинулась мне на шею. Как давно мы были секретарем и подопечной, как скоро мы стали друзьями.
– Ника! – расплакалась Розетта у меня на плече. – Я так скучала!
Похлопала ее по спине, успокаивая.
– Давно не виделись. Как ваше путешествие?
Кузмаил перенял спутницу, усадил ее за столик, а сам уселся рядом.
– Привет, секретарь! – как прежде ответил он. – Ты не представляешь, где мы побывали…
Времени зря они не теряли. Забирались на Вишневые горы, близ Саламандровых, спускались в морскую пещеру, ночевали на диком пляже. Объездили все города страны в качестве туристов из южных краев. Не везде их встретили радушно, случались конфликты, но именно проживая трудности и решая проблемы, мы становимся взрослее.
– Птичка принесла, что ты поссорилась с учителем Орсо? – произнесла Розетта, как бы ни на что не намекая.
– Политические взгляды не сошлись, – честно ответила я. – Мы слишком разные.
– Ой, нашли, о чем спорить!
Девушка легко махнула ручкой.
– Грядет переворот, Рози! Думаю, вам стоит вернуться домой, помириться с отцами. И тебе, и Кузе.
По правде, чего им теперь ссориться? Всё же вышло так, как и планировали их отцы. Кузмаил и Розетта поженились, о чем свидетельствовали тоненькие обручальные кольца на пальцах. Где это случилось? В церкви на побережье моря или в маленькой южной деревне? Они сбежали из дома из-за вынужденного брака, о котором давно договорились их отцы. И что теперь? Всё же вышло как нельзя кстати, брак состоялся, пусть и немного другим путем. К чему теперь мучить стариков?
– Хм… Рик тоже так сказал. Не такие вы и разные.
Не стала размышлять, при чем тут Рик, важнее сейчас другое.
– Мне надо попасть во дворец! Срочно! Обещаю, что не наврежу императору или кому-то еще. Не могу рассказать все детали, просто… Это очень важно.
Кузя и Розетта загадочно переглянулись.
– Без проблем, Ника. Мы должны тебе, помнишь? Пора вернуть долг.
Глава 26. Трехбашенный дворец
– Кто такая?
Молодой стражник с подозрением взирал на девку-чернавку в простом сером платье по щиколотку. Неуклюже, на вытянутых руках она держала клетку с крысой. Руки тряслись, будто эта крыса вот-вот выскочит и сожрёт всех вокруг.
Второй стражник снисходительно улыбнулся.
– Не видишь что ли? Служка это. Новенькая? Как зовут? – обратился он ко мне.
– Ника Фейн, господин, – пискнула я. – Госпожа велела доставить как можно скорее!
Я украдкой посмотрела за спины стражников. Туда, где до неба тянулась старенькая, но на вид еще крепкая башня.
– Соломенная башня, – вспомнила я голос Кузи с инструктажа, – вход для прислуги. Состроишь жалобные глазки – пропустят, не задумываясь.
– А почему соломенная?
– Стратегически бесполезная, а потому наименее защищённая и почти заброшенная. Плюнь – развалится, и никто не поможет. Основная стража стоит у башни железной на северном входе или у каменной на западном. А тут почти проходной двор.
– Интересно…
– Не думай об этом, сфокусируйся на задаче.
От скромной железной калитки тянулась тропинка к башне, в ней дверь, которая вела к служебным помещениям, комнатам прислуги, а если пройти дальше – комнатам многочисленных гостей дворца.
В отличие от прислуги, которую стражники ещё были в состоянии запомнить, гостей они толком не знали, а менялись те каждую неделю. Пожить при дворе могли только лорды, и все как на подбор высокопоставленные.
– Ты служишь леди? – понял второй стражник. – Как ее имя?
– … Баллеэстро, – прошептала я, все еще косясь на крысу и на дверь позади стражников, как бы напоминая им, что я пришла не болтать.
– Баллеэстро? – заговорили стражники между собой. – Не помню таких.
– Ты что! Это же те самые Баллеэстро, приближенные к императору!
– Те самые? А зачем им крыса?
Я страдальчески посмотрела на животное в клетке.
– Госпожа ставит опыты… Мне не велено смотреть.
– Фу, мерзость какая! – плюнул один из стражников, открывая калитку. – Иди скорее, не задерживайся.
