– Заходи к нам после смены, – улыбнулся второй.
Я часто закивала, протискиваясь между двух стражников в полном обмундировании. Кажется, они находили это забавным.
Крикнув "спасибо", я дернула отнюдь не соломенную дверь башни и мигом оказалась внутри, в темноте.
– Когда попадешь внутрь, – вспомнила я напутствия Кузи, – поднимайся наверх. Соломенная башня соединена с дворцом надземным проходом.
Взяв в руки тяжелую юбку, я ступила на первую ступеньку покосившейся лестницы.
Операция началась.
По переходу неслась служка, что торопится угодить своей леди. Свернула за поворот и юркнула в темную нишу.
Из ниши вышла.. посудомойщица. В белом фартуке и колпаке, что выделяли работников кухни из толпы прочих слуг. Куда подевалось серое тряпье? Лежит в нише под огромным фикусом. Наверное, это поломойка забыла тряпку.
Мимо свекольного зала – кухни – я семенила быстро, как подобает любому работнику императорского дворца. В руках – запечатанная коробка с сюрпризом. Надеюсь, мой сюрприз достаточно умен и ловок, чтобы укрыться в безопасном месте до прихода ловцов.
Громкий девичий крик заполнил свекольный зал. Тарелки полетели в сторону маленького, но страшного для императорской кухни сюрприза.
Тем временем посудомойщица укрылась в темноте второй башни – железной. Здесь сновали бдительные стражники. Но даже их спокойствие поколебалось из-за набега работниц кухни.
– Стража! Стража! У нас нападение!
– Нападение? – часовой метнулся к кухаркам.
– Помогите же! На кухне крыса!
Пока часовой разбирался с разгоряченными женщинами, я скользнула дальше.
Из железной башни вышла леди. Нежно-голубое платье, волнами спадающее на пол, с оборками и кружевами. Розетта выбирала, пастельный сейчас в моде. Цокающие каблучки и легкая походка – наконец-то можно было облегченно вздохнуть после тяжести маскарадного груза.
Но расслабляться еще нельзя.
Справа – жемчужный зал, помещение для танцев и торжеств. Прямо сейчас был урок танцев для всех желающих. Тонкие руки подхватили меня у самого выхода из зала и покружили обратно. Я сменила трех партнеров, пока руки наконец не выпустили меня в нужном направлении. Покачиваясь в танце, я игриво махнула ручкой последнему кавалеру и ловко скрылась с его глаз в дверном проеме.
Угольный коридор, длинный, извилистый. Непопулярное место для посетителей, обычно сюда не ходят. Все знают, там дальше Его сокровищница, а значит путь туда заказан. Двое обученных стражей охраняют вход, ни мышь не проскочит, ни крыса, ни леди. Если только эта леди не главный козырь повстанцев.
С улицы послышался шум, и я поняла – началось.
Ко всем трем башням повалил народ. Свои повстанцы, предатели, императорские стражники, простые люди – все вперемешку. Агрессивно настроенные приспешники Ульриха показали себя сразу, поэтому основная часть отбивалась от них.
Прижавшись к стене угольного коридора, я затаила дыхание.
Мимо промчался стражник.
– Скорее, нужна помощь! – позвал он тех двоих, охраняющих сокровищницу.
– Ты с ума сошел? Мы не можем покинуть пост, это же…
– Скоро не будет твоего поста! Дворец берут штурмом!
Стражники переглянулись и в молчании заторопились в сторону каменной башни. Доспехи прогремели в полуметре от меня, топот армейских сапог быстро удалялся, а я всё прислушивалась, когда он исчезнет совсем. Нельзя показаться раньше времени. Другого шанса у нас не будет!
В дальнем завитке угольного коридора было свежо. Маленькие окна у самого потолка были не застекленными, оттуда свет лился прямиком на мощную дверь сокровищницы. Помимо охраны, сокровищницу защищали механизмы, встроенные внутрь. В самое ее основание.
Шум на улице нарастал. Армия Ульриха разнесла соломенную башню и ворвалась в служебные покои. Повстанцы Мориша и императорская стража заключили временный мир, чтобы остановить ворвавшихся. Назревала драка, не на жизнь, на смерть.
Серой мышкой я выскользнула из тени и бросилась к механическому замку. Визуально камни на виду не торчали, значит, они скрыты внутри двери. Плохо, придется ломать красное дерево.
Достала из под пышного платья последний свой секрет – маленький, но острый топорик, привязанный к голени. Знали бы стражники, сколько слоев скрывается под серым платьем служки, в жизни бы во дворец не пустили.
Я замахнулась, и тут же была крепко схвачена сзади. Топорик мигом выдернули из рук. Как пойманная змея, я пыталась выбраться, пока не уткнулась носом в твердую грудь.
Рик.
Одно имя – целая жизнь.
– Не женское дело – топором махать, – фыркнул он как ни в чем не бывало.
– Рик!
Я вывернулась и оказалась напротив. Волосы цвета темного шоколада окутали родное лицо, манящий взгляд зеленых глаз, замаскированная улыбка. Мой Рик…
– Поможешь? – прошептала я, кивнув на дверь.
Ни долю секунды не сомневалась, что он откажет. Всем ясно, что я забыла в сокровищнице императора. Рик пришел меня остановить, но вместо очевидного задания он сделал что-то совершенно немыслимое. Поднял мой топорик, замахнулся и ударил в правый нижний угол двери. Деревянные щепки летели на пол, раздался звон – топорик врезался во что-то твердое. Вмурованный внутрь камень силы!
Я бросилась к нему, но Рик поймал мою руку.
– Если ты сделаешь это, император никогда тебя не простит. Что бы я не сделал… Он не пощадит тебя, Ника.
Я серьезно посмотрела на Рика. Он поэтому здесь?
– Хотел меня вразумить? Заставить передумать?
Мой голос звенел громче, чем доспехи стражей снаружи дворца.
– Не хочу всю жизнь носить тебе передачки в тюрьму. Прошу, опомнись. Повстанцы штурмуют дворец! Разве это мир, которого ты хотела?
– Скоро всё кончится. Не будет магии – не будет разделения на обычных и дефектных. Не один ребенок не будет бояться своего шестилетия. Да, Рик… Это мир, в котором я хочу жить.
И пока мужчина придумывал новый аргумент, резко потянулась вперед и коснулась камня силы, торчащего в разрубленной двери.
Секунда – камень почернел, магия улетучилась. Зачарованный механизм больше не представлял угрозы.
Тем же топориком я легко сдвинула шестеренки замка. Дверь распахнулась.
Конечная точка моего задания – запретный зал, сокровищница императора.
Глава 27. Сокровищница императора
Свет брызнул в глаза, только привыкшие к тени угольного коридора. Хранилище камней силы выглядело роскошно и ярко. Зал был похож на огромную круглую воронку, уходящую вниз. Лестница вилась спиралью, а на ровных площадках стояли сундуки, набитые камнями силы разного диаметра.
Император свои сокровища любил, перебирал, сортировал, и даже спал рядом с ними, чему свидетельствовали мягкие кресла-качалки рядом с самыми крупными сундуками.
Золото и серебро тоже были, в меньшинстве. Камни силы – вот главные символы мощи и величия власти.
– Раньше здесь был карьер, – тихо произнес Рик. – Потом рабочие нашли подземную жилу камней силы, оборудовали шахту и построили прямо на ней дворец.
– Откуда ты это знаешь?
– Мой дед трудился в карьере. Здесь он и умер.
Глядя на высокого, интеллигентного лорда, я иногда забывала, что Рик родился в простой семье. Скорее всего, очень бедной, раз деду пришлось уйти на карьер.
– Семья наверняка гордится тобой, – я мягко коснулась мужского плеча.
Рик улыбнулся и покачал головой.
– Они не понимают моего рвения служить императору. Хотя… Я и сам порой не понимаю.
Последнюю фразу я пропустила мимо ушей, ведь на глаза попалось то, что мне нужно. На небольшом полом пьедестале лежала линза, хрупкая и гладкая, в такую хорошо было наблюдать за тем, что снизу.
Смотровое отверстие в шахту! Это оно!
Без раздумий я кинулась к пьедесталу. Один удар тыльной стороной топорика – и линза рассыпалась на сотню осколков. Изнутри дохнуло пылью, отчего нос отчаянно зачесался.
Апчхи!
Я знала, что у меня всего секунда, чтобы осуществить задуманное. Рик пришел не помогать, он пришел отговорить. Интересно, а если бы на операцию назначили другого, он бы тоже так церемонился? Последний вопрос задала вслух.
