спешил есть. Держал её в руках, вооружившись ложкой.
— Если позволите, я встану рядом.
— М-м-м?
Смогла только промычать. Собственно, рот у меня был полон. А шамкать и плеваться крошками — верх неприличия.
— Мне совестно оттого, что это я послужил инициатором подобного погрома, поэтому хочу провалиться под землю, или хотя бы спрятаться в уголочке, как вы.
Прожевала, проглотила с изрядным трудом и только тогда позволила себе высказаться:
— А мне совестно, что я позволила себе грубость в ваш адрес. Ведь я вас толком не знаю, а уже строю предположения о вашем характере по паре фраз.
На долю секунды мне показалось, будто на лицо Витони набежала тень и он скривился.
— Тогда давайте начнём сначала, — он быстро опомнился и снова жизнерадостно улыбнулся. — Я, Витони де Альетти.
— Лара Брутти.
Подыграла ему и снова укусила бутерброд. Собственно, не представляла себе, о чём ещё сказать в подобных обстоятельствах. Тем более мы двое стали невольным центром притяжения взглядов остальных участников погрома на этой кухне.
— Держи, — Тиана подошла ко мне и протянула чайную чашку с морсом. — Другой посуды не нашла, кроме как грязной в тазу, так что будем некультурными до конца.
— Честно признаюсь, я впервые остаюсь здесь с ночёвкой и поэтому был удивлён подобным распорядком.
— О чем это ты?
Эльфийка встала между нами и весело улыбнулась другу. За что ей спасибо — разрядила обстановку. Иначе я даже не знала, куда себя деть. Ненужное смущение сильно мешало при поедании бутерброда. Того и гляди, подавиться можно.
— О том, что слуги и работники Огуречного края ложатся спать в восемь часов и встают в пять, — вместо него ответил сынок хозяина этого самого края. — Изначально, столь удобная традиция была крайне выгодна ради экономии. Сами понимаете, магические камни для освещения стоят прилично. Да даже если использовать свечки на таких площадях. Тоже накладно. А мой отец, несмотря на любовь жить на широкую ногу, довольно прижимист и заставляет всех и каждого отчитываться за каждую монету, за каждый нолик в банкноте.
— Что ж, это понятно.
Тиана пожала плечами.
— Непонятно, почему нам не сказали? — буркнула Оша, поднимая взгляд из тарелки. К настоящему моменту она умяла уже вторую порцию и тянулась за третьей. Взяла черпак и обслужила себя сама.
И правильно. Потому что я такая же. Честно говоря, один бутерброд не сильно исправил ситуацию, а лишь слегка притупил аппетит. Может, и мне харчо отведать?
— Ещё?
Подруга будто мысли прочитала. Я призадумалась. Ти усмехнулась и обернулась к столешнице, сделала ещё один.
— Держи.
— Благодарю.
— Слушай, Тиана, так зачем ты здесь? Только честно.
Девушка чуть не поперхнулась. А я поспешила подавить приступ удивления. Неужели они весь день о звёздах говорили? В смысле, ни разу не задевали эту тему?
— Не могу сказать прямо, но я здесь, чтобы не быть дома. Там сейчас очень горячо.
— М-м-м?
— Тиана отказала прынцу, — Оша подсказала. — Но ты и сам наверняка слышал, зачем второй раз спрашиваешь?
— Это я слышал, не понимаю, зачем столь кардинально менять обстановку из-за одного отказа? Ведь это же не ей отказали.
— А… — Тиана сощурилась. — Вот куда ты клонишь? Думаешь, я как она?
Витони смутился.
— Она?
Меня этот вопрос чересчур заинтриговал. Позабыв о такте, который возопил и требовал промолчать, я вмешалась в разговор.
— Давняя история, — отмахнулся Витони.
А Тиана злорадно добавила.
— Настолько давняя, что ты по-прежнему ездишь жить в город, чтобы прогнать хандру? Матушка ещё не косится на твои странные привычки? Или у тебя кто-то появился?
— Никого!
Показалось ли, но графский сын вспылил. Отложил суп, к которому почти не притронулся и собрался уходить, но я его удержала за рукав.
— Простите. Я не хотела.
Вит изумлённо приподнял брови. А я поспешила его отпустить.
— Это я начала неправильную тему. И мы, пожалуй, пойдём первые, а вы покушайте спокойно. Мы вам мешаем, не так ли?
О, чудо! Эльфийка поняла мой намёк и согласно кивнула.
Я с ностальгией посмотрела на половину бутерброда в своей руке. Отложила его на разделочную доску и первая собралась на выход.
— А меня никто не подождёт? — проворчала Оша.
— Мы снаружи постоим, цветочки поищем, — быстро нашлась я. Храбрость моя возобладала от маленькой победы над Ти, правда, положенного злорадства в этой связи я не ощущала. Скорее тревогу за то, что перегибаю палку. Ведь я третья лишняя в отношениях этой парочки. И всё равно, внутри словно колючий шар катался. Было неприятно смотреть, как эти двое препираются, будто сто лет женаты.
Вышла наружу и с удовольствием вдохнула вечернего воздуха. Птички поют, стрекочут сверчки. Цветочки благоухают. Благодать. А на душе тяжелый валун, не сдвинуть.
— Прости… — начали мы в один голос с Тианой.
— Я взяла на себя лишнего, — первая продолжила я.
— А я перегнула.
Эльфийка прошла вперёд и вдруг, резко обернувшись, схватила меня за руку.
— Идём, я тебе кое-что расскажу.
Молча позволила увести себя в поместье и только когда много минут спустя мы очутились в спальной комнате и Тиана заперла дверь, задала уточняющий вопрос:
— Неужели настолько секретно?
— У меня есть иная причина быть здесь, как и у тебя. А моё поведение с Витони — прикрытие. Мне нужно казаться здесь в доску своей. И только. Между нами ничего нет, поверь.
— М-м-м?
Округлости моих глаз наверняка сейчас позавидовал каждый четвертак королевства.
— Витони не любит женщин, а женщин-эльфиек на дух не переносит. Я небольшое исключение, потому что с той самой пигалицей мы были врагинями. Так и сдружились с ним в Велансисе, перемывая ей косточки.
Я молча внимала и не спешила перебивать. А Тиана немного смутилась, уточняя:
— Ты так странно смотришь на меня, потому что я где-то ошиблась? Неправильно объяснилась на вашем языке? Слово не то подобрала? Врагини — у вас есть это слово? Или тебя смущает выражение «свой в доску»? Хм…
— А, нет, ты правильно сказала, я лишь пытаюсь переварить услышанное.
Ти кивнула и продолжила:
— Таурия — имя той самой эльфийки, которая прилюдно втоптала чувства Витони в грязь. Она из старого велансийского рода консервативных взглядов, противящихся прогрессу. А отец Вита в душе изобретатель и не смущается высказывать довольно смелые идеи в широкой публике. Частенько мелькает в новостных свитках. В этом вся проблема. Витони не знал, что Таурия собиралась его унизить, а он признался ей в любви.
Когда до меня дошло, я скривилась, как от лимона.
Ох… Наверняка это было очень больно… унизительно… Но сейчас меня возмутило другое. Я укоризненно
