Я понимал, что исключить Нину с отбора нельзя. Я не хочу всю жизнь мучится с той, которая в любой момент обменяет меня на желание. Или на желание стать императрицей! Лучше быть счастливым человеком, чем несчастным драконом! Братья похватают тех девушек, которых одобрила богиня. И неважно, любят они их или нет. Но я так не хочу! Я это твердо для себя решил еще в самом начале отбора!
- Какое следующее испытание? - спросил я, видя, как краб уже переместился на кровать и погрузился в свои записи. Он натурально зарывался в листочки, что-то неоднозначно угукая самому себе.
- Вы заинтересовались отбором? - внезапно поднял глаза Себастьян. - Неужели?
- Да, - произнес я. И меня сейчас действительно интересовал этот отбор! Я пообещал Нине, что предупрежу ее, чтобы она успела подготовиться.
- О, я изучил древние традиции, - заметил Себастьян. - Я даже посмотрел, что было на предыдущих отборах! Я перерыл всю императорскую библиотеку, чтобы найти конкурсы, и…
- Так, в чем будет заключаться следующий этап? - спросил я, снова возвращаясь в кресло.
- Я так рад, - утирал слезы Себастьян. - Наконец-то! Вы решили не плыть по течению, а взять, так сказать, судьбу в свои руки! О, этот день настал!
- Какое будет следующее испытание? - спросил я, глядя на краба.
- Ах, ну конечно! Сейчас, одну минутку! Я нашел! - произнес краб, сбегая по покрывалу с листком в руках. - Вот!
Я склонился к нему, принимая из его рук листочек.
- Платье, достойное императрицы! - с восторгом заявил Себастьян. - Девушки должны явиться в платье, и мы устроим как бы прием. Посмотрим, как они себя поведут.
- В чем смысл? - спросил я, глядя на краба с подозрением. Не мои ли слова о том, что у Нины нет красивого платья вдохновили Себастьяна на этот конкурс?
- В том, что будущая императрица должна вести себя, как императрица! А еще задавать моду! Все на нее равняются! Благодаря этому конкурсу ваша матушка вырвалась в тройку лидеров много лет назад! О, как она держалась! Эта осанка! Я как сейчас помню!
Ну тут да…
- Но конкурс немного не в этом, - заметил Себастьян, хитро потирая клешни. - Впрочем, все будет в лучшем виде! Я объявлю об этом утром!
Платье. Понятно. Нужно предупредить Нину. Чтобы она нашла себе платье… Если я попытаюсь спасти ее второй раз на отборе, это будет выглядеть подозрительно! Так что к конкурсу нужно подготовиться заранее!
- Так в чем суть? - поинтересовался я.
- Увидите! - усмехнулся краб, явно не желая делиться секретами.
Сколько я не уговаривал его, сколько не требовал, краб хранил загадочное молчание.
- А вы в курсе, - заметил он, когда я обдумывал, как бы лучше улизнуть из комнаты. - Что во дворце считают, что мы проводим отборы недостаточно усердно!
- Эм, нет, - насторожился я.
- Но, это нас не касается, разумеется! Это касается ваших братьев, - заметил Себастьян. - Так вот, по Академиям будет ездить комиссия. И проверять, как проходят отборы. Я слышал, а у меня при дворце есть много информаторов, что возглавит ее ваш дядя Градор!
Я вздохнул. Дядя Градор был братом отца. И однажды он лишился всего. И невесты, и драконьей сущности. Но при этом он всем видом показывает пример, что с потерей драконьей сущности жизнь не кончается. Отец опекает и заботиться о нем, понимая, что дядя Градор больше не дракон. Но дядя всегда воспринимает заботу отца в штыки. Однако, при этом он остается вполне довольным жизнью дядей, который всегда даст мудрый совет. Когда -то дядя взял под свое крыло Искадора. Но после смерти Искадора, дядя сам чуть не умер. Для него Искадор был всем. И я был немало удивлен, что дядя лично решил объехать все Академии, чтобы удостовериться в том, что отбор проходит по всем правилам.
- Понимаю! Вы напряжены! Но нам нет повода для волнения! У нас все идет по -плану! - пытался успокоить меня Себастьян. - Я уже отдал распоряжение отмыть всю Академию! Ведь гости прибудут без предупреждения!
- Спасибо тебе, - улыбнулся я, но мне было не смешно. - Я, пожалуй, схожу к иве…
- А не слишком ли часто вы туда ходите? - спросил подозрительный Себастьян.
- Сколько нужно, столько и буду ходить! Мы договаривались, кажется, что ты занимаешься отбором, а я пытаюсь расследовать гибель Искадора! - отрезал я, и краб умолк. - Я загляну в библиотеку, если что.
Я встал, вышел за дверь, прошел по коридору, а потом остановился, подозрительно осматриваясь. Вместо того, чтобы повернуть направо, я свернул к комнатам студентов. Дойдя до двери, за которой слышался приглушенный разговор, я замер, так и не постучав.
- … ну да, ну да, кто-то уже вон! Нашел себе невесту! - заметила Пипка. - Видала, как надо!
- Ты про Яридора? - спросил голос Нины.
- А про кого же еще? Он же сюда не один заявился! - послышался голос Пипки.
Не один? Неужели уже с невестой? Тогда почему он меня с ней не познакомил? Или он мне не доверяет?
Я снова занес руку, чтобы постучать, но тут Нина всхлипнула.
- Ты что? Правда влюбилась? - послышался голос Пипки.
Нина пробурчала что-то невразумительное. Из-за двери было не разобрать ее слов.
- Нет, ну он красивый… - вздохнула Нина, а я понял, что речь идет обо мне. - Смотришь на него и…Душа радуется!
Неужели она влюбилась в меня? Я не знал, радоваться этому или нет. Внутри было какое-то смятение. Девушка согласилась мне помочь, потому что влюбилась в меня? Она готова была пойти на такие жертвы, потому что полюбила?
Я хотел уйти, чтобы подумать над тем, что услышал но я ведь обещал, что скажу ей про испытание. Ей нужно время, чтобы подготовиться.
Я занес руку, чтобы постучать и постучал.
- Ой! - послышался голос. - Войдите!
Я открыл дверь, видя перед Ниной уставленный стол с едой. Пипка летала над столом и что-то выбирала.
- Я тоже влюбилась в этот торт! - усмехнулась она, потирая жгутики. - И правда, душа радуется! С него и начнем пенелопать!
Глава 30. Золушка
- Ты что? Правда влюбилась? - спросила Пипка, когда мы решили дружно заесть стресс. Переживания, которые одолели нас, тут же были заедены отличным ужином.
- Ну, я … честно… - пробурчала я, глядя на Пипку, которая подозрительно всматривалась в мои глаза. - А разве это что-то меняет? Смотришь на него и…Душа радуется!
Пипка насторожилась и приложила жгутик ко рту, подлетая поближе к двери. Она несколько раз ткнула им в дверь, тут же возвращаясь на место.Только сейчас раздался стук, а я посмотрела на Пипку, а потом увидела, как в комнату входит принц Кассиодор. Неприятные мурашки пробежали по спине, а мне тут же стало как-то неуютно. Кажется, я даже покраснела.
- Я тоже влюбилась в этот торт! - усмехнулась Пипка, потирая жгутики. Я же бросила взгляд на принца. - И правда, душа радуется! С него и начнем пенелопать!
- Согласна! - закивала я, готовая съесть все, что угодно, лишь бы Кассиодор не увидел моего смущения.
- Следующее испытание - платье, - негромко произнес принц, а мы с Пипкой переглянулись. - Нужно явиться в красивом платье. Будет как бы королевский прием…
Королевский приемник, настроенный на волну “Прощай спокойный сон!”. Где я платье возьму?
Принц уже собирался удалиться, подарив улыбку, как я чуть не подскочила, едва ли не зацепив торт локтем.
- С любимыми так нельзя! - фыркнула медуза, уминая огромный кусок. - Не бросай его, а то он уйдет ко мне!
- Что? - спросил Кассиодор. Его бровь поднялась, а я развела руками. Мне показалось, или принц чувствует себя неловко!
- У меня нет платья! - заметила я. - Особенно для королевских приемов.
- Как нет? - удивленно спросил принц, и тоже расстерялся.
- А вот так! - заметила я, открывая просторный шкаф, где уныло висела форма Академии. Сейчас, для искадоровцев было послабление, поскольку форму они не носили никогда. И никто не настаивал, чтобы они тут же дружно привелись к порядку.
