— Варнер, — бросила она в трубку.
— Ты где? — спросил Ник.
— Я отъехала по делам, Ник. К вечеру буду дома. Есть, какие ни будь новости?
— Алиса искала тебя, — сообщил он. — Говорит, что в Италии что-то случилось.
— В Италии?
— Да. Похоже, в Риме произошли шесть убийств священников, прямо у входа в церкви.
— Как их убили? — Алекса резко выпрямилась.
— Ударом кинжала. Всех убили одинаково — удар в сердце, а на руке пентаграмма — перевернутая. Амазонка из Италии связывалась с Алисой. Говорит, что пыталась поговорить с тобой, но не смогла связаться.
— Понятно, — медленно проговорила Алекса. — Похоже, началось.
— Чего нам ждать? Зачем они убили священников?
— Это первые ласточки. Они постараются убить буддистких священнослужителей и мусульманских. Это — жертвоприношение Ник. Наверняка жертвы не абы какие. К сожалению, я не могу приставить ко всем охрану, а значит, убийства будут еще.
— Утешающая мысль.
— Увы, ничего не поделаешь. Ник постарайтесь без особой надобности не покидать дом. Не надо давать им дополнительный шанс.
— Ну, я пока справляюсь и от сюда, но это не может продолжатся долго. Бизнес требует моего присутствия.
— В любом случае это не будет бесконечно. Все заканчивается, так или иначе. Ладно, увидимся вечером.
Домик Элизы Проктер был не большой и очень аккуратный. С клумбами по обеим сторонам дорожки и высокими деревьями чуть подальше. Летом, наверное, здесь очень уютно и красиво. Зима, конечно, внесла свои изменения, но все было просто и элегантно.
Они вошли в небольшой дворик через низкую калитку и, пройдя по дорожке, поднялись на ступеньку крыльца. Коннор нажал на кнопку звонка и оглянулся по сторонам. Оливия, молча, стояла рядом, глядя на темную деревянную дверь. Алекса была чуть в стороне от брата и сестры. Она спокойно ждала. Ее инстинкты уже сообщили ей, что тут живет темная ведьма со средними возможностями.
Коннор снова позвонил. Тишина.
— Может, ее нет дома? — предположила Оливия.
— Может быть, — кивнул ее брат. — А может, что-то случилось, — он протянул руку и подергал за ручку двери. Внезапно дверь с легким скрипом приоткрылась.
— Что-то не нравится мне это, — пробормотала Алекса и, отстранив Коннора, толкнула дверь.
Дверь открылась и снова наступила тишина.
— Стойте здесь! — приказала Алекса ребятам и шагнула вперед.
Нигде никого не было. Дом был пуст, но создалось такое чувство, что хозяйка только что вышла на минутку и сейчас вернется.
Алекса подошла к входной двери и позвала ребят в дом.
— Ее успели забрать, — сообщила она, проходя на кухню. — И сделали это буквально только что. Самое большее минут двадцать назад.
— Откуда вы знаете? — спросил Коннор, оглядывая знакомую комнату.
— Чайник еще горячий, — пояснила она. — Книга не закрыта и не положена на место. А такие книги обычно не разбрасывают, где попало. Мало ли кто может найти.
— Какая книга?
Алекса кивком головы указала на кресло у окна в примыкающей к кухне столовой. На сиденье лежала открытая книга обложкой вверх. На обложке были нарисованы какие-то знаки. Коннор подошел ближе и внимательно рассмотрел ее.
— Она, похоже, очень старая, — заметил он.
— Очень, — кивнула Алекса, подходя к нему. — Нет! Не прикасайся к ней! — воскликнула она, увидев, как Коннор протянул руку.
— Почему? — удивился он, одергивая руку.
— Потому что такие книги опасны. И человеку, не подготовленному к ним прикасаться нельзя.
Алекса шагнула вперед и схватила одной рукой книгу. Тут же раздалось шипение, и из-под пальцев повалил черный дым. Она перевернула книгу страницами вверх, и она задергалась в руках амазонки словно живая, пытаясь вырваться на волю.
— Тихо, тихо, — говорила Алекса, держа книгу одной рукой и оглаживая страницы другой.
Книга дергалась в ее руках, сопротивляясь изгнанию, но амазонка была неумолима и вот, дернувшись еще раз, из книги вырвалось черное облако и повисло в воздухе, повинуясь руке Алексы. Она держала перед ним раскрытую ладонь с чуть согнутыми пальцами, словно у нее в руке был шар. Второй рукой она закрыла книгу и бросила ее назад в кресло. Чуть пошевелив пальцами, она заставила черное облако задрожать. Потом повернула голову и посмотрела прямо на черный сгусток.
— Ты ответишь на мои вопросы, — спокойно сказала она, не терпящим возражений тоном.
По облаку пробежалась еще одна дрожь, и в его центре появилось призрачное лицо.
— Да, — прошелестел потусторонний голос.
— Давно ты живешь в этой книге?
— Сто двадцать семь лет.
— А по земле сколько скитаешься?
— Восемьсот лет.
— Ты был человеком, — заметила она.
— Это было давно. Очень давно.
— Ты стал темным духом. Почему?
— Я был колдуном. Правда, не слишком сильным, и не очень везучим. Однажды я бросил вызов другому колдуну, самонадеянно решив, что одолею его, но проиграл, — дух вздрогнул и продолжил. — Он заточил меня в одну из своих книг. Так я и жил в ней пока он не умер, а книгу уничтожили люди, бросив в костер.
— Охота на ведьм?
— Да. Спасся я случайно. Вот я и стал жить в книгах, переходя из одной в другую, пока не оказался здесь.
— Куда делась твоя хозяйка?
— Примчалась другая ведьма и приказала ей идти сейчас же. И они ушли. Похоже, хозяйка была под заклятием.
— Почему ты так думаешь?
— Она была послушна. Слишком послушна. А вообще она капризна и самоуверенна.
— Какая она ведьма?
— Не очень сильная. Конечно, всевозможные порчи и пакости делать умеет, этим она зарабатывает. Любовные привороты и прочее, — дух брезгливо сморщился. — Но по настоящему, большой силой она не обладает. Хотя очень стремится к этому. У нее большие планы насчет племянников. У тех действительно есть сила, и она надеется учить их и управлять ими.
— Так я и думала, — тихо сказала Алекса. — А что ты знаешь о девочке по имени Келли?
Дух вздрогнул и попытался отлететь в сторону, но не вышло.
— Я почти ничего не знаю, — испуганно пробормотал он. — Я знаю, что девочка пропала и все.
— Скажи-ка мне, чего ты хочешь? — мягко спросила Алекса. — Какое будущее ты хочешь?
— Я хочу покоя, — тоскливо проговорил дух. — Я так хочу покоя и прощения.
— Вот как? Ну, на счет прощения я не знаю, — Алекса холодно улыбнулась. — Но вот покой, с этим я могу помочь. Подумай об этом. Мне нужна информация.
— А если то, что я знаю, тебе покажется не существенным?
— Если ты расскажешь все, то, не смотря ни на что, я свое слово сдержу.
Дух боязливо смотрел на нее, потом вздохнул и начал говорить.
— Десять лет назад к моей хозяйке пришли двое. Мужчина и женщина. Женщина была ведьмой с большой силой и еще большей злобой. Но она оказалась просто шкодливым ребенком по сравнению с мужчиной. Он не был человеком. Его огромная сила накрыла все вокруг, а безжалостность заставляла дрожать даже самых темных из духов. Они стали говорить, что Элиза им очень нравится, что они уважают ее искусство и хотят принять ее в свой круг. Хозяйка была рада до безумия и восторженно смотрела на них и тут же согласилась со всем, о чем ей говорили. И поклялась в вечной преданности. Но они сказали, что ей нужно доказать эту преданность. Когда она спросила как, мужчина ответил, что нужно помочь украсть ребенка. Сказал, что этот ребенок — Келли, ее родственница. Элиза согласилась и спросила, что она должна делать. Ей сказали, что она должна выманить ребенка из защищенного места, а дальше они справятся сами.
Через несколько недель они сделали это и моей хозяйке приказали следить за семьей девочки и узнавать, что там происходит, потом докладывать им. Она так и делала. Поэтому, тут стали появляется эти двое молодых людей, — дух посмотрел на, замерших посреди комнаты, Коннора и Оливию.
— Ты знаешь, где держат Келли?
— Нет. Думаю, и Элиза об этом не знает. Это все, что мне известно, — тихо добавил дух и, со страхом глядя на амазонку, спросил: — Что теперь со мной будет?
